幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第1章：新たな鼓動

第7話：眠れぬ夜に ―交わした約束―

　冬の終わりを告げる夜は、湿り気を帯びた静寂に支配されていた。

　天を突くドラクロワ城の尖塔は、月光を浴びて青白く輝き、深い影を落として森の境界に滲んでいる。

　城内は、昼間の喧騒が嘘のように寝静まっている。

　ピピは分厚い育児書や管理表の山に埋もれ、机に突っ伏したまま、深い眠りに落ちていた。

　張り詰め続けていた、緊張の糸が切れたのだろう。

　アマンダは温室の微かな灯りの中で、ベルローズの体調を整えるための薬草を、静かに選別している。

　彼女の言葉を借りるなら、その時はそろそろ訪れるらしい。

　だが、その静寂のただ中で、ベルローズだけは寝付けずにいた。

　隣にはルシアンが横たわっているが、彼もまた、眠りに落ちてはいない。

　蒼い瞳を闇に溶かして、じっと彼女を見つめている。

　彼女は寝台から音もなく身を起こすと、薄手の羽織を肩にかけ、テラスへと足を踏み出した。

　夜風は肌を刺すほどではないが、まだ少しだけ冷たい。

　はっきりと重みを増した腹部は、歩くたびに、身体の重心が変わってしまったことを無言で告げてくる。

　蒼角は、内側の命の脈動に呼応するように、結晶部分が淡く熱を帯びて明滅していた。

　ベルローズは冷えた欄干へそっと寄りかかり、暗い森の向こうを見つめた。

　眠れない理由は、明白だった。

　恐ろしいのだ。

　禁忌の森を焼き尽くしかけたほどの強大な魔力を持ち、死線を幾度も越えてきた『ドラクロワの魔女』。

　彼女であっても、命を産み落とすことは未経験だ。

　この未知の領域だけは、恐怖を拭い去れずにいた。

（もし、この子を失ってしまったら。……私が、いなくなってしまったら？）

　最悪の想像が脳裏を掠めるたび、胸の奥を冷たい指先で掴まれるような感覚が走る。

　自分がいなくなった後、ルシアンを、このようやく形になり始めた居場所に、独りにしてしまうのではないか。

　彼女は腹部へそっと手を重ね、小さく震える息を吐き出した。

　その吐息は月光に透けて、白く消えていく。

「置いてくな。……一人で凍えてんじゃねぇよ」

　ルシアンはしばらく部屋の中から彼女を見つめていたが、不満げに尾を振りながら、意を決したように追ってきた。

　蒼い瞳は、夜の闇の中でも鋭く光っている。

　その視線には、かつての刺すような攻撃性はなかった。

　代わりに、逃げ場のない不安が色濃く滲んでいる。

　ベルローズは彼を振り返り、愛しさを含んだ笑みを浮かべた。

「ごめんなさい、寂しかったの？　少し、考え事をしていただけよ」

「嘘つけ。呼吸も魔力も乱れてる。……騒がしくて仕方ねぇよ」

　ルシアンは吐き捨てるように言いながら、テラスの欄干に背を預けた。

　彼もまた、言葉ではなく本能で、彼女の異変を察知していた。

　ベルローズの感情が揺れるたびに、脈動する蒼角。

　その微細な震えが、共有された魔力を通じて、彼の神経へと直接響いてくるのだ。

　ルシアンは手を伸ばし、彼女の腹部へそっと手のひらを当てた。

　蒼角が呼応するように柔らかな光を返し、腹の奥でとん、と小さな反応が跳ねる。

　ベルローズは目を細め、強張っていた頬を緩めた。

「……この子、あなたが触るとよく反応するのね。あなたのことが、わかるのかしら」

　ルシアンの耳がぴくりと動く。

　普段の彼なら、鼻を鳴らして得意げにする場面だったかもしれない。

　だが今夜の彼は、暗い夜の森を睨むようにして、沈黙を守っていた。

　ルシアンもまた、同じ淵に立っていた。

　ベルローズを失うこと。ようやく手に入れた、この体温を失うこと。

　その恐怖は、かつて王都の軍勢を相手にした時よりも、ずっと彼を追い詰めていた。

「怖いんだろ？」

　不意に零れたルシアンの言葉に、ベルローズは息を呑んだ。

　ルシアンは視線を逸らしたまま、低く続けた。

「俺もだ。……戦うのは別に怖くねぇ。死ぬってこと自体にも、慣れてるつもりだった。それでも、あんたを失うことだけは、どうしても考えられねぇんだよ」

　その不器用な独白は、取り繕うことのできない真実だった。

　ベルローズは唇を噛み締め、欄干を握る指に力を込める。

「……もし。ルシアン、あなたを独りに……」

「やめろ」

　ルシアンは即座に遮った。

　怒鳴るような強さではなく、けれど何よりも重い、底知れぬ否定の響き。

「俺は嫌だからな。……そんな勝手な終わり方、許さねぇ」

　ベルローズは苦く笑い、自嘲気味に首を振った。

「もしもの話よ。この世に絶対なんてない。あなただってわかって……」

　そう言いかけたベルローズの肩を、ルシアンの手が掴み、強引に引き寄せた。

　剥き出しの熱い体温、衣類越しに伝わる力強い鼓動。

　彼女を包むその抱擁には、大切なものを失うまいとする必死さが滲んでいた。

「安心しろ。……俺がいるだろ」

　ベルローズは、彼の腕の中で目を見開いた。

「何があっても、一人で抱えさせねぇ。……勝手に全部背負って、どっか遠くへ行こうとすんな」

　その言葉は、洗練された慰めとは程遠い。

　けれど、震える彼女の魂を支えるには十分すぎるほど、真っ直ぐで力強かった。

　ルシアンは、彼女の蒼角へそっと額を寄せた。

　二人の魔力が穏やかに混ざり合い、循環し、ベルローズの呼吸が少しずつ静まっていく。

　腹の奥の命も、父親の温もりに触れたからか、安心したように凪いでいった。

　かと思えば、ベルローズの腹部に唐突な衝撃が伝わってくる。

「っ……何するの、痛いわよ」

「どうした？」

　ルシアンは咄嗟に体を離し、目を見開いて、不安を隠せずに彼女を見る。

　ベルローズは苦しげに、眉を寄せている。

　何か、身体に異常があったのだろうか。

　それとも、自分が強く抱き寄せすぎたせいか。

「……違うの。……強く、蹴られたのよ」

「ほら見ろ。……こいつも、しっかりしろって言ってんだよ」

　ルシアンは、落ち着けと言わんばかりに彼女の丸い腹部を撫でると、心のなかで呼びかけた。

　彼の手のひらに応えるように、ぼん、と衝撃が伝わってくる。

（おい、痛いってよ。……俺譲りの力で蹴るなよな）

　ルシアンは蒼い瞳を細めて、腹部を名残惜し気に見つめた。

　そしてベルローズを軽く抱き上げ、テラスの扉を肩で押し開ける。

　ベルローズは驚きと呆れを隠せず、「自分で歩けるわ」と、彼を止めようかとも考えた。

　だが、その流れるような動きに半ば感心し、ついされるがままになっていた。

　ルシアンは彼女を寝台まで運び終えると、自分も隣へと潜り込み、体を寄せる。

「いいからもう寝ろ。朝まで、俺が見ててやるから」

　ベルローズは、彼の胸へ静かに頬を預けた。

　規則正しいルシアンの心音が、暗い夜の海で導く灯火のように、耳へと響く。

　彼女はゆっくりと瞼を閉じ、消え入るような声で呟いた。

「ありがとう。……おやすみなさい、ルシアン」

　静かで優しい闇夜が、二人とその間に眠る小さな命を、深く包み込んでいる。

　暗い絶望の記憶を持つ、魔女と幻獣。

　彼らが交わしたのは、互いの体温を頼りに、新しい一日の光を待つ約束だった。

　春の嵐を孕んだ夜風が、城壁を静かに鳴らしていた。

　新しい命が産声を上げるその時は、もう、すぐそこまで迫っている。