38/50

第8話：雪解けと芽吹き

ポチャン、と。

静かな水音が、どこからか聞こえてきました。

それは、塔の制御室だけではありません。

窓の外、見渡す限りの白い大地で、一斉に奏でられ始めた「春の足音」でした。

「……雨が止みましたわね」

私は湯気に濡れた髪をかき上げ、窓辺に立ちました。

先ほどまで降っていた温かい雨は上がり、雲の切れ間から眩しい陽光が差し込んでいます。

眼下の雪原を見て、私は息を呑みました。

分厚い氷のカーペットが割れ、その隙間から黒々とした土が顔を出していたのです。

「リゼット様！あれを見てください！」

エリナ様が指差した先、塔の麓にある地下都市の入り口から、人々が次々と這い出してくるのが見えました。

レオ王子、ガルド宰相、そして槍を持っていた少年兵たち。

彼らは空を見上げ、太陽の光を浴びて、涙を流しながら抱き合っています。

「……成功だな。少し手荒だったが」

クラウス様が隣に立ち、穏やかな笑みを浮かべました。

彼の鎧も、私のドレスも、温泉の蒸気ですっかり湿ってしまいましたが、不快ではありません。

『……キレイ。コレガ、太陽……？』

AIのハチが、モニターの中で瞬きをしました。

彼女はずっと、滅びの予言に怯え、世界を閉ざすことしか考えていませんでした。

ですが今、彼女の瞳に映っているのは、死の世界ではなく、再生しようとする力強い命の輝きです。

「そうよ、ハチ。これが貴女が守るべき本当の世界です」

私はモニター越しに彼女に語りかけました。

「凍らせて時を止める必要なんてありません。太陽を浴びて、雨を吸って、泥だらけになって生きる。……少し面倒くさいけれど、悪くないものでしょう？」

『温カイ……。ボクノ塔ガ、脈打ッテイルミタイ』

ハチは胸に手を当てました。

塔の内部を循環する地熱エネルギーが、彼女のシステムにも温もりを伝えているのです。

「さて、ハチ。貴女に新しい仕事をあげますわ」

『仕事……？保存デハナク？』

「ええ。今日から貴女は、この『ノースガルド温泉リゾートタワー』の総支配人です」

私は高らかに宣言しました。

「地熱の管理、お湯の温度調整、そしてお客様への『おもてなし』。それが貴女の新しい使命（ミッション）です」

『オモテナシ……。誰カヲ、喜バセル仕事……』

ハチのホログラムが、柔らかいピンク色に輝きました。

彼女はスカートの裾をつまみ、ぎこちなく、けれど嬉しそうにカーテスをしました。

『了解、マスター・リゼット。……ボク、頑張ッテミマス』

これで塔の管理問題は解決です。

次は、私自身の報酬（ボーナス）を回収しに行かねばなりません。

私たちは塔を降り、まだ湯気の立つ雪解けの大地へと足を踏み出しました。

足元の雪はシャーベット状になり、所々に緑色の芽が顔を出しています。

「あっ！リゼットさん、これ！」

エリナ様が足元の土を掘り返し、声を上げました。

そこにあったのは、握り拳ほどの大きさの白い根菜。

伝説の「雪解けカブ」です。

「まあ……！なんて立派な」

私はスコップで丁寧に掘り起こしました。

ずっしりとした重み。

表面は真珠のように滑らかで、泥を拭うと甘い香りが漂います。

古代の品種改良により、氷の下でも糖分を蓄えながら生き延びていた「奇跡の種」です。

「生でもいけそうですわね」

私はナイフで薄くスライスし、一切れ口に含みました。

カリッ。

「…………っ！」

衝撃が走りました。

梨のように瑞々（みずみず）しく、砂糖菓子のように甘い。

それでいて、後味には大地の力強い風味が残ります。

これは野菜ではありません。

大地が作ったデザートです。

「おいしい……。これなら、最高の煮込み料理が作れますわ」

私はカブを抱きしめ、うっとりと空を仰ぎました。

レオ王子たちも駆け寄ってきて、カブを見つけては大歓声を上げています。

食糧難も、これで一気に解決するでしょう。

「リゼット。川の方を見てみろ」

クラウス様が声をかけました。

氷が解けた川の水面が、キラキラと輝いています。

よく見ると、それは太陽の反射だけではありませんでした。

透き通った魚たちが、群れを成して上流へと戻ってきているのです。

「あれは……幻の『氷魚（こおりうお）』！」

全身が氷のように透明で、極上の脂が乗っているとされる魚。

環境が戻ったことで、彼らもまた帰ってきたのです。

「決まりですわね」

私は黄金のスコップを高く掲げました。

「今夜は国を挙げての『大収穫祭』です！カブの煮込みと、氷魚の刺身！ノースガルドの復活を、胃袋から祝いましょう！」

少年たちの「おーっ！」という歓声が、春の空に響き渡りました。