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第1話：寒さは敵です

今すぐ、お家に帰りたいです。

心底そう思いました。

目の前に広がるのは、視界を埋め尽くす白い壁。

猛吹雪です。

上も下もわからなくなるほどの暴風雪が、私たちの魔導馬車を激しく揺さぶっています。

「……リゼット。大丈夫か」

隣に座るクラウス様が、私を強く抱きしめてくれました。

彼の体温だけが、この白い地獄における唯一の救いです。

「大丈夫ではありませんわ。……まつげが凍って、目が開きません」

私はガチガチと歯を鳴らしながら答えました。

最高級の羊毛コートを三枚重ね着し、その上から魔獣の毛皮を羽織っていますが、それでも寒さが骨の髄まで染みてきます。

ここは北の果て、ノースガルドの国境付近。

手紙には「寒い」と書いてありましたが、これは寒さというレベルではありません。

生命活動を拒絶する、死の世界です。

「リゼットさん、くっついてくださいぃ！私、出力を上げますからぁ！」

向かいの席のエリナ様が、両手を広げて飛びついてきました。

彼女は今、全身から金色の光と熱を放っています。

まさに人間暖房器具。

聖女の尊厳などかなぐり捨て、私たちはエリナ様を中心に団子状態になっていました。

『警告。外気温、マイナス四〇度。魔導エンジンの出力低下。コノママデハ、三十分後ニ凍結シマス』

私の肩に乗ったナナ（ドローン）が、無慈悲な数値を告げました。

「マイナス四〇度……！？冷凍マグロになる温度ですわよ！」

「リゼット。引き返そう。これ以上の前進は自殺行為だ」

クラウス様が深刻な顔で提案しました。

本来なら、その通りです。

ですが、ここで引き返せば、あの手紙をくれた少年や、幻の食材「雪解けカブ」はどうなるのでしょう。

何より、この異常気象を放置すれば、いずれ私の農園も凍りついてしまいます。

「……いいえ。進みますわ」

「しかし、道がないぞ。雪に埋もれて何も見えん」

「道がないなら、作ればいいのです。……雪の下にね」

私は震える手で、懐から「黄金のスコップ」を取り出しました。

そして、馬車の窓を少しだけ開けます。

ヒュオオオオ！

殺人的な冷気が吹き込んできましたが、私は構わずスコップを外へ突き出しました。

そして、馬車の後部に連結していた「荷物」に向かって叫びました。

「タガヤス君！出番ですわよ！」

ズズズ……ン！

吹雪の向こうから、巨大な影が現れました。

私の愛機、古代の農業用ゴーレム「タガヤス君」です。

彼は寒冷地仕様のオイルを差してあるため、この寒さでも平気で動けます。

『ガガ……タガヤス……命令ヲ……』

「全面、掘削！地下へ潜りますわよ！」

私がスコップで地面を指すと、タガヤス君の目が赤く光りました。

巨大な右腕のドリル（本来は深耕用ロータリー）が唸りを上げます。

ギュイイイイイン！！

凍りついた大地が、豆腐のように砕かれました。

タガヤス君は猛烈な勢いで地面を掘り進み、あっという間に人が通れるほどの大きな穴を開けました。

「よし、全員馬車から降りて！地下へ避難します！」

私たちは荷物を担ぎ、転がり込むように穴の中へと滑り込みました。

タガヤス君が入り口を塞ぐと、嘘のように風の音が止みました。

地下はひんやりとしていますが、地上の殺人的な冷気に比べれば天国です。

「ふぅ……。生き返りましたわ」

私はカンテラの明かりをつけ、ほっと息を吐きました。

地下トンネルは、タガヤス君が開けたばかりの土の匂いがします。

「とんでもない力技だな。国境を地下から越えるとは」

クラウス様が呆れつつも、私の背中についた雪を払ってくれました。

「正規ルートの雪山越えなんてやってられませんもの。さあ、タガヤス君。このまま王都までトンネルを掘り続けるのです！」

私たちはタガヤス君を先頭に、暗い地下道を進み始めました。

これなら風も雪も関係ありません。

地中を進むモグラ作戦です。

一時間ほど進んだ頃でしょうか。

先頭を行くタガヤス君が、不意に停止しました。

『ピピ……障害物……金属反応……』

「金属？」

私が駆け寄ると、掘削された土壁の中から、太いパイプのようなものが露出していました。

錆びついていますが、明らかに人工物です。

「……これは、古代の地熱パイプ？」

私はスコップの柄でパイプを叩いてみました。

カン、と鈍い音がします。

そして、微かですが、パイプ自体が温かいのです。

「やはり。この国には地下に熱源があるようですわ。……ナナ、解析を」

『了解。……コノ配管ハ、第9プラント（氷の塔）カラ伸ビテイル「排熱ダクト」ト推測シマス』

「排熱ダクト……。ということは、これを辿れば目的地に着くわけね」

私たちはパイプに沿って進むことにしました。

これはいわば、古代の暖房システムの裏道。

地上よりも遥かに快適なルートです。

しかし、快適な旅は長くは続きませんでした。

開けた空間に出た瞬間。

カシャン、カシャン、と無数の足音が響き、私たちは包囲されてしまいました。

「動くな！何者だ！」

幼い、けれど必死な声。

ランタンの光に照らされたのは、ボロボロの服を着て、錆びた槍を構えた少年たちの集団でした。

彼らは痩せこけ、頬はこけ、目はぎらぎらと光っています。

その背後には、薄暗い地下空間に作られた、粗末なテント村が広がっていました。

「……地下都市？」

私は息を呑みました。

ノースガルドの人々は、寒さから逃れるために地下で暮らしていたのです。

「怪しい奴らめ！塔からの刺客か！？」

リーダーらしき少年が、切っ先を私に向けました。

敵意剥き出しです。

ですが、私は彼の槍よりも、彼のお腹が「グゥ～」と鳴った音を聞き逃しませんでした。

どうやら、最初の交渉相手は、寒さではなく空腹のようです。

私はゆっくりと両手を挙げ、黄金のスコップではなく、魔法の鞄から「あるもの」を取り出しました。

「怪しい者ではありませんわ。……温かいスープはいかが？」

私の言葉に、少年たちの視線が槍から私の手元へと釘付けになりました。