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第9話：古代野菜の味

宝石のように輝く野菜を、貴方は見たことがありますか？

私の目の前にある皿には、一枚のレタスが乗っています。

ですが、それは普通のレタスではありません。

葉脈の一本一本がガラス細工のように透き通り、内側から淡いエメラルドグリーンの光を放っているのです。

地下プラントでの初収穫。

名付けて「クリスタルレタス」です。

「……リゼット。これを、食べるのか？」

テーブルの向かいで、クラウス様が少し引きつった顔でフォークを握っています。

彼にとって、発光する食べ物は「毒」か「魔物」の認識なのでしょう。

「ええ、もちろんですわ。成分分析はナナにさせましたし、毒性はありません。ただ、栄養価と魔力が普通の野菜の十倍ほど凝縮されているだけです」

『肯定。ビタミン、ミネラル、マナ濃度、全てＡランク。摂取すれば疲労回復効果が見込めます』

テーブルの端に止まったナナのドローンが、太鼓判を押しました。

隣ではエリナ様が、「きれいですねぇ～」と目を輝かせています。

「さあ、クラウス様。私の愛する夫として、最初の一口をお願いします」

「……わかった。貴様が作ったものなら、たとえ石でも食べよう」

クラウス様は覚悟を決め、輝くレタスを口に運びました。

ドレッシングはなし。素材の味だけで勝負です。

パリッ。

静寂なダイニングに、小気味よい音が響きました。

クラウス様が咀嚼（そしゃく）を続けます。

その眉間の皺（しわ）が、見る見るうちに解けていきました。

「……なんだ、これは」

「お味はいかが？」

「水だ。いや、最高級の天然水のように澄んでいる。噛んだ瞬間に弾けて、甘みが口いっぱいに広がる……。苦味や青臭さが一切ない」

「大成功ですわね！」

私も一口食べてみました。

シャキシャキとした食感と共に、清涼な風が吹き抜けるような味わい。

土を使わない水耕栽培特有のクリアな味に、エリナ様の育成魔法による濃厚な旨味が加わっています。

「おいしいですぅ！これなら、野菜嫌いの子供でも食べられますよぉ！」

エリナ様も大喜びで頬張っています。

地下プラントの再稼働は、大成功と言っていいでしょう。

これだけの品質の野菜を、季節を問わず大量生産できるとなれば、世界の食糧事情を根底から覆すことができます。

「ふふ。これでリゼット屋の株価はまた上がりますわね」

私が経営者としての皮算用を始めた、その時でした。

「……リゼット。なんだか、体が熱いのだが」

クラウス様が首元のボタンを外しました。

見ると、彼の顔色が……いえ、顔そのものが。

「クラウス様？貴方、光っていましてよ？」

「は？」

クラウス様の肌が、蛍のようにボゥッと青白く発光し始めていました。

手も、首も、顔も。

部屋の明かりを消しても本が読めそうなほどの輝きです。

「な、なんだこれは！？俺の体が！」

『警告。マナ濃度ノ過剰摂取ニヨル、一時的ナ「生体発光現象」デス。副作用ハアリマセンガ、約三時間ハ照明トシテ機能シマス』

「照明って……！人間照明係はエリナだけで十分だ！」

クラウス様が慌てて自分の体をさすりますが、光は消えるどころか増すばかり。

氷の公爵ならぬ、光の公爵の誕生です。

「あら、素敵ですわ。夜の散歩に懐中電灯がいらなくなりますね」

「笑い事ではない！リゼット、なんとかしてくれ！」

夫がＬＥＤライトになってしまっては、安眠の妨げになります（眩しいので）。

私はため息をつき、席を立ちました。

「仕方がありませんわね。じっとしていてください」

私はクラウス様の肩に手を置き、意識を集中しました。

土魔法の基本原理、「アース（接地）」です。

彼の体内に溜まった過剰な魔力を、私を介して地面へと逃がすのです。

「土よ、過分な力を受け取りなさい」

私の足元から、微かな振動が床へと伝わりました。

数秒後。

クラウス様の体から光がスゥッと引いていき、元の精悍（せいかん）な顔色に戻りました。

「……助かった。一生光り輝く男になるところだった」

クラウス様がげっそりとした顔で椅子に座り直しました。

どうやら、クリスタルレタスは一般販売する前に、魔力含有量の調整が必要なようです。

「食べると光るサラダ」として売り出せば、パーティーグッズとしては受けるかもしれませんが。

「でも、可能性は感じましたわ」

私は残ったレタスを見つめました。

「このプラントなら、飢えに苦しむ土地へ、すぐに栄養価の高い食料を届けられます。……ナナ、生産ラインの調整を頼めるかしら？」

『了解。魔力濃度ヲ低下サセ、代ワリニ成長速度ヲ倍増サセル設定ニ変更シマス』

「ええ、それでお願いします」

和やかな夕食の時間が過ぎていきました。

トラブルはありましたが、古代の遺産は確実に私たちの未来を明るく照らしています。

その夜。

窓の外から、コンコンとガラスを叩く音がしました。

「……鳥？」

私が窓を開けると、そこにいたのは一羽の白いフクロウでした。

寒さに震えるその足には、見慣れない紋章のついた手紙が結ばれています。

「北の国からの使い……？」

私は手紙を解き、封を開けました。

中には、震える筆跡で書かれた短いメッセージと、一枚の枯れた葉が入っていました。

『氷の大地を救ってください。私たちの「塔」が、暴走しています』

シュタイン教授の捨て台詞が、現実のものとなって私の手元に届いたのです。

どうやら、私の野菜作りは、一箇所の農園だけでは完結しない運命にあるようでした。