宮廷の調香師～追放された私が有能書記官に拾われ再起するまで～

３７ 赤に染まる

　楽しい時間というものは、どうしてこうもあっという間に過ぎてしまうのだろう。

　小舟から降りる頃には茜色だった空が紫を帯び、王都オーレリスも夜の気配を纏い始めていた。

　そんな街並みの中を、ミュゼとアシルは肩を並べて歩いていた。

　中央庭園から始まった今日の散策は、ミュゼにとってまさに夢のような一日だった。

　見たことのない植物、美しい街並み、運河沿いを彩る花々――そして、それらについて語り合う時間。

　調香師としても、一人の人間としても、忘れられない一日になった気がする。

　そう考えながら歩いていた時、不意に夜風が吹き抜けた。

　風に乗って漂ってきた甘い香りに、ミュゼは思わず足を止める。

「あら……？」

　視線の先には、建物の壁際に植えられた白い花があった。

　昼間にはほとんど香りを感じなかったはずなのに、夜になるとまるで別の花のように魅惑的な香りを放っている。

「この花……。昼と夜でこんなに香りが違うんだ」

　興味を引かれたミュゼは、反射的に鞄へ手を伸ばした。

　こういう発見はすぐに書き留めなければならない。

　慣れた動作でノートを取り出した、その瞬間だった。

　背後を通りがかった人間が急に手を伸ばし、ミュゼのノートをひったくるように奪い取ったのだ。

「えっ？」

　何が起きたのか理解するより早く、黒い影が目の前を駆け抜けていく。

　その腕に抱えられているのは、間違いなくミュゼのノートだった。

「わ、私のノート！」

「ひったくりか！」

　アシルが即座に反応した。

　男は振り返ることもなく人混みをすり抜け、そのまま細い路地へ飛び込んでいく。

　あのノートには今日の記録だけではない。

　研究途中のレシピ、新しい香水の構想、最近発見した香料同士の反応……全て詰まっている。

　絶対に、失うわけにはいかなかった。

「待ってください！」

　ミュゼは必死に駆け出す。

　アシルもすぐ隣を走っていた。

「ミュゼ、無理はするな！」

「でも、あれだけは絶対に取り戻さないと……！」

　男は驚くほど足が速かった。

　大通りを抜け、脇道へ入り、さらに細い路地へ。

　どんどんと、周囲を歩く人は少なくなっていく。

　やがて男が飛び込んだのは、周囲を高い石壁に囲まれた袋小路だった。

（やっと追い詰めた……！）

　ようやく追いついたミュゼは、ぜぇぜぇと息を整えながら告げる。

「返してください、それはただのノートです。売って高値がつくものではありません」

　きっと財布か何かと間違えたのだろう。

　ミュゼはそう思っていたが、振り返った男の口元には不気味な笑みが浮かんでいる。

　思わず言葉を失うミュゼに、男はおかしそうに言った。

「まぁ、別にこれは返してやってもいい。俺の仕事は済んだからな」

「……お前の仕事とはなんだ」

　アシルの言葉に、男はけらけらと笑った。

「お前たちをここまで誘導することだよ！」

　その瞬間、背後から複数の足音が響く。

　反射的に振り返れば、出口を塞ぐように数人の男たちが立ちふさがっていた。

　まさにごろつき……という言葉がふさわしい風貌の、香水店ではお目にかからないタイプの人間だ。

　アシルがミュゼを庇うように前へ出て、男たちと相対する。

「……何の用だ」

　アシルの問いかけに、ごろつきの一人がにやりと笑う。

「まぁ、安心しろよ。命までは取らねぇから。ちょっとそこの女の腕を折らせてもらうだけだ」

　その言葉に、ミュゼはぞっとした。

（目的はアシル様じゃなくて私……！？）

　腕――それは調香師にとって、ある意味命と同義だ。

　調香に関するありとあらゆる作業に、自身の腕が必要なのだから。

　もしこの場で腕を折られたとしたら――。

（次のコンテストに間に合わない……！）

　信じたくはなかった。

　だがほぼ間違いなく、ミュゼを潰そうとする他の調香師の妨害だろう。

　アシルも同じことを考えたのだろう。

「誰の差し金だ」

　アシルの低く静かな声にも、ごろつきたちは笑うだけだった。

「教える義理はねぇな」

　アシルは動揺することなく、小さく息を吐く。

「そうか……なら、こちらもやすやすと腕を折らせる義理はない」

「は？」

「はした金に釣られたのかは知らないが、お前たちの行き先は牢獄だ。そこで頭を冷やすといい」

　あくまで冷静なアシルの言葉に、ごろつきたちの顔に怒りが浮かぶ。

「てめぇ！」

　手前にいた男の一人がアシルに向かって殴りかかった。

「アシル様！」

　ミュゼは思わず声を挙げてしまったが……いらない心配だった。

　アシルが素早く動き、男の拳は空を切る。

　そして気が付けば、男は無様に石畳の上に転がっていたのだ。

「え……？」

　ミュゼは目を見開く。

　……何が起きたのか理解できなかった。

　それはミュゼだけでなく、残りのごろつきたちも同じだったのだろう。

「な、なんだ……？」

「来るなら早く来い。雇い主のところに逃げ帰るならそれでもいいが」

　挑発するようなアシルの言葉に、ごろつきたちはいきりたった。

「くそ……やっちまえ！」

　数人の男たちが、アシルへと襲い掛かる。

　だが、アシルは少しも焦るそぶりを見せなかった。

　次々と飛び込んでくる男たちを紙一重でかわし、その勢いを利用して投げ飛ばし、蹴り飛ばし、殴り飛ばし……急所を正確に打ち抜いていく。

　……野蛮なのに、美しい。

　思わず見とれてしまうほど、洗練された動きだった。

（アシル様って、文官だったよね……？）

　どう考えても文官の動きではない。

　普通の喧嘩どころか、戦い慣れているように見えた。

　やがて最後の一人が倒れ込み、路地裏には呻き声が響く。

　アシルはゆっくりと振り返り、最初のひったくり犯へ視線を向けた。

「あとはお前だけだ」

　先ほどまで余裕の笑みを浮かべていた男の顔は、可哀そうなほど引きつっていた。

　アシルが男の方へと足を踏み出す。

　……それが、引き金となったのかもしれない。

「うわあぁぁ！！」

　おそらくは、追い詰められた恐怖で理性を失ってしまったのだろう。

　男は懐からナイフを取り出すと、滅茶苦茶に振り回しながら突進してきたのだ。

　……アシルではなく、近くにいたミュゼの方へと。

「っ……！」

　とっさのことで、ミュゼは動けなかった。

　ただぎゅっと目を瞑り、この後に来るであろう鋭い痛みに備える。

　だが――。

　痛みはやって来なかった。

　おそるおそる目を開けたミュゼの視界に映ったのは――。

「アシル様！」

　目の前には、アシルの背中が広がっている。

　カラン、とナイフが落ちる音と共に、ぽつりと地面に血の雫が落ちる。

　それが誰の血なのかを理解すると同時に、ミュゼは全身の血の気が引いた。

「違っ、そんなつもりじゃ……うわあぁぁぁ！！」

　ひったくり犯の男も我に返ったのか、真っ青な顔で逃げ出していく。

　それと同時にアシルの体がぐらりと傾き、路地裏の壁に寄りかかるように座り込んだ。

「アシル様！」

「……ミュゼ、怪我はないか」

　こんな状況でも、アシルはミュゼの心配をしていた。

　今も彼の上着が、じわじわと血で赤く染まりつつあるというのに。

「アシル様！　アシル様……！」

　胸の奥から込み上げてくる恐怖に押し潰されそうになりながら、ミュゼは震える手で彼の身体を支えた。

　赤く染まっていく服だけが、残酷な現実を突き付けるように夜の闇の中で広がり続けていた。