幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第1章：新たな鼓動

第8話：星空の産声 ―ようこそ、箱庭へ―

　禁忌の森では、重みを増した若葉たちが夜風に煽られ、さざ波のような音を立てている。

　ベルローズは寝台の上で、浅い眠りと覚醒の境界を彷徨(さまよ)っていた。

　腹部の奥底から突き上げてくるような、周期的な痛みがある。

　はじめは、いつもの蒼角との魔力共鳴か、体内に蓄積した熱の揺らぎかとも考えた。

　けれど、その考えはすぐに否定された。

　痛みは波のように、深い場所から押し寄せてくる。

　一つの命が、自ら外の世界へと道を穿(うが)とうとする力だった。

「……ル、シアン」

　途切れがちな声で、彼女は傍らにいる彼の名を呼ぶ。

　ルシアンは、彼女の呼吸が乱れた瞬間には、その蒼い瞳を開いていた。

　暢気(のんき)に眠っていられるはずもない。

　獣の本能によって、誰よりも早くその始まりを察知していたのだ。

　彼は音もなく身を起こし、ベルローズを見つめる。

　彼女の顔色、肌に浮いた汗、そして魔力の揺らぎを、ひとつひとつ確かめていった。

「……来たのか？」

　その声は低く抑えられていたが、隠しきれない緊張が滲んでいた。

　ベルローズは汗ばんだ額を伏せ、一つ呼吸を置いてから答える。

「ええ。……アマンダを、呼んでくれる？」

「……わかった」

　恐怖がベルローズの胸を掠める。

　けれど、ルシアンと交わした約束が、今の彼女を支える光となっていた。

　ルシアンが扉を開けると、その先には既に人影があった。

　夜露に濡れた髪を揺らし、琥珀色の瞳を静かに澄ませたアマンダが、そこに立っている。

　普段の穏やかな空気は消えていた。

　彼女の瞳は生命の境界を見守るように、神聖なほどに真摯な光を放っている。

「始まりましたね」

　短く告げると、アマンダはベルローズの傍らへ歩み寄り、その腹部と蒼角へそっと手を添えた。

　命の脈動を読み解く彼女は、母体と子の気配を確かめるように目を閉じる。

「大丈夫です。ちゃんと、こちらへ来ようとしています。……道は、もう開かれ始めていますから」

　彼女の声は柔らかく、それでいて一切の揺らぎがなかった。

　一方で、ピピは半ば叩き起こされる形となった。

　育児書に埋もれて寝落ちていた彼は、状況を飲み込んだ瞬間に顔を蒼白にする。

　混乱しながらも、その身体は驚くほど迅速に動いた。

「僕が、取り乱してどうするんだよ……」

　自分に言い聞かせるピピの声は震えていたが、用意された物資には一分の隙もない。

　清潔な布や薬草。部屋の温度調整。結界の安定化。

　続いてピピはルシアンを呼び、地下から汲み上げた霊水を貯めた器へと彼を促す。

「ルシアン、これを蒼炎で温めて。君の魔力が混ざった方が、ベルローズ様も落ち着くと思うんだ」

「……わかった。任せろ」

　普段は小競り合いも多い彼らだったが、そのぶん共に過ごした時間も長い。

　連携は見事なまでに完璧だった。

「ルシアンさん、ピピ。……ここからは、ベルローズ様とこの子で越える場所です。あなたたちは、扉の外で待っていてください」

　アマンダの静かな宣告に、ルシアンは反射的に拒絶の色を見せた。

　ベルローズの苦痛をこれほど間近に感じながら、自分が何もできずに遠ざけられることに、獣の血が耐えられない。

　だが、寝台の上のベルローズが、静かに彼を見つめた。

「ルシアン、大丈夫よ。……待っていて」

　その一言が、荒ぶる彼を繋ぎ止める鎖となった。

　去り際、彼は彼女の蒼角へそっと額を寄せ、呪文のように低く囁いた。

「……ここにいるからな」

　ルシアンは苦渋を滲ませながらも、一歩、また一歩と扉の方へ下がる。

　部屋の外へ出されたルシアンとピピを待っていたのは、経験したことのない無力感だった。

　ルシアンは狭い廊下を往復し、扉の前で立ち止まっては、また歩き出す。

　耳は常に部屋の中の音を拾い続け、ベルローズの苦しげな呼吸が届くたびに、彼は拳を強く握りしめた。

　敵なら排除できる、傷なら代わりに受けられる、それなのに。

　今この瞬間に彼ができることは、扉を隔てて彼女の無事を祈ることだけだった。

　ピピもまた、何度も清潔な布を抱え直し、何か出来ることはないか、と声をかけようとしては立ち止まる。

「……諦めなよ。僕たちなんか今は、邪魔になるだけだ」

　それは自分への戒めであり、隣で今にも扉を蹴破りそうなルシアンへの言葉でもあった。

　部屋の中から、ベルローズの苦悶に満ちた声が響いた。

　ルシアンは反射的に、扉へ手をかける。

　だが、その腕をピピがそっと掴んだ。

「駄目だよ。君が守るって決めたなら、今は待つんだ」

「……わかってる」

　ルシアンは唸るような吐息を漏らし、ゆっくりと手を下ろす。

　何もできない。

　その焼けるような痛みを、彼は今、生涯で初めて真正面から味わっていた。

「しっかりしろよ。僕が一緒にいてやるからさ。……あーあ。君って、こういう時はびっくりするほど子犬だよね」

「うるせぇ。あんたの手も震えてんだよ」

　ルシアンの広い背を、ピピがぽんぽんと叩く。

　待つことしかできない彼らは、奇妙な連帯感で結ばれていた。

「大丈夫ですよ。力まないで……」

　部屋の中ではアマンダが、真剣な表情でベルローズを介助している。

　森の生命力を宿した手で体を擦り、余分な痛みを逃がしていく。

（大好きなベルローズ様と、ルシアンさん。二人の子のために……、わたしも全力を出してみせます）

　森の古木のようにどっしりと構えた、彼女の決意は固かった。

　ベルローズは、意識の混濁するような熱の中にいた。

　魔女としての力も、ドラクロワの血も、ここでは何の盾にもならない。

　波のように押し寄せる激痛に身を委ね、命を押し出すための過酷な儀式に耐える。

　彼女の角は、呼吸と連動して明滅し、部屋の影を深い蒼色に染め上げていた。

「怖がらなくていいです。命は、出る道を知っています。ベルローズ様はただ、その流れに乗るだけでいい」

　アマンダの声が、遠い場所から聞こえてくる。

　ベルローズは、扉の向こうにいるルシアンの言葉を反芻していた。

（安心しろ、俺がいる）

　直接手は握っていなくても、彼の蒼い魔力が自分を繋ぎ止めているのがわかる。

　彼女はその冷たい蒼を標(しるべ)として、最後の痛みへと立ち向かった。

　やがて、夜の闇を引き裂くように、一つの声が響き渡った。

　ルシアンの耳が、鋭く立ち上がる。

　はじめは細く、頼りなく。

　けれど瞬く間に強さを増したその震えが、空気を鮮烈に塗り替えていく。

　その時、城全体がその声に呼応し、共鳴した。

　庭の薔薇と群生する蒼花が、夜風の中で一斉に、蒼く幻想的な輝きを放つ。

　薔薇の枝々に宿った光は、星空が地上へ降りてきたかのように、庭全体を覆い尽くした。

　ドラクロワの城が、一人の子の誕生を、この世の何よりも美しく祝福している。

　やがて扉が開き、アマンダが姿を見せた。

　彼女も疲れを滲ませながら、この上なく穏やかな表情だ。

「……産まれました。かわいらしいお嬢様です」

　廊下で凍りついたように立ち尽くしていたルシアンは、その言葉を聞いても、しばらくは動けずにいた。

　入室を許された彼とピピが、部屋の奥へと進む。

　そこには、汗で髪を頬に張り付かせ、疲れ果てたベルローズがいた。

　けれどその深紅の瞳には、見たことのないほど清んだ、穏やかな光が宿っている。

　彼女の腕の中には、小さな、白い布に包まれた命が抱かれていた。

「……ルシアン、見て？　この子、素敵な贈り物を身に着けてきたの」

　ベルローズの腕の中に眠る子の髪は、ベルローズ譲りの美しい漆黒だ。

　艶やかな黒の内に、微かに星屑のような光が煌めいている。

　そして、その頭部には、小さな獣の耳があった。

　ルシアンとピピは、顔を見合わせて息を吞む。

「……あなたも、抱いてあげて。怖がらなくても大丈夫」

　ベルローズの静かな促しに、ルシアンは明らかに怯んだ。

　魔導兵器を砕き、数多の敵を屠(ほふ)ってきた、彼の大きな手。

　それが今は小さく脆く、大切な存在を前に、どう動けばいいのかわからずに固まっている。

　壊してしまいそうで、怖い。

　牙も爪も。これまでに培(つちか)ってきた武力も。

　この瞬間には、すべてが忌むべき余計なものに思えた。

　アマンダに手助けされながら、彼はぎこちなく、その小さな重みを受け取った。

「……」

　あまりにも軽い。けれど、確かな体温と重みがそこにある。

　赤子がふいに目を開き、笑みにも似た表情を彼に向けた。

　彼によく似た、蒼く澄んだ瞳だった。

　ルシアンは耳を伏せ、緊張していた尾をだらりと投げ出した。

　驚きとも、歓喜ともつかない、剥き出しの感情が溢れ出す。

　彼はようやく、震える声を絞り出した。

「……小せぇな」

　この命を何があっても守るという、燃えるような誓いが、その蒼い瞳に宿る。

　彼の中での守るべき世界が、決定的に書き換えられたことが伝わってきた。

「名前を、決めたの」

　ベルローズが赤子を見つめ、静かに告げた。

「セレスティア。……この子の名前よ」

　神聖な、天上を意味する名。

　蒼く光り輝いた庭と、長い夜の果てに生まれたこの子に、相応(ふさわ)しい名だった。

「……セレスティア」

　ルシアンがその名を低く繰り返すと、腕の中の赤子がわずかに身じろぎした。

　ベルローズの蒼角が淡く光り、庭の薔薇の光もまた、喜びに震えるように脈動する。

　夜は、ゆっくりと明けていく。

　蒼い光に包まれていた庭は、次第に朝の柔らかな薄明へと溶け込んでいった。

　ピピは泣いたことを悟られぬよう、慌ただしく布を整え直し、アマンダは窓辺で微笑んでいる。

　ベルローズは、深い安堵の中で目を閉じる。

　ルシアンはセレスティアを抱いたまま、彼女の傍らを離れようとはしなかった。

　差し込んできた朝日は、蒼く輝く薔薇の庭を黄金色に染めていく。

　眩い光が、新しい物語の幕開けを力強く祝福していた。