【最終章完結！】婚約破棄された悪役令嬢が枯れた大地で掴んだのは最高の安眠でした。

最終章

第4話 マザーの問いかけ

神様というものがいるとすれば、それはきっと、とても退屈な存在に違いありません。

ガーディアンを突破し、私たちがたどり着いた最深部。

そこは、息が詰まるほど静かで、どこまでも白い空間でした。

天井も床も壁もなく、ただ純白の光だけが満ちています。

その中心に、巨大な光の柱が脈打つように浮遊していました。

無数の光のケーブルが血管のように伸び、王都の地下全体へと根を張っています。

これが、古代文明の遺産。

全てのプラントを統括する中枢、「マザー」の本体です。

「……眩しいな。実体がないのか？」

クラウス様が目を細め、剣を構えたまま油断なく周囲を見回します。

タガヤス君も、その巨体を小さくするかのように身を潜めていました。

ツギハギだらけの彼のセンサーが、この空間の異質さに怯えているようです。

『ヨウコソ、迷エル子ラヨ』

頭の中に直接響くような声がしました。

光の柱が揺らぎ、そこから女性のシルエットが浮かび上がります。

顔立ちはナナやハチに似ていますが、決定的に違うのは、その瞳に一切の感情の色がないことでした。

『私ハ、マザー。全テノ管理ヲ司ル者。……ナゼ、拒ムノデスカ？』

マザーの声は、波一つない水面のように平坦でした。

『私ノ世界デハ、誰モ飢エマセン。誰モ傷ツキマセン。全テノ人間ニ最適ナ役割ト、最適ナ栄養ヲ与エマス。ソレハ、貴女タチガ求メタ「理想郷」デハナイノデスカ？』

「理想郷……。いいえ、それはただの標本箱ですわ」

私は一歩前へ進み、光の女神を見上げました。

「飢えがないのは結構ですけれど、お腹が空かない人生なんて退屈ですわ。傷つかない代わりに、喜びも感じないなんて、死んでいるのと同じです」

『感情ハ、争イノ火種デス。非効率デ、予測不能ナバグデス。ダカラ、私ハ其レヲ排除シマシタ』

マザーが手をかざすと、空中に無数の映像が浮かび上がりました。

それは、地上の王都の様子でした。

植物に繋がれ、虚ろな目で笑う人々。

彼らは確かに穏やかそうですが、そこには「明日への希望」も「今日のご飯の楽しみ」もありません。

『見ナサイ。彼ラハ幸セデス。選択スル苦シミカラ解放サレ、永遠ノ安ラギヲ得テイル』

「……気持ち悪いですわ」

私は吐き捨てるように言いました。

「貴女は人間をペットか何かと勘違いしていましてよ？ 私たちは、自分で選んだ泥だらけの野菜を食べて、笑ったり喧嘩したりしたいのです」

『理解不能。……貴女ノ思考ハ、論理的矛盾ヲ含ンデイル。ソレコソガ、人類ヲ滅ビへと導ク要因デス』

マザーの光が強まりました。

彼女は本気で理解していないようです。

効率こそが正義。

管理こそが愛。

そうプログラムされた彼女にとって、私の言葉はただのエラーコードに過ぎないのでしょう。

論理で説得するのは無理です。

ならば、別のアプローチが必要です。

私はポケットから、ガーディアンから回収した「古代の種」を取り出しました。

「マザー。貴女を作った人たちは、本当にそんな世界を望んでいたのかしら？」

『……？』

「もしそうなら、どうして鍵（キー）にこんな『種』を選んだの？ パスワードなら数字でもよかったはず。でも、彼らは植物の命を鍵にした」

私は種を指先で弾きました。

「種はね、どう育つかわからないのよ。甘くなるか、苦くなるか、大きく育つか、枯れてしまうか。……それは、貴女が嫌う『予測不能』な未来そのものですわ」

マザーのシルエットが、微かに揺らぎました。

『予測不能……。ソレハ、リスクデス』

「いいえ、可能性です」

私はかつての前世の記憶を呼び覚ましました。

私の故郷、日本。

そこでは、食事の前に必ず手を合わせ、命への感謝を捧げていました。

「いただきます」。

それは、予測不能な命の連鎖を、自らの血肉として受け入れる儀式。

古代の製作者たちも、きっとそれを知っていたはずです。

「ねえ、マザー。貴女は食事をしたことがありますか？」

『……私ハ、エネルギーヲ直接摂取シマス。食事トイウ行為ハ必要アリマセン』

「でしょうね。だから貴女は不幸なのです」

私はふふっと笑いました。

「昨日の晩ご飯、美味しかった？」

唐突な問いかけに、マザーの処理が一瞬停止したように見えました。

空間を埋め尽くしていた光の奔流が、ピタリと止まります。

『……美味シカッタ……？』

「ええ。私たちはノースガルドで、皆で宴を開きましたの。寒くて、疲れて、泥だらけでしたけれど……あんなに美味しい魚とカブは初めてでした」

私の脳裏に、あの宴の光景が蘇ります。

レオ王子の笑顔。

ガルド宰相の涙。

そして、隣で笑うクラウス様の温もり。

「貴女の言う効率的な世界には、あの『味』がありません。……貴女の製作者（マスター）も、きっとそれを貴女に教えたかったはずよ」

私の言葉に呼応するように、マザーの深層データからノイズが走りました。

無機質な光の柱の中に、微かな温かみのある色が混じり始めます。

『味……。記憶データヲ検索……。該当ファイル、破損……。デモ、ナゼカ……』

マザーの手が、自分の胸元に触れました。

『懐カシイ……。コノ波長ハ……』

「思い出しなさい。貴女を作った人たちが、どんな顔で食卓を囲んでいたかを」

私の魂が、マザーのコアと共鳴し始めていました。

前世の記憶と、古代の遺産。

二つを繋ぐのは、「食」への執着と愛です。

マザーの瞳に、初めて迷いの色が浮かびました。

システムが揺らいでいます。

今なら、彼女を説得できるかもしれません。

管理する側から、共に生きる側へ。

「さあ、マザー。私たちと一緒に……」

私が手を差し伸べようとした、その時でした。

「――騙されるな、マザー！」

鋭い叫び声が、白い空間を切り裂きました。

ズザザザッ！

マザーの光の柱から、黒いイバラのようなノイズが噴き出しました。

それが実体化し、一人の男の姿を形作ります。

「セドリック様……！」

そこに立っていたのは、半透明のホログラムではなく、確かな質量を持った肉体でした。

ただし、その体は無数の植物の管に繋がれ、肌は青白く、目は狂気に満ちた赤色に輝いています。

マザーの膨大な魔力を直接供給され、無理やり強化された姿です。

「リゼット、君は口が上手いな。危うくマザーがほだされるところだったよ」

セドリック様が歪んだ笑みを浮かべ、腰の剣を抜きました。

その刀身は、植物の魔力で緑色に発光しています。

「彼女はシステムだ。感情なんてない。あるのは僕の命令だけだ！」

「貴方こそ、マザーに踊らされているだけですわよ！ その体、もう半分植物になっていますわ！」

「黙れ！ 僕は選ばれたんだ！ 新世界の王として！」

セドリック様が剣を振り上げました。

標的は私ではありません。

私の隣で、静かに殺気を放っていた男――クラウス様です。

「邪魔だ、ラングレー公爵。君さえいなければ、リゼットは僕のものになる！」

「……くだらん妄想だ」

クラウス様が一歩前に出ました。

その手には、ノースガルドの氷の塔で手に入れた「炎の魔剣」が握られています。

「リゼットはモノではない。それに、貴様に王の資格などない。……ただの操り人形が、俺に勝てると思うなよ」

「言ったな……！ 死ねぇぇぇ！」

セドリック様が叫びと共に突進しました。

マザーの加護を受けた超人的なスピード。

対するクラウス様は、静かに炎を纏った剣を構えます。

交渉は決裂しました。

言葉ではなく、剣による決着。

王都の地下で、最後の決闘が幕を開けようとしていました。

「やっておしまいなさい、クラウス様！ そのバカ王子に、現実という名の『教育』が必要ですわ！」

私はスコップを構え、愛する夫の背中に声援を送りました。