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第3話：激辛外交

頑固な老人を説得するのに、一番効く薬は何だと思いますか？

正論？涙ながらの訴え？

いいえ、違います。

物理的に「血行を良くすること」です。

「ならん！断じてならん！」

ガルド宰相の怒号が、地下の広場に響き渡りました。

彼は氷の彫像のように凝り固まった表情で、私を指差しています。

「どこの馬の骨とも知れぬ余所者に、神聖な『氷の塔』を触らせることなどできん！塔の怒りを鎮めるには、古来より伝わる『鎮めの儀式』しかないのじゃ！」

「儀式、ですか。具体的には？」

「……王家の血を引く若者を、塔の礎（いしずえ）として捧げることじゃ」

宰相の視線が、私の後ろにいるレオ王子に向けられました。

王子がびくりと震え、私のコートの裾を掴みます。

「人柱……。つまり、この小さな王子様を生贄にするおつもり？」

私の声温度は、外の気温（マイナス四〇度）よりも低くなりました。

非合理的かつ非人道的。

一番嫌いなタイプの解決策です。

「儂とて辛い！だが、国を救うにはこれしか……！」

「いいえ、違いますわ。貴方はただ、思考停止しているだけです」

私は一歩前へ出ました。

「寒さで脳の血管が収縮して、新しいアイデアが浮かばなくなっているのですわ。……可哀想に。今すぐ治療して差し上げます」

「な、なんじゃと！？儂をボケ老人扱いするか！」

「いいえ。ただの『冷え性』扱いしています」

私は魔法の鞄から、真っ赤な瓶を取り出しました。

私の農園で採れた唐辛子を、濃縮して作った特製スパイス「レッド・インパクト」。

そして、先ほどレオ王子にも振る舞ったスープの残りに、サイの目に切ったカブと、大量のスパイスを投入します。

グツグツ……。

鍋の色が、優しい黄金色から地獄のような赤色へと変貌しました。

刺激的な香りが立ち上り、周囲の少年兵たちが涙目で後ずさります。

「さあ、召し上がれ。リゼット特製『麻婆（マーボー）カブ』ですわ」

私はなみなみと注いだ皿を、宰相に突きつけました。

「毒なぞ食わん！」

「毒ではありません。貴方の冷え切った根性を叩き直す、熱意の塊です。……それとも、ノースガルドの戦士は、たかがスープ一杯が怖くて飲めないのですか？」

「……ぬ、ぬかせ！」

安い挑発ですが、プライドの高い彼には効果覿面（てきめん）です。

宰相はひったくるように皿を受け取り、スプーンで赤い塊を掬（すく）いました。

「見ておれ！こんなもの……！」

彼は大きく口を開け、パクりと食べました。

一秒。

二秒。

三秒後。

「ぐ、おぉぉぉぉぉぉッ！？」

宰相の目が飛び出さんばかりに見開かれました。

顔色が青白から真っ赤へ、そして紫色へと高速で変化していきます。

「か、辛い！いや、熱い！口の中が燃えておるぅぅ！」

「飲み込んではダメですわ。よく噛んで、カブの甘みとスパイスの刺激のハーモニーを感じるのです」

「はふっ、はふっ……！だが、これは……！」

宰相は悶絶しながらも、スプーンを止めませんでした。

なぜなら、辛さの奥にある強烈な「旨味」と、何より久しく感じていなかった「体の芯からの熱」を感じたからです。

滝のような汗が、彼の額から噴き出しました。

分厚い毛皮のコートを脱ぎ捨て、彼はハアハアと荒い息を吐きながら完食しました。

「……ど、どういうことじゃ。体が……燃えるように熱い」

「カプサイシンの効果ですわ。血行が良くなり、代謝が上がり、脳に酸素が行き渡ったはずです」

私は空になった皿を受け取り、ニッコリと笑いました。

「さて、ガルド宰相。頭がスッキリしたところで、もう一度伺います。……まだ、可愛い王子様を殺して、解決した気になりたいですか？」

宰相はハッとして、レオ王子を見ました。

そして、その場にガックリと膝をつきました。

「……すまぬ、レオ様。儂は……寒さと絶望で、どうかしておったようだ」

「爺や……」

「儂とて、レオ様を死なせたくはない。だが、どうすればいいのかわからなかったのじゃ……」

頑固な老人の目から、大粒の涙がこぼれました。

彼もまた、極限状態で追い詰められていただけなのです。

悪い人ではありません。ただ、少し頭が冷えていただけ。

「顔を上げてください、宰相。わからないなら、プロに任せればいいのです」

私は黄金のスコップを担ぎ、自信満々に宣言しました。

「私がその『氷の塔』とやらを攻略し、この国を常春の楽園に変えてみせます。……温泉付きのね」

「お、温泉……？」

「ええ。貴方も好きでしょう？熱いお風呂」

宰相は涙と汗でぐしゃぐしゃの顔で、コクコクと頷きました。

どうやら交渉成立です。

「リゼット様！ありがとうございます！」

レオ王子が私に抱きついてきました。

クラウス様も「やれやれ」といった顔で微笑んでいます。

これで、国の上層部の許可は取れました。

あとは、元凶である塔へ乗り込むだけです。

「行きましょう。……おや？」

出発しようとした私の肩で、AIのナナが青い光を点滅させました。

『マスター。塔カラノ信号ヲ傍受シマシタ』

「信号？」

『ハイ。……「妹」ガ、泣イテイマス』

ナナの声には、珍しく感情的な色が混じっていました。

塔の管理AI「ハチ」。

どうやら彼女もまた、一人で寒さに震えているようです。

私はコートの襟を立て直し、地下都市の出口へと向かいました。

待っていなさい、引きこもりの管理人さん。

今すぐドアをこじ開けて、熱々のスープを届けに行きますから。