幻獣と魔女の箱庭 ～愛を知った幻獣は、案外しつこい。～

第3章：悠久の庭園

第19話：帰る場所 ―今日のお土産は林檎です―

　交易拠点へ降りた、冬の陽光は短い。

　空は、まだ午後だというのに、薄い鉛色を帯び始めていた。

　市場を吹き抜ける風には、雪の予兆にも似た冷気が混じっている。

　人々は外套の襟元を寄せ合いながら、日暮れ前に必要な買い物を終えようと、忙しなく行き交う。

　ドラクロワの荷車は、すでに大半の積荷を卸し終えていた。

　空になった木箱と、代わりに積み込まれた生活物資が、整然と荷台へ並び始めている。

　保存用の穀物、上質な羊皮紙。

　セレスティアが読みたがっていた、新しい星図の写本。

　ベルローズが愛飲している、紅茶の茶葉が詰まった袋。

　アマンダが庭に植えたいと頼んだ花の種や、ピピが鍛冶師へ依頼していた工具類。

　ルシアンは、個人的な品をあまり欲しがらない。

　だが、「どうせ無頓着だから」とベルローズに依頼されたピピが、訓練後に使うための、吸水性の高い綿布を購入し、丁寧に畳んで積み込んでいた。

　生き延びるためだけに閉ざされていた城が、今では確かな暮らしを営んでいると感じさせる荷物ばかりだった。

「やぁ、ルシアンさん。ピピさんも。今からお帰りかい？」

　不意に呼び止められ、ルシアンが振り返る。

　ピピは笑みを浮かべ、片手を上げて応えた。

　立っていたのは、この交易拠点で長く商いを続けている、年配の商人だった。

　冬用の厚い外套を纏ったその男は、ルシアンの姿を見ても怯えることはない。

　むしろ親しみ深そうに、目尻へ皺を刻んでいる。

「セレスティア嬢は、元気にしてるかい？」

　その問いに、ルシアンの手が一瞬だけ止まった。

　警戒とも、戸惑いともつかない沈黙が落ちる。

　だが、他人に娘の名を呼ばれても、唸り声を上げて威嚇したりはしない。

　彼はサファイアブルーの瞳を和らげ、短く息を吐いて答えた。

「ああ。相変わらず、やかましいくらい元気にしてる」

　言葉とは裏腹に、その声音には羽毛のような柔らかさが混じっていた。

　この数年で、セレスティアという存在もまた、禁忌の森のドラクロワの娘として知られるようになっていた。

　時折ルシアンに同行して、市場へ現れる彼女。

　その凛とした美しさと、触れた草花を星屑のように光らせる不思議な魔力で、人々の心を静かに掴んでいる。

「それは良かった。今日は真っ赤で蜜の詰まった、いい林檎が入ったんだ。少々形は悪いが、味は保証するよ。見てみな」

　商人が差し出した籠には、冬の陽光を反射して、艶やかに光る林檎が盛られていた。

　外界の陽射しを、たっぷりと吸い込んだ果実。

　常に深い魔力の霧に包まれている禁忌の森の中では、まず手に入らない。

　ルシアンの脳裏には、セレスティアが「わぁ、おいしそう」と目を輝かせ、尾を忙しなく振る光景が、鮮明に浮かんでいた。

　幼い頃から彼女は、光るものや、鮮やかな色彩を好んできた。

　これを見せれば、きっと夕食の後の食堂が、彼女の弾んだ声で満たされるだろう。

　そう考えたときには、ルシアンの右手はほとんど無意識のうちに、外套の懐へと滑り込んでいた。

「貰ってく。いくらだ？」

「いやいや、金はいいんだ。これはいつもの礼みたいなもんだよ。この前の薬草、本当に助かったんだ。うちの孫の咳もすっかり良くなってね」

　商人は林檎の籠を、ルシアンの手に押し付けようとしたが、ルシアンはそれを丁寧かつ頑なに押し留める。

　代わりに小さな革袋から、親指ほどの大きさの結晶を取り出した。

「……そう言われてもな。代わりにこの魔石でも持ってけよ。熱効率の良いやつだ。冬の暖炉にはちょうどいいだろ」

　差し出されたのは、ドラクロワ城の地下からピピによって採掘された、小さな魔石だ。

　ルシアンの蒼炎の魔力で、加工が施されている。

　暖炉へ組み込めば、普通の薪より遥かに長時間、安定した熱を放ち続けてくれる。

　市場の取引価格からすれば、林檎の籠よりも遥かに高価な代物だ。

　だがルシアンにとっては、娘の喜ぶ顔という、何物にも代えがたい価値への、正当な対価だった。

「おぉ、助かるが……、いいのかい？　これこそ高すぎるんじゃ？」

「いや。俺にとっちゃ、セレスティアが喜ぶ方が価値があるからな。またいいのが入ったら声かけてくれ」

　老商人が感嘆の声を漏らしながら、大切に魔石を懐に仕舞い込む。

　それを横目に、ルシアンは無造作を装って、林檎の籠を荷車に乗せた。

　林檎同士がぶつかって傷つかないよう、厚手の布を丁寧に敷き直す手つきは、驚くほど繊細だ。

　ピピはその一連の流れを、荷車の反対側で、腕を組んで眺めていた。

　淡々と応じながらも、家族の話題になると、ルシアンの警戒心はどこかへ霧散する。

　その言葉の端々に、本人が隠そうとしても隠しきれない情熱が宿っているのを、ピピは見逃さなかった。

（……本当に、変わったよね。ルシアン）

　ピピは温かな眼差しで、相棒の濃藍の尾が、林檎を護るようにゆらりと揺れるのを見つめた。

　世界を憎み、積極的には言葉を交わさなかった幻獣が、今では馴染みの商人と娘について語らっている。

　その光景は、どんな強力な魔法よりも、この地が平和へと向かっていることを証明していた。

　市場の奥では相変わらず、王都の権力争いや、残党たちのきな臭い動向といった外の世界の醜聞が、絶えず囁かれている。

　しかし、ルシアンはそれらに対し、ほとんど関心を示さなかった。

　今の彼にとって重要なのは、日が落ちて森が冷え切る前に、この仕事を終えられるかどうか。

　それだけだった。

「……番(つがい)と娘が待ってんだ。あと、ついでにアマンダもな。こんなところで油を売ってる時間はねぇんだよ」

　荷台の固定紐を乱暴に締めながら言うルシアンに、ピピがわざとらしく眉を跳ね上げた。

「アマンダだけ、扱いが随分と雑じゃない？」

「おい。……本人に聞こえてたら面倒だから黙ってろ」

「アマンダって森のことはだいたいわかってるし、聞いてるかもよ。でも絶対あとで、直接本人に報告してあげよっと」

「ピピ……」

　低く唸るルシアンの耳が、ぴくりと動く。

　だが、その怒気には刺すような鋭さはなく、どこか温かな体温を持っていた。

　ピピは軽い足取りでルシアンを小気味よく受け流すと、霧が流れる街道を歩き出す。

　帰路につく頃、禁忌の森には、深い夕闇が降り始めていた。

　積み込まれた林檎の赤が、薄闇の中で静かに浮かび上がっている。

　森の境界を越えると、外界のざわめきは、瞬く間に遠ざかっていく。

　湿った土の匂いと、微かに発光する花々の群生が彼らを迎える。

　ルシアンはそこでようやく、無意識に張っていた神経を、少しだけ緩めることができた。

　市場では、誰もが彼を伝説や英雄として、あるいは得体の知れない強者として見ていた。

　だが、ドラクロワ城へ戻れば、そこには別の役割が待っている。

　帰りの遅さを眉を寄せて責めながらも、既に暖炉の傍に温かい茶を用意しているベルローズ。

　新しく読み解いた星図の成果を自慢げに語るため、回廊を駆けてくるセレスティア。

　そして、静かな眼差しで森の恵みを整理しながら、彼らの帰還を空気の揺れで察知しているアマンダ。

　ここでのルシアンは、英雄とも怪物とも違う。

　不器用で口が悪く、けれど誰よりも家族を愛する一人の父親であり、あの魔女の番でもあり。

　ドラクロワ城という場所を構成する、不可欠な一員だった。

　森の木々の隙間から、ドラクロワ城の鋭い尖塔が見え始めた瞬間。

　ルシアンの尾が無意識のうちに、ゆるやかに左右に揺れた。

　ピピはそれを横目で見ながら、あえて何も言わず、ただ同じ歩調で歩き続けた。

　帰るべき場所も、守るべき約束も持たなかった孤独な幻獣が今、家へと急ぐ存在になっている。

　その変化こそ、何より価値のある真実だと、石の精霊は静かな充足と共に理解していた。

　城の窓から漏れる灯りが、深い森の闇を優しく射抜き、二人を迎える灯台のように輝いている。

「お父様、ピピ、おかえりなさい！」

　城のホールに足を踏み入れるなり、セレスティアが駆けてきた。

　後ろからは、ベルローズとアマンダがゆっくりと続いている。

　ルシアンは林檎の籠を、わざとぞんざいに、セレスティアの方へと差し出した。

「お前によろしくだとよ」

「わぁ……！　真っ赤で綺麗で、おいしそう！　ありがとう、お父様」

　案の定、期待していた通りの。

　いや、期待以上の歓声を上げて林檎を受け取る娘の姿を見て、ルシアンはふいと視線を逸らした。

　そしてその大きな耳を満足げに、誇らしく動かすのだった。