幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第6章：時の外側で

第42話：指切りと、時の足音 ―君の明日と、私の明日―

　セレスティアはエマと並んで、禁忌の森の外縁に近い、薬草の群生地を歩いていた。

　森は芽吹き祭りの頃よりも、さらに深い緑を帯びている。

　雪解けの水は、細い流れとなって木々の根元を潤し、地面には柔らかな苔と若草が、幾重にも広がっていく。

　朝の光はまだ薄く、枝葉の隙間から零れる陽射しは、湿った土の上へ淡いまだら模様を落としていた。

　以前ならこの辺りの道も、どこか見知らぬ外界の入口のように感じられた。

　それが今では、湿った土の沈み具合や、木の根の張り出し方、風が運ぶ草の匂いを読みながら、自然に足を進められるようになっていた。

　今日二人が探しているのは、村に住む年老いた男の腰痛を和らげるための薬草だった。

　エマによれば、その老人は若い頃から、森近くで薪を割り続けてきた人だという。

　冬の湿気が残る時期になると腰が痛んで、朝起き上がるのにも苦労するのだそうだ。

　セレスティアは最初、その話をどこか不思議なものとして聞いていた。

　怪我をしたのなら治せばいい、魔力の乱れなら整えればいい。

　そう考えかけて、すぐにそれだけではないのだと気づく。

　人間の身体は、長く使われた道具のように少しずつ軋み、痛み、衰えていく。

　古い城壁に、小さな亀裂が増えていくように。

　命もまた、病や傷だけではなく、時間そのものによって変わっていくのだ。

「このあたりに生えるはずなんだけどなぁ。父さんが言うには、少し湿った斜面の、木漏れ日が当たりすぎないところがいいんだって」

　エマは籠を腕に掛け、慣れた手つきで草をかき分けていく。

　セレスティアもその横にしゃがみ込み、葉の形と香り、茎の柔らかさを慎重に確かめた。

　ベルローズから教わった薬草の見分け方が、こうして実際の森の中で役に立つことが不思議に嬉しい。

　やがて彼女は、苔むした根元の陰に、細く青みがかった葉を見つける。

　葉裏には淡い銀の産毛があり、指先で触れると、冷たい水に似た香りがふっと立った。

「これじゃないかな。葉の裏に銀色の毛があって、根元にちょっとだけ苦い匂いがある。お母様が言ってた、冷えから来る痛みに使う草に似てる」

　エマがぱっと顔を輝かせる。

「そう、それ！　すごいね、セレスティア」

　褒められたセレスティアは、少し照れたように耳を揺らす。

　彼女は薬草を、必要な分だけ丁寧に摘み、根を傷めないよう土を戻した。

　かつてはただ美しいもの、あるいは魔力と共鳴するものとして見ていた草花。　

　今では誰かの痛みを和らげるための、確かな手段として見えている。

　その変化もまた、彼女が外の世界へ踏み出したことで得たものだった。

　二人は小川の近くで、少し休むことにした。

　水面には春の光が細く揺れ、川辺の草には、小さな白い花が点々と咲いている。

　エマは腰を下ろすと、採った薬草を籠の中で整えながら、どこか楽しげに話し始めた。

「この草、おじいちゃんたちには人気なんだよ。腰とか膝が痛いって、みんな言うの。うちのお父さんも、最近たまに肩が重いって言うし。大人って大変だよね」

　セレスティアは曖昧に頷いた。

　大人になることと、老いること。

　その二つは、人間にとって当たり前に繋がっているらしい。

　だが彼女の周囲にいる大人たちは違った。

　ベルローズもルシアンも、ピピもアマンダも、セレスティアの記憶の中でほとんど姿を変えていない。

　彼らは疲れもするし、傷つきもするが、時間に押し流されて衰えていく存在ではなかった。

　エマの語る『歳を取る』ということは、知識としては理解できても、まだ身体の奥までは染み込んでこない。

「私もさ、父さんみたいな薬師になりたいんだ。もっと薬草のこと覚えて、村の人たちが困った時に、ちゃんと役に立てるようになりたいの」

　エマはそう言って、照れくさそうに笑う。

　その横顔には、祭りの日に見せた無邪気さとは少し違う、未来へ向けた真剣な光が宿っている。

「きっとなれるよ。エマ、すごく丁寧だもの」

　セレスティアが言うと、エマは嬉しそうに頬を緩める。

「じゃあ、私がおばあちゃんになっても、薬草摘みに付き合ってくれる？」

　その言葉は、あまりにも軽やかに、春風に乗る綿毛のようにこぼれた。

　エマにとっては、遠い未来まで友達でいたいという、ただそれだけの明るい約束だったのだろう。

　だがセレスティアは、その瞬間、胸の奥へ冷たい水を一滴落とされたような感覚を覚えた。

　おばあちゃんになる。

　エマが。

　目の前で笑っているこの少女が。

　いつか白髪になり、皺を刻み、背を丸め、歩くたびに膝や腰を痛めるようになる。

　その時、自分はどうしているのだろう。

　きっと今とほとんど変わらない顔で、同じように森を歩いている。

　エマだけが、季節を重ねるように変わっていく。

　隣に並んでいたはずの時間が、いつか、静かにずれていく。

　セレスティアは一瞬、返事が遅れた。

　けれどエマはそれに気づかず、籠の中の薬草を整えながら、明るく続ける。

「その頃には、私、きっと腰を曲げながら『ああ、あそこの斜面にいい薬草があるんだけどねぇ』とか言ってると思うんだ。セレスティアは森を歩くの上手だから、代わりに摘んできてくれたら助かるなぁ」

　冗談めいた調子だった。

　だからセレスティアも、笑わなければならないと思った。

　大切な友達が、自分との未来を楽しそうに想像してくれているのだから。

「もちろんだよ。当たり前でしょ？」

　そう言って、セレスティアは笑った。

　彼女が懸念していたよりも、声は自然に出た。

　エマも満足そうに笑い、「約束ね」と言って小指を差し出す。

　セレスティアはその指へ、自分の小指を絡める。

　人間の約束の仕草は、温かく、軽く。

　けれどどこか、ひどく儚いものに感じられた。

　採取を終えた二人は、森の境界近くで別れる。

　エマは籠いっぱいの薬草を抱え、「また来週ね」と、いつものように明るく手を振った。

　セレスティアも、同じように手を振り返す。

　だが彼女の胸の奥には、行き場のない寂しさが沈んでいた。

　城へ戻る道すがら。

　森の春は、相変わらず美しい。

　だがセレスティアには、その全てがどこか遠く感じられた。

　来年の春も、この森には同じ花が咲くのだろう。

　けれど、その隣で笑うエマは、今と同じ少女ではいられない。

　人間の命は、その巡りの中で少しずつ形を変え、やがて別の場所へ行ってしまう。

　自分は、その変化の速度に追いつけないまま、同じような姿で立ち尽くすのだろうか。

　ドラクロワ城へ戻ると、ピピが回廊の修繕をしており、アマンダは温室で種の様子を見ていた。

　いつもと変わらぬ日常だった。

　けれどその変わらなさこそが、今のセレスティアには少しだけ、胸へ痛かった。

　大広間へ入ると、ルシアンがすぐに顔を上げた。

　彼は何かを察したように、娘の尾の動きと耳の角度を見て、目を細める。

「……何かあったのか？」

　セレスティアは反射的に首を横に振る。

「ううん。何もないよ。ただ、ちょっと疲れただけ」

　嘘ではない。

　けれど、彼女の心のすべてでもなかった。

　ルシアンはなおも何か言いたげに彼女を見ていたが、それ以上無理に踏み込むことはしなかった。

　代わりに彼は、短く「そうか」とだけ言い、娘の頭を大きな手で、一度だけ撫でる。

　その手の温かさに、セレスティアは少しだけ泣きたくなった。

　その夜、西塔の窓辺で、セレスティアは一人、外を見ていた。

　森の向こうには、エマの暮らす村がある。

　そこには、いつか年を取る友達がいる。

　セレスティアは窓硝子へ映る自分の顔を見つめた。

　十五歳の少女。

　魔女と幻獣の血を引き、いずれ長い時間を生きるだろう存在。

「……おばあちゃんになっても、か」

　小さく呟いた声は、夜の静けさに溶けていった。

　エマとの約束は、嬉しかった。

　けれど、その幸福の形を想像するほど、言い知れぬ寂しさが深くなっていく。

　初めて外の世界へ手を伸ばしたからこそ。

　その世界に流れる時間が、自分たちとは違う速さで進んでいることを知ってしまった。

　絶望とは、まだ呼べない。

　それでも、セレスティアの中へ初めて落ちた、永い時間を生きる者だけが背負う、寂しさの種だった。