幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第2章：夜を継ぐもの

第9話：西塔の星灯り ―星のお部屋ができました―

　セレスティアがこの世に産声を上げてから、数週間が過ぎた。

　ドラクロワ城を包む空気は、これまで存在しなかった種類の静けさを湛えている。

　眠る小さな命を中心に、城全体の時間が緩やかに回る。慈しみに満ちた静寂だ。

　ベルローズの私室は、夜の帳(とばり)が下りる頃、最も幻想的な光に満たされる。

　窓から差し込む青白い月光は、揺籠の中で微睡む赤子の肌を、淡く照らし出していた。

　母譲りの、セレスティアの黒髪。

　それは光を浴びるたびに、星屑を散りばめたような、微細な輝きを放っている。

　まるで夜空の一部を切り取って、編み込んだかのようだった。

　ふいに、セレスティアがぐずったように声をあげた。

「あら、どうしたの？」

　ベルローズは音を立てぬよう椅子を引き、揺籠から娘を静かに抱き上げた。

　指先で触れる頬は、産まれたての温かな弾力に満ちている。

　小さな獣の耳。そして、産着の裾から覗く漆黒の尾。

　尾の先には、父であるルシアンから譲り受けた鮮やかな蒼が、宝石の原石のように混じっていた。

「かわいいお耳としっぽね」

　ベルローズは一人呟きながら、娘の額に自らの指を這わせる。

　そこには、魔女の象徴である硬質な角の芽は存在しなかった。

　彼女の胸の奥で、安堵と、言葉にできないほど微かな寂しさが交錯する。

　自分と同じ角を持つ魔女として、苦しみを背負わずに済むという、母としての確かな安心。

　けれど同時に、ドラクロワの血筋が持つ美しい角を宿した娘の姿を、どこかで見てみたかったという、否定しきれない憧憬。

（……この子は、私とは違う道を歩むのね。当然と言えば当然だわ。娘とはいえ、私の分身や所有物というわけではないもの）

　ベルローズが、娘の柔らかな肌に額を寄せ、その無垢な重みを噛み締めていたとき。

　俄かに扉が音もなく開き、ルシアンが入室してきた。

　彼はセレスティアが身じろぎをして泣き声を上げただけで、即座に姿を現すようになっていた。

　もはや彼の鋭敏な感覚は、戦場を警戒するためではなく、娘の異変を察知するそれへと変貌を遂げている。

「起きたのか？」

　ルシアンは声を潜めながら、ベルローズの隣へ歩み寄った。

　彼の蒼い瞳には、愛しきものを見守る深い困惑と、情熱が混ざり合っている。

「寝惚けているだけよ。……さぁ、ルシアンにも抱っこしてもらいたいわよね？」

「……仕方ねぇな」

　ベルローズに促され、ルシアンは大きな手を差し出した。

　初めて抱き上げた時の、あの硬直に比べれば、今の彼は幾分か慣れて見えた。

　彼の心を繊細に映す耳や尾も、固まることなく落ち着いている。

　それでも、自分の掌よりも遥かに小さな頭を支えるとき。

　彼はいつも、世界で最も壊れやすい結晶を扱うような危うさを露呈させる。

「これで合ってんのか……？」

　不安げに眉を寄せるルシアンに、ベルローズは小さく笑みを返した。

「ええ。前よりずっと上手になったわ」

　セレスティアがふいに目を開き、蒼い瞳が露わになった。

　瞳の中にも、星空のような輝きが宿っている。

　ルシアンの瞳を色濃く受け継ぎながらも、その縁を彩る長い睫毛や、結ばれた唇の形は、鏡を見るようにベルローズに似ていた。

　赤子はルシアンの長い指を小さな手で握りしめ、何かを確かめるように彼を見上げる。

「……あなたにそっくりね」

「目は俺だな。この気が強そうな口元はあんたに似てる」

　ルシアンは照れ隠しのように鼻を鳴らしたが、その視線は片時も娘から離れなかった。

　かつて孤独を誇り、独りで死ぬことを疑わなかった彼。

　それが今は小さな生命にその指を預け、自らの不器用さを露呈させている。

　その光景こそが、ベルローズにとっての救いだった。

　夜が深まるにつれ、不思議な現象が起き始めた。

　窓から差し込む月光が一段と強くなるころ。

　部屋の中に淡い星明かりのような粒子が漂い、セレスティアの周囲で蛍のように舞い踊る。

　ベルローズの蒼角がそれに呼応するように熱を帯び、柔らかな共鳴音を空気に刻んでいる。

　アマンダが、温めた薬草の香りを漂わせながら、静かに部屋へ入ってきた。

　彼女は琥珀色の瞳を細め、宙を舞う光の粒子を、愛おしそうに見つめる。

「……森の呼吸とも、大地の脈動とも少し違う。この子は、高い場所の気配を連れてきたようです」

　アマンダの言葉に、扉の影で聞き耳を立てていたピピが、弾かれたように飛び込んできた。

「やっぱりそうか。この魔力の波形、星の観測記録に近いと思ってたんだ」

　ピピは手にしていた図面を広げ、顎に手をやってぶつぶつと呟き始めた。

「セレスティア様は、星と月の加護を受けている。なら、こんな風通しの悪い場所じゃだめだね。もっと空に近い場所……、西塔の最上階を修復して、そこを子供部屋にしなくちゃ」

　西塔。

　そこはドラクロワの始祖が、星の動きを読み、世界の理を観測していたという古い天文塔だった。

　長年の放置と戦火により崩落しかけていたが、ピピの灰色の瞳には、すでに完成した美しい展望室が映っているようだった。

「絶対に、あの部屋をセレスティア様の部屋にする……。石を積み直すぞ、ルシアン！　寝てる場合じゃない！」

「俺は構わねぇけどな。……夜中だぞ、ピピ」

　文句を言いながらも、ルシアンの尾は確かに揺れている。

　やる気は充分なようだった。

　しかし、ベルローズは冷静に彼らを制止した。

「ピピ？　しっかりと休んでから始めればいいのよ。あなたに体を壊されては困るわ。それこそ私だけではなく、皆が」

「そうですよ。さ、今日はお部屋に戻りましょうね」

　珍しく、アマンダが正しかった。

　ピピは何事か文句を言いながらも、アマンダに引きずられるようにして私室へ戻っていった。

　そこからの城の動きは、異様なまでに早かった。

　ピピは寝る間を惜しんで石を操り、西塔の補強を開始した。

　ルシアンもまた、建材の運搬を担っている。

　かつては破壊のために使っていたその力を、娘の揺籠を守る壁を築くために注ぎ込んだ。

　アマンダは西塔の周囲に、夜になると花弁の中に光を灯す『星灯り草』や、月光を浴びて開く夜咲きの花々を植えている。

　夜になると、塔全体が淡い光の帯に包まれ、地上に降りた小さな銀河のように見えた。

　ベルローズはセレスティアを抱き、その慌ただしくも温かな光景を眺めていた。

　自分は正しく在ることでしか、存在を許されなかった。

　この子は違う。まだ何もなさず、何も語らない。

　それでもこの城のすべてに、そしてここに生きるすべての者たちに、これほどまでに愛されている。

（……あなたは本当に幸福な子ね、セレスティア）

　ベルローズは娘に、愛しげに頬を寄せる。

　セレスティアは彼らの献身に応えるように、むにゃむにゃと機嫌よく口元を動かしていた。

　数日後。

　修復が大急ぎで進められた西塔の最上階に、新しい揺籠が置かれた。

　大きく取られた窓からは禁忌の森を一望でき、頭上には遮るもののない満天の星空が広がっている。

　調度品は、淡い青で揃えられた。

　保管されていた星図や天文に関する書物は、ピピによって埃を掃われた後、改めて運び込まれた。

　揺籠の中で眠るセレスティア。

　窓の外の星々に呼応するように、彼女の黒髪に宿る光の粒子が煌めいていた。

　ルシアンは揺籠の側に立ち、窓の外の星空と娘を交互に見比べ、微かな笑みを浮かべている。

　夜の風を受けた彼の横顔は、穏やかだった。

　ドラクロワ城に降り注ぐ星の光は、かつての暗い呪いを塗り潰すようだ。

　星々は清らかに力強く、新しい物語の始まりを照らし続けている。