幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第3章：悠久の庭園

第18話：市場のまなざし ―幻獣と精霊の交易―

　初冬へ向かう風が、禁忌の森の梢を鳴らし、城の回廊を吹き抜けていく。

　薔薇園からは、夏の濃密な芳香が削ぎ落とされた。

　代わりに土の冷たさと、冬を待つ、乾いた空気が立ちのぼる。

　夜明け前の前庭。

　まだ青い闇が石畳に張り付く中、ピピが几帳面な手つきで、荷箱の積荷を確認している。

「……今日は、寒くなりそうだね」

　箱に収められているのは、ドラクロワ城が蓄えてきた、生命の欠片たちだ。

　アマンダが温室で栽培し、丁寧に乾燥加工を施した、稀少な薬草。

　夜露をその花弁に閉じ込めたまま、保存瓶の中で淡く明滅する星灯り草。

　ベルローズの緻密な魔力調整によって、数月のあいだは灯り続けるという簡易魔導灯。

　ピピ自身の審美眼で選び出す、希少な鉱石や魔石。

　さらには、ルシアンが城を脅かす魔物を仕留めた際に得られた、強靭な素材までが、行儀よく並んでいる。

　かつてこの城は、外界とは切り離されていた。

　それが今では、森の外に点在する交易拠点へ、定期的に物資を卸すまでになっている。

　辺境に住まう人々は、確かな効能を持つ薬草や技術に、揺るぎない信頼を寄せ始めていた。

「よし、今日も完璧。……ルシアンはどう？　もう行けそう？」

「ああ。俺はいつでも構わねぇ」

　ルシアンは荷車の横に立ち、白み始めた空を仰いでいた。

　彼は外界へ出る際には何よりも人目を避け、可能な限り気配を殺してきた。

　しかし今の彼は、揺れる耳も、重たげに垂れた尾も隠そうとはしない。

　その変化を最も不思議に感じ、同時に得体の知れない落ち着かなさを抱いているのは、他ならぬルシアン本人だった。

　以前の彼にとって、人間の視線は常に、不愉快なものと結びついていた。

　拘束、利用、所有欲。

　あるいは畏怖や、純粋な敵意。

　だからこそ、こうして人間の姿を選んだ後も、彼は自らの姿を晒すことを、極端に嫌っていた。

　だが今、取引に集う人々の反応は、彼が知るどれとも異なっている。

　王都の魔導院が差し向けていた兵器や軍を退け、森を守護した幻獣として。

　彼らはルシアンを、一種の英雄譚のように語り継いでいるのだ。

「……だから嫌なんだよ。好き勝手に話を盛りやがって」

　荷車を力強く押し出しながら、ルシアンが低く毒づいた。

　その不機嫌そうな呟きに、隣を歩くピピが肩を竦める。

「でも事実だろ？　実際、王都の連中が昔以上に森へ踏み込まなくなったのは、あの日まとめて叩き潰した後からなんだから。近隣の村からすれば、君は充分に語り継がれるべき、伝説の幻獣だよ」

「気味悪ぃ。俺は別に、誰かを救おうとして暴れたわけじゃねぇ」

「はいはい、わかってるよ。ベルローズ様に牙剥いた奴を、片付けただけね。……あとついでに、城と僕たちのため」

　ルシアンは露骨に眉をひそめたが、即座に否定はしなかった。

　ピピはそれを見て、どこか愉快そうに唇を綻ばせる。

　かつて王都を相手に共に戦い、崩壊の淵で城を支え続けた二人。

　冷たい朝の空気の中で交わされる軽口には、長い共闘の末に醸成された、戦友としての重みが滲んでいた。

　◆

　交易拠点に到着する頃には、市場は冬支度を急ぐ活気に満ちていた。

　乾燥肉を炙る、香ばしい匂い。湿った薪が爆ぜる煙。

　冷気に晒されて凝縮された、果実の甘い香り。

　石畳の路地には、厚手の外套を深く羽織った人々が行き交っている。

　彼らはドラクロワの紋章を刻んだ荷車を見つけると、以前のように怯えて道を開けるのではなく、親しみを込めた会釈を寄越すようになっていた。

「あの魔物の牙と爪、まだ在庫はあるか？」

「ピピさん、この前の薬草、あれのおかげで倅(せがれ)の熱が引いたよ」

「なぁ、あの光る花はあるかい？　娘がどうしても、あれじゃなきゃ嫌だって聞かなくてね」

　次々と声をかけてくる村人や商人たちに対し、ピピは淀みない手際で応じていく。

　にこやかな態度と輝く銀髪、人間にはない神秘的な光を宿した灰色の瞳。

　結晶質の小さな羽や、少年とも青年ともつかない、中性的な美貌。

　愛想が良く丁寧で、商品の説明も上手いピピは、この市場で一定の人気を誇っている。

　一方、ルシアンの常人離れした高身長、深い夜を溶かし込んだような、濃藍の髪。

　そして、意思を持って揺れる耳と尾。

　それ以上に、研ぎ澄まされた刃のようなその顔立ちは、市場の娘たちが遠巻きに熱い視線を送るには、充分すぎる理由となっていた。

「あの二人、ずいぶん前からあの姿だって聞くけど。人間じゃないらしいし」

「そうなの？　でもそんなこと、どうでもいいわ……」

　周囲から漏れ聞こえてくる声と、肌に張り付くような視線。

　その熱を、ルシアンはひたすらに鬱陶しそうな顔で受け流していた。

「……相変わらず、すっごい見られてるね」

　ピピが商品を手渡しながら、横目でからかうように言った。

　ピピはセレスティアが産まれるよりもずっと昔から、ルシアンと共に外界へ出ている。

　ルシアンがこれほどまでの容貌を持ちながら、本人にその自覚が欠片もないことも熟知していた。

「あんたもだろ？」

「僕は接客担当だから。でもそりゃ僕より君の方が目立つでしょ。顔だけはいいんだし」

「……顔だけってなんだ」

　不満げに睨みつけてくるルシアンに、ピピは思わず明るい笑い声を上げた。

　ルシアンには、自分がどれほど整った容姿をしているのかという自覚が、本当に欠落している。

　彼にとって重要なのは、耳が聞こえるか、牙が敵を噛み砕けるか、尾が家族を守れるか。それだけだ。

　ルシアンは深い溜息をつくと、蒼い瞳を呆れたように細めてピピを見た。

「……あのな、馬鹿か。俺はそもそもベルローズ以外に興味ねぇし、でかい子供だっているんだぞ」

「でかい子供って。もう十五歳だよ、セレスティア様は」

「俺からすりゃ、昨日まで俺の尾にぶら下がって涎垂らしてた赤ん坊だ」

　ルシアンは吐き捨てるように言い、重量のある荷箱を無造作に持ち上げた。

　しかし、その素っ気ない声色には、どうしようもない愛おしさが混ざり込んでいる。

　そんな彼の横を、小さな子供たちが恐る恐る、覗き込むように通り過ぎていく。

　その視線は怯えではなく、純粋な好奇心だった。

　ルシアンは、面倒そうに眉を寄せた。

　しかし、尾を引っ込めたり、避けるようには動かない。

　その時、一人の少年が石畳の段差へ足を取られ、大きく体勢を崩す。

　瞬間、ルシアンの尾が反射的に動き、その身体を柔らかく支えていた。

　転倒寸前で止められた少年は、呆然と目を瞬かせ、その母親は蒼白になって駆け寄ってくる。

「す、すみません……！」

「別に。怪我してねぇならいい」

　ルシアンはそれだけ言って、尾を引き戻した。

　少年は驚きよりも、興奮の方が勝ったらしい。

「すごい……」と小さく呟きながら、憧れを含んだ視線で尾を見つめている。

　ルシアンは、居心地悪そうに視線を逸らした。

　昔の自分なら、異形を見つめる人間の目など、敵意としか認識できなかったはずだ。

　しかし今、そこにあるのは恐怖ではなく、ただの無垢な驚きだった。

　その事実にどう反応していいのか、彼自身まだわかっていない。

　彼は少年に蒼い目だけを向けると、威嚇しないよう声を抑えて言った。

「ちゃんと前見て歩け。母ちゃんのそばを離れんなよ」

　その声色には、子供という小さな生き物を慈しんできた父親としての顔が、確かに宿っていた。

　ピピはその様子を、少し離れた場所から静かに眺めていた。

　昔のルシアンなら、人目を浴びる前に牙を剥き、尾を逆立てて威嚇していたように思う。

　だが今の彼は、鬱陶しそうな顔こそするものの、小さな子供から向けられた好奇心に、本気で怒ることもない。

　自分の尾で誰かを守ることに、躊躇いすら見せなくなっている。

　孤独という檻の中でしか生きられなかった幻獣は、少しずつ、世界との距離を変え始めているのだ。

　市場のざわめきの中で、冷たい初冬の陽光が、ルシアンの濃藍の髪を照らしていた。

　その横顔には未だ、不機嫌さが色濃く残っている。

　それでも、ピピにはわかっていた。

　今のルシアンはもう、誰にも触れられたくないと、牙を剥いたりはしない。

　ベルローズとセレスティア。そしてドラクロワ城という、帰る場所を持ったことで。

　彼はようやく、世界に対して威嚇を解いているのだと。