テンシ

悪魔

声が聞こえる。

(苦しい…！苦しいよ、レイ！お願い…助けて…助けて！)

夜雨が泣いて、助けを求めてる。

ようやく弱みを見せてくれたというのに…。

手が届かない位置にまで、彼女は行ってしまった。

もう頭を撫でる事も、抱きしめてあげる事もできない。

「あれほどの堕天使を見たのは…いつ以来でしょうか」

…レイは今、仮面の男と共に、あるビルの屋上に立っていた。

ベンチに座るレイは、まだ頭がぼんやりとしている。

あの時、夜雨に叩きつけられ、家から放り出された。

意識を失いかけた時、あの仮面の男が姿を現し、レイを抱えて触手から逃げていた光景が、記憶の中をうっすら漂っていた。

気絶している間に、現時点では安全と思しきこの場へと避難させてもらったのだ。

「あまりにも穢れを蓄積させた事で、理性を失ってますね。かつて彼女を虐げた者達に限らず、無関係な人々まで巻き込んでいる。これまで搾取され続けた分、全てを取り返そうとしているのでしょう。このまま地球そのものを飲み込むまで、彼女は止まらないでしょうね」

淡々と語る彼に、レイの手が震える。

夜雨が…戻らぬ存在となった。その怒りや悲しみをぶつけるように、彼女は男に怒鳴る。

「…他人事みたいに言わないでよ！！あんた、こうなる事分かってたんじゃないの！？夜雨を助けてあげられる方法も、知ってたんじゃないの！？」

八つ当たりである事は分かってる。

が、半分は本心だ。いつまでも仮面を外さないこの男に、レイははっきりしない苛立ちを密かに募らせてきたのだ。

男はしばらくフェンス越しに遠方を見つめていたようだが…。

やがて、レイを見る。

「…やはり、天界から地上へ落ちる際の衝撃波は、半人前の神の使いでは耐えきれないようですね」

「…は？」

底知れない男だとは分かっていたが、とうとう理解が及ばない事を言い出した。

「いや、何の話？なに？神の使い？」

「…レイさん」

これまで夜雨へと向けていた体を、レイの方へ向ける。

「貴女…。夜雨さんの事ばかり気にしていたようですが、自分の事について考えた事はあるのですか？　」

「何で突然私の話…？それに質問してるのは私の方よ？」

レイは、上手く立てない事も忘れてベンチから飛び降りた。案の定バランスを崩し、前のめりに転ぶ。

顔を上げると…男の仮面が、レイを見下ろしていた。

…何となく彼の姿を見続けてきたが、ここまで不気味で、得体のしれぬ風貌をしていたとは。

男はしゃがみこみ、できる限りレイと目線をあわせた。

雨音が、二人の耳から無くなっていく。

「レイさん」

一瞬の静寂。

彼は告げた。

レイの正体を。

「あなたは、神の使いなんです」

「…神の使い？」

理解する時間を与えている暇はないとばかりに、彼は情報を畳み掛けてくる。

…ただし、今度は自分の情報を。

「あっ」

レイが声をあげる。

…男は、仮面を掴む。

…彼の素顔が、明かされる。

「うわっ！！」

水たまりの上にひっくり返るレイ。

怯えに満ちた目で、男の顔を見やる。

…無数の黒い紋章が、血管のごとく張り巡らされた顔。

見開かれ、飛び出さんばかりの目。口は耳元まで裂け、その広い面積の中にびっしりと牙が並んでいる。

まさしく怪物。

どこか美しさを感じさせる遠方の堕天使とは異なり、男の素顔はただただ…恐ろしい。

「…私は、悪魔です」

「悪…魔？」

悪魔。

心世界に蔓延る、人間の悪意の集合体。

これまで何度も夜雨が戦い続けた邪悪な存在。

「…っ！！」

敵うはずもないのに、両手を上げて身構えるレイ。

雨に濡れた体に、更なる寒気がつきまとう。

…だが、レイは勘違いしていた。

男は、全くと言っていいほど殺意を出さない。ギョロリと、眼球だけがレイを見下ろす。

「本当に忘れたようですね。我々の役割を」

男は、襲ってくるどころか自ら離れ…再び、遠くを見る。

足元に置かれた仮面に、雨水が溜まり…あっという間に溢れ出す。

「貴女がたが戦ってきたのは、人間の悪意という名の魔物です。悪魔という呼び名も、あなた方が勝手に付けていたものでしょう？私は、人間達の神話に伝えられる、本当の悪魔なのです」

男は左手をひらつかせ、レイの意識をこちらに向けさせるように語り続ける。

「監視役である我々悪魔とは別に、地上へ送り出され、不幸な人間を選抜、天使としての力を与えて、心世界での孤独な戦いへと出向かせ、その中で得る達成感や幸福感、反対に損失感や更なる悲しみ…その人物の感情を通じて人間という種そのものを調査する存在。それこそが神の使い、すなわちあなたなのです」

頭が追いつかない。

が…。

確かに、レイの中に記憶は残っていた。

そして、霞んでいたその景色が、脳裏に蘇ってくる。

自分は、つい最近、天界にて誕生し…地上へ送り出された。

あの時、人間の調査を行う神の使いが不足していた。

まだ右も左も分からぬ状態だったのに、彼女は地上へと落とされた。当時のレイ…光の塊が地上へと落ちていく様はとても静かであり、陽光に溶け込むように、ひっそりとしたものだった。

光の塊である彼女は、ゆったりと空中を舞い、そこらにいる人間達をしばらくの間観察していた。

狙うは、様々な感情を発する、できる限り不幸な人間。

神より与えられた本能が、そんな人間を探して地上を旅する。

そして、出会ったのだ。

とある家。

その窓から、外をぼんやりと覗き込む一人の幼い少女に。

頬には湿布が貼られており、目は虚ろ。

なのに、口角が上がっていて、明らかに無理が見え透いている笑顔を見せていた。

神の使いに感情はない。不幸な人間に無慈悲に張り付き、その生き様を観察するだけだ。

だが、その時の神の使い…後にレイと名乗るそれは、未熟だった。

人間界の大気に触れた事で中途半端に芽生えた感情が、疼いてしまったのだ。

この幼い少女…今にも消えてしまいそうな、小さな命。

日之影夜雨への興味が。

その時だった。

レイという…人形が誕生したのは。

光の塊は、[あるもの]をベースにその姿を作り上げた。

そのあるものとは…ターゲットとしたその少女、夜雨の思考の一部、あるイメージだ。

当時から大人に殴られ続けていた夜雨の、淀んだ心の中にあった、自分の理想の姿。

それは…あまりに無邪気なものだった。

もっと綺麗で、長くて、白みがかった灰色の髪。

自分の好きな青色のドレス。

リボンを沢山つけて、可愛い笑顔の、メルヘンチックな女の子になりたい。

そして、美味しいお菓子を毎日食べて悲しみや痛みとは無縁の、陽気で明るい子になりたい。

…その理想は、あくまで理想で止まっていた。

無駄な妄想だ。

こんな自分に、作り笑いしかできないような自分が、そんな可愛い女の子になれる訳が無い。

理想の姿など、たかが人形なのだ。

人形。

「…あっ」

レイは、自身の姿を改めて見る。

青いドレスに、灰色の髪。

夜雨の…理想の姿。

夜雨が本来ありたかった、いわば写し身。

…男は、ため息をついた。

「…神の使いは、人間に天使の力を与え、心世界へと誘導し、戦わせる事が役割です。その人間に情を持ち、理想の姿を自身へ反映させるなど…未熟者も良い所です」

未熟者。神という果てしない存在に使われていながら、人間一人の妄想を無邪気に、無意識に投影してしまった自分。

…救いようのない、単純極まりない思考だった。

だが、レイは言い返した。

「…あんた、よく他人の事を言えるわね」

「…私の言動に何か不満でも？私は人間を監視し続けるのが役割の、無慈悲な悪魔ですよ。必要最低限の干渉だけを行なってね…」

レイは男に歩み寄り、その足を軽く小突く。

今までになく、安定した足取りだった。

「…極限まで干渉しないんなら、何故、夜雨に涙を流すように警告してたの？」

男が、黙る。

はじめてだ。レイの言葉で彼が言葉を失うなど。

「…無慈悲な悪魔さん？あなた、夜雨が限界になる前に涙を流させて、少しでも悲しみを吐き出させてあげようとしていたんでしょ」

男の顔が、人間味を帯びたようにも見えた。

大きな目が細められ…虚しそうに、閉じる。

…雨が振り続ける。

「…ええ。私も、悪魔失格ですよ」