幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第1章：新たな鼓動

第3話：温もりの匂い ―幻獣、気持ちいいとは言えない―

　ルシアンは、今日も中庭で修復作業の荷運びを手伝わされていた。

　幻獣としての膂力(りょりょく)を持つ彼は、人間の職人が数人がかりで運ぶような石材を、軽々と担ぎ上げる。

　彼の表情は、露骨に不機嫌だった。

　尖った耳や自慢の尾には、細かな石粉が雪のように付着し、蒼い毛並みを白く汚している。

「……ちょっと待った。休憩、その前にブラッシング！」

　補修道具を抱えて現れたピピが、逃げようとするルシアンの前に立ち塞がる。

　彼はいつものように、懐から獣毛用のブラシを取り出した。

「面倒くせぇ。後でいいだろ」

「よくない。最近、廊下を歩くたびに君の毛が落ちてるんだからね。ベルローズ様の私室にまで毛を撒き散らしてる犯人が、何言ってるのさ」

「……うるせぇな」

　ルシアンは、目を細めて言い淀む。

　事実、彼は冬毛から夏毛への生え変わり時期なのか、抜け毛が増えていた。

　立派な尾は毛量も多く、放置すれば毛玉になり、衛生的にもよろしくない。

　ピピは強引にルシアンを捕獲しようと腕を伸ばすが、彼はひらりと身をかわす。

「おい！　観念しろ、止まれってば――」

「ピピ、今日は私がやるわ」

　頭上から降ってきた凛とした声に、二人は動きを止めた。

　回廊の階段を下りてきたベルローズが、静かに二人を見下ろしている。

　ピピは目を丸くし、ルシアンも思わず耳をぴんと立てた。

「ベルローズ様が、ですか……？　直々に？」

「ええ。前から一度、ちゃんとやってみたかったの。……あなた、手入れを怠るには惜しい毛並みをしているものね」

　ベルローズは白い手を差し出し、ピピからブラシを受け取った。

　ルシアンは蒼い瞳を微かに揺らして、警戒するように耳を伏せ、身を固くする。

　だが彼女の拒絶を許さない視線に射抜かれ、ふいと顔を背けた。

「勝手にしろ……」

「じゃ、お願いしまーす！」

　ピピは笑みを隠さずに、これ幸いと、逃げるように去っていった。

　二人は、陽当たりのよいテラスへと場所を移した。

　開け放たれた窓からは、室内へと風が忍び込み、薄手のカーテンを優しく揺らしている。

　ルシアンは長椅子に座らされ、ベルローズはその隣に腰を下ろした。

　彼女のぎこちない手つきに、ルシアンの耳が伏せられ、尾がぱたぱたと無意識に動く。

「あまり暴れないでちょうだい。案外難しいわね……」

「はぁ。……手加減しろよ」

　ベルローズは膝の上にルシアンの太い尾を載せ、慎重にブラシを入れていく。

　指先に触れる毛並みは、驚くほど柔らかかった。

　光を受けて、淡く蒼く透ける毛先。

　指が沈み込むほどに厚みのある毛の下には、大型獣ならではの、力強く高い体温が脈打っている。

「本当に綺麗ね……。こうして改めて見ると、あなたって随分手触りがいいわ」

　無意識に漏れた呟きに、ルシアンは前を向いたまま耳を伏せた。

　彼女が満足するのなら。こうして、したいようにさせておくのも悪くない。

　そう思える自分が、どこかむず痒い。

　ブラシを通していくにつれ、白い石粉が落ち、本来の輝きが戻っていく。

　手首を返すたびに、毛並みに閉じ込められていた香りがほどけた。

　冷たく澄んだ香気に、陽だまりで温(ぬく)まった柔らかさが溶け込んでいる。

　森の奥のような野性味の中に、どこか高貴さを感じさせる、彼の匂い。　

　ベルローズは次第に、その作業に没頭していった。

「いつもピピに任せていたのが、勿体なく思えるわね」

　尾を一通り整えると、ベルローズはひとつ、満足げな息を吐いた。

　そして、ふと思い出したかのように提案する。

「ルシアン、髪と耳も整えていいかしら？」

「……もういいって。……おい」

　ベルローズの指先が、首筋から耳の付け根へと滑る。

　彼女は決して、動物の扱いに慣れているわけではなかった。

　だが、魔力を読み解く鋭敏な感覚が、無意識にルシアンの急所を突いていく。

　耳の後ろの柔らかな窪み。尾の付け根の、疲れが溜まりやすい敏感な皮膚。

　ルシアンは内心で舌を巻いた。

（……そこ、いいんだよな。こいつ……、わかってやがる）

　次第に、ルシアンの身体から余分な力が抜けていく。

　尾がぴくぴくと不規則に揺れ、耳がだらりと横に垂れた。

　喉の奥で、獣特有の充足の音が鳴りそうになり、彼は慌てて息を止めた。

　だが、ベルローズの細い指先が耳裏をゆっくりと掻いた瞬間。

　ルシアンの喉奥から、低く震える吐息が漏れた。

　抑えきれなかった低い唸りに、ベルローズの手が止まる。

「あら？　……今、喉が鳴ったかしら？」

「……鳴ってねぇ」

　ルシアンは即座に否定した。それでも、膝の上の尾は隠しきれない機嫌の良さで、ぱたん、ぱたんと彼女の脚を叩いている。

　ベルローズは、噴き出しそうになるのを堪えて唇を噛み、それから柔らかく笑った。

「案外、素直なのね」

「うるせぇんだよ」

　口では毒づきながらも、ルシアンはそれ以上動こうとはしない。

　テラスを流れる空気は、初夏の陽光を孕んで、どこまでも穏やかだった。

　ブラッシングを続けるうちに、ルシアンの胸の内に、小さな違和感が芽生え始めた。

　ベルローズから、自分の匂いがする。

　それも、同じ屋根の下で過ごし、寝食を共にすることで移った、表面的な匂いではないように思う。

　もっと深い場所、彼女の肌の隙間から染み出してくるような混濁。

　獣としての本能が、彼女を縄張りと群れの一員、そして自分の番(つがい)であると、強烈な認識として返してくる。

（……なんだ、この感じ）

　彼女に近づくたび、自分の魔力が彼女の内側に根付いている感覚が強くなる。

　蒼角を通じた魔力の循環だけでは説明がつかない、根源的な変化。

　決して不快ではなく、むしろ、荒れ狂う本能を凪(なぎ)にするような、異様なまでの安らぎ。

　それが逆に、ルシアンを警戒させた。

　ルシアンは不意に、ベルローズの手首を掴んだ。

「どうしたの？　……痛かったかしら」

　ブラシを止められたベルローズが、不思議そうに彼を見上げる。

　ルシアンは何も言わず、彼女の左側に聳(そび)える蒼角へ、もう片方の手で触れた。

　指先から伝わる共鳴は、以前よりもずっと深く、彼女の拍動と重なっている。

　さらに顔を近づけると、彼女の吐息からも、自分の魔力の気配がした。

「……あんた、最近変な感じしねぇか」

　鼻を動かしながら問うルシアンの声は、低く、探るように響いている。

　ベルローズは視線を泳がせ、それからあの鼓動を思い出した。

　しかし、彼女はまだその確信を言葉にすることを躊躇(ためら)った。

「少しだけ。……けれど、大丈夫。嫌ではないのよ」

　ルシアンは眉を顰(ひそ)め、彼女の手首を掴む力を緩めた。

　釈然としない。

　だが、彼女が穏やかに微笑んでいるのを見て、それ以上追及する言葉を飲み込んだ。

「おーい、終わった？　って、うわ……、つやつやになってるじゃないか」

　見計らったように、ピピが戻ってきた。

　彼はルシアンの姿を見て、素直に感嘆の声を上げる。

　ルシアンは鬱陶しそうに耳を伏せたが、なぜかその身体は、自然とベルローズの側へと引き寄せられていた。

「なに？　なんでベルローズ様の横にぴったり寄ってるのさ。暑苦しい」

「放っとけ。……休憩は終わりだ、次の作業に行くぞ」

　ルシアンは、それだけ言い捨てると立ち上がる。

　彼は重厚な足取りで、ピピの後に続いた。

　それでも、その尾は名残惜しそうに、ベルローズの指先にさらりと触れていく。

　少し遅れて現れたアマンダが、テラスに残されたベルローズを見て、のんびりと笑う。

「仲良しですね、お二人とも。……森の木々たちも、最近のドラクロワ城は、お日さまみたいな匂いがするって、喜んでいますよ」

　アマンダは琥珀色の瞳でベルローズを捉え、花壇の方へと向かっていった。

　彼女だけは、この小さな変化の正体に、薄々気づいているのかもしれない。

　◆

　時は夕刻へと移り、修復途中の城壁が、夕陽を浴びて橙色に輝く。

　ピピたちは夕食の準備へと去り、ベルローズは一人、手元に残されたブラシを静かに見つめていた。

　その隙間にはまだ、数本の濃藍色の毛が絡みついている。

「何見てんだ？」

　いつの間にか、ルシアンが戻ってきていた。

　彼はテラスの手すりに背を預け、まだ何かを思案するような顔で、沈む夕陽を眺めている。

　二人の間に、密やかな沈黙が流れた。

　ベルローズの蒼角が、小さく脈動した。

　それに呼応するように、ルシアンの魔力もまた、彼女の内側で静かに反応する。

　視線を交わさずとも、互いの温度が、以前よりもずっと近い場所で響き合っているのがわかる。

「いえ。……楽しかった、と思って。明日もしていいかしら、あなたの手入れ」

　ベルローズが静かに問う。

　ルシアンは鼻を鳴らし、夕陽に目を細めたまま答えた。

「……好きにしろよ」

　そう答えたルシアンの尾が、そっとベルローズの背に触れる。

　言葉は森の風に乗って、二人だけの秘密のように、夜の帳(とばり)へと溶けていった。