テンシ

結末

温かい空気の中。

緑の草原が広がる。

雲一つない青空が広がる。

遠くには、真っ白な建物が幾つも立ち並んでいる。

「…」

日之影夜雨は、緑の草の上に、仰向けに寝転がっていた。

花の香り。鳥の囀り、天から舞い降りる温かい日光。

「…ここは…？」

身を起こす。

驚く程、体が軽い。

今までつけられていた重りを全て外されたように、体が軽かった。

改めて周囲を確認する。

風が優しく、地面は柔らかい草で覆われ、太陽が輝いている。

自分は確か…堕天使となり、街を壊して…。

「…っ」

頭を抱える。

…夢だと思いたかった。しかしあれは現実だ。

自分は多くの命を奪い、多くのものを破壊した。

世界の全てを憎み、濡らし尽くそうとした。

その時に聞こえてきたあの苦しみの声や、悲しみの呻き。何もかもが鮮明に、耳に差し込まれている。

…ここは、地獄だろうか。

それにしては…。

「日之影夜雨さん」

肩を強張らせ、顔を上げる。

…目の前に、美しい人物達が立っていた。

光を全身に纏った、沢山の…人間達。

男も女も、皆、どこか悲しげで…しかし、それ以上に柔らかく、優しげな微笑みを見せていた。

夜雨は、目で彼らの顔を、一つ一つ追っていく。

先頭に立っていた女性が、夜雨に手を伸ばす。

「本当に、お疲れ様でした」

…夜雨は、その手を取る。

光を纏う、その人々…。

ここの住人だろうか。まだ状況が掴めない夜雨に、先程の女性が淡々と説明する。

「…簡潔に言いますと、貴女は命を落としました。安らかな形で」

「…そうですか」

驚きはしなかった。

…問題は、その死が自分にとって救いであるのか、それとも多くの命を奪った事への報いであるのか…。少なくとも彼女自身は、後者の考えが強かった。

が、女性は夜雨の心を読んだかのように、こう続けた。

「…人間が信じる天国と地獄…。ここは、そのどちらでもありません。死した者の魂は二つに分裂する、いわば分霊を行い…片方は、この世界に転送され、もう片方は、地上で新たな生命として生まれ変わるのです」

つまり今の夜雨は、この世界に送り出されてきた魂。人生の記憶を保持した魂だ。

…あの呪われた人生の記憶を。

「そう…ですか」

自分は救われたのだろうか？

目の前の人々は、優しげだ。裏表のない笑顔、夜雨ができなかった笑顔。

殴られる事も貶される事もなさそうだった。

それでも…安心はできなかった。

「…夜雨さん。この子が、一緒に来てくれましたよ」

一人の男性が、夜雨のもとへ何かを抱えてやってくる。

「…あっ」

「よっ、夜雨」

目の前で片手を振っていたのは…。

レイ。

人生唯一の親友…相棒だ。

「レイっ…」

夜雨は優しくレイを受け取ると、強く抱きしめた。

ああ、この温かさ。

どうしても人形とは思えない…この温もり。

確かにレイだ。

「…レイ。私が死ぬ前の…あの世界はどうなったの？…あと、あの仮面の人は…」

夜雨に抱かれたまま、レイは、言いにくそうに語りだす。

…レイは全てを話した。

崩壊した地上の街。

…自分は神の使いであり、そして仮面の男は悪魔。

男は最後、夜雨を[眠らせる]為に協力してくれた事。

そして…その後。

「彼は…悪魔だった。本来悪魔というのは、人間を監視して、深い干渉は許されないの」

…聞くごとに、夜雨は俯いていく。

…自分を助ける為に、彼は…悪魔としてのルールを破ってまで…。

「…で」

レイの目が、ある方向に向けられた。

「…最下級悪魔に降格させられ、地上の人間を監視する役割を剥奪されてしまいましたよ」

…彼が、人々の間からこちらを見ていた。

「あっ！！」

あの仮面。…黒い姿。

…何も変わらぬ姿。初めて会った時こそ警戒していたが、慣れ親しんだ今では安心感さえ感じさせる、あの男。

「良かったっ…！！」

夜雨は、全身の力が抜けた。

レイ、仮面の男。二人とも、完全に無事な姿だ。

…しかし、やはり罪悪感は計り知れない。

…地上を壊した事実は変わり無い。

安心しても安心しても…またすぐに不安が襲い来る。

肝心の自分は…変われないのだろうか。

「夜雨」

…夜雨の顔に浮かんだものを、レイが悟ったのだろう。彼女は明るく、夜雨に言った。

「…もういいんだよ。楽しもう」

『ようこそ。極楽へ』

人々が、声を揃えた。

…気づけば、夜雨はレイを抱え、とある場所へと連れて行かれていた。

…商店街に見える。

そこは、人間の街と何ら変わり無い場所だ。

いや、一つ違うものがある。

それは、行き交う人々。

地上の世界では、全ての人間が恐ろしく見えていた。

だがこの世界ではどうだろう。

地上と同じ服装、同じ表情の人々。その目はとても澄んでおり、同時に作り笑いのような違和感も感じさせない。

パン屋、スーパーマーケット、喫茶店。様々な建物が並び、そこに出入りする人々は、互いに楽しそうに話し合い、そして時々笑い合う。

怒り、悲しみ、そして…他人を虐げるような気配は一つも感じない。

「あそこに行こうよ、夜雨！」

手の中のレイが、ある方向を指さす。

カラフルなフォントの看板が可愛らしい、スイーツ店だった。

ガラスの向こうに、笑顔でパフェと向かい合う人々の姿が見える。

「…」

夜雨は、まだ何も言えなかった。

心は、尚も鎧が張り付いている。

「ご注文は以上でよろしいですか？」

「は、はい…」

女子高生が、スイーツ店のテーブルの上に動く人形を乗せて、疑問まみれの目でこちらを見つめている。そんな妙な光景にも、店員の女性は一切動じない。

「かしこまりました！あ、人形のお客様には人形用スプーンをご用意していますので、一緒にお持ち致しますね！」

やったー、と両手を上げるレイ。

夜雨の理解などそっちのけとばかりに、レイも周りも、信用できない幸せを振りまいていく。

夜雨は、膝の上で握り拳を作る。

怒りではない。ただただ、あまりにも明るすぎるこの光景への警戒。

「レイ。これ…一体どういう事なの？」

夜雨の声は低く、どこか疑り深い。

この状況に身を溶け込ませれば、また何かが壊れるのではないか、不幸になるのではないか…あらゆる警戒が赤く輝く。

レイはしばらく夜雨と目を合わせ…。

呆れたような微笑みを見せた。

「夜雨…ここは極楽だよ？あなたはやっと、解放されたの」

「そんなの、理解できない。いきなり極楽だの解放だの…」

俯きながら…自分の足だけを見つめて、夜雨は続ける。

「こんなの、おかしいよ。こんなにいきなり幸せになれるなんて…。私はあの時、堕天使になって、そして…」

…。

…あの時、自分は確かに死んだのだ。

穢れに穢れを重ね、大量の人々を殺し、その負の感情に脳を取り囲まれ…。

最期は、天へと昇って。

(…幸せなんて、信じられない。また…何かが始まる)

目の前に、何かが置かれた音がする。

明るい女性の声がして、そして足音が遠のいていく。

「ここが極楽とか信じられないけど…幸せなんて、もう信じられないよ。きっとまた、私は…突き落とされる。こんなに弱くて、脆くて…まともな人生を歩んでこなかった私なんかが、幸せになれる訳ないよ」

周りの席の人々の会話が聞こえてくる。だが、その内容は頭に入らない。

「堕天使に成り果てて、沢山の人を殺して、勝手に死んだ…。…日之影夜雨なんかがね」

沈黙が、二十秒程も続いた。

「…夜雨」

レイの声だけは、鮮明に飛び込んでくる。

「どうしてそんなにさ。自分の事を可哀想だと思うの？」

「…えっ？」

顔を上げる。

夜雨が注文したチョコレートパフェ、そしてレイが注文したストロベリーパフェ、その向こうに、レイの顔が並ぶ。

その表情は…今までにない、どこか軽蔑したような…細く、冷たい目をしていた。

「現実を受け入れられないのは分かるよ。天使として戦ってきたあなたでも、まさか極楽に行けるなんて…そしてその話をすぐに信じろ、だなんて。でも…夜雨。こんな美味しそうなパフェを前に、そんな話をしなくても良いじゃない」

単純極まりない一言だった。

パフェを前にそんな話をするな。

夜雨は、自分という人間が立たされた境遇について話していたのだ。

どんな人生を歩んだか、どんな最期を迎えたのか。はっきりとは語らないものの、日之影夜雨という人間の弱さを遠回しに語り、幸せへの不信感を語った。

それに対する答えが…それか？

夜雨は、膝からテーブルへと手を移した。

「レイ…アタシ、真剣なんだよ？」

「真剣に聞いてるじゃん」

レイは、小さな手で、更に小さなスプーンを手に取り…人間用のパフェにスプーンを差し込んだ。

「だから。どうしてそんなに…自分の弱さや不幸を語るの？さっきも言ったけど、極楽を信じられないのは分かる。でもね。それと弱気な態度になるのは話が別だよ」

「…レイっ」

こんなレイは見た事がない。

今までは…いわば[生前]は、夜雨に唯一同情し、明るく寄り添ってくれた相棒。そんな相棒が、今ではどこか否定的な態度で、見下ろすような視線を向けてくる。

今までは一杯一杯で、レイの性格をよく見れていなかった。

だが…これが、彼女の素の姿なのか？

腹が立った。

「レイっ…！」

立ち上がり、パフェを頬張るレイを持ち上げ、軽く揺さぶる。

体温が上がるのが分かる。周りの人々の会話が少なくなり、視線が向けられるのが分かる。

羞恥が募る、座れ、と本能が体を突き動かそうとする。

だが、それらを押しのける強い感情が、夜雨の中で燃えていた。

怒りだ。

歯を食いしばり、震える夜雨。

レイは目を釣り上げるようにして、夜雨を睨みつけた。

「なに！？言いたい事があるなら言ってみなよ！」

「…言ってやる」

大きく息を吸い込む。

「私はっ！！…幸せになりたかった！！なのに、次から次へと不幸が舞い込んで…！」

驚くほど、言葉が軽やかに紡がれる。

「周りの人達を傷つけたくなくて…！私は！抵抗しなかった！！周りの人の心を尊重すれば、幸せになれる、いつか報われると思ってた！！」

顔が、徐々に下へ向いていく。

怒鳴り声は、ピークを過ぎる。

「なの、に…。なのにっ。それどころか皆、私を物みたいに扱って！！…あの、人間として…扱って…く、くれなくてっ。…幸せに…なりたいのにっ」

目線は…外れた。

結局、下を見てしまった。

綺麗なフロアに、自身の影が映る。

こんな事をレイにぶつけて、何になるというのだ。

店内で大声を出して、恥ずかしいまでに、身勝手なまでの欲求をぶちまける。

「…幸せを、信じられなくなったの」

「…怒れるんだね」

「…え」

レイが、微笑んでいた。

優しい微笑みだ。

柔らかく、底抜けに明るい…笑顔。

「…夜雨。もう良いんだよ。ここは、極楽なの。神様が用意してくれた、永遠の幸せが約束される最高の世界」

夜雨は、周囲を見渡す。

…今の一部始終を見守っていた人々でさえ、その顔は優しく…困ったような笑みを見せている。

「…大変だったみたいね」「俺達は、何があったのか知らないけど…」「新しい住人だ。きっとまだ慣れてないんだ。今はそっとしておこうぜ」

…陰口ではない。

夜雨を労り、人として扱う…あまりにもむず痒い、撫でるような言葉の数々。

「…えっ。え…！？」

何度も何度も店内を見渡す夜雨。

レイは、可笑しそうに笑った。

「本当に、本当に辛かったね。苦しかったね。…頑張ったね」

小さな手が、夜雨の手を撫でる。

愛おしそうに、そして…どこか、申し訳なさそうに。

「…レイ」

「なに？」

「…私、解放…されたのかな？本当に…ここでは、信じて良いの？…幸せになれるの？」

「…そうだよ」

…何かの音がした。

ポツリ、ポツリと。

「おっ？」

客の一人が席を立つ。

それを皮切りに、周囲の客達も次々へと立ち上がり、店の外へと飛び出していく。

夜雨もまた、無意識に足を動かしていた。

外に…雨が降り注いでいた。

しかし空は晴れ渡っている。

明るい陽光と、優しい雨。

「わあ…」

レイは、目を輝かせた。

冷たいのに、温かい。

そんな矛盾すら、心地よい雨粒。

「夜雨」

天を見上げたまま、レイは優しく呟いた。

「改めて、私はレイ。これから…よろしくね」

泣いた。

日之影夜雨は、生まれて初めて。

本当に、泣いた。

これが、涙か。

これが、温もりか。

心の底から、泣いて。

そして、笑った。