３２ 別に、忙しいとは言っていない
その日の閉店後、ミュゼのアトリエにはマリエット、ニネット、アシル、ブリスが集まっていた。
マリエットが淹れてくれたお茶の香りが、調香道具の並ぶ屋根裏部屋にふわりと広がっている。
そんな中で、ミュゼは昼間の出来事を話題に出した。
「はぁ、本当に焦りました。なんとか切り抜けられたからいいものの……」
「あの時のミュゼ、めちゃくちゃ焦ってて面白かったよ」
椅子に腰かけて焼き菓子をつまんでいたニネットが、くすくすと笑う。
マリエットは口元に手を添え、楽しげに微笑んでいる。ブリスは穏やかな顔を保とうとしているが、肩がわずかに震えていた。
アシルだけはいつものように表情を変えていない……ように見えたが、よく見ると目元が少しだけ和らいでいる。
「……でも、自分の弱点を思い知らされました。調香師として、座学だけではわからないことがたくさんあります」
香水の知識はある。
香りの系統、持続時間、場面に合うかどうか。そうした質問なら、いくらでも答えられる。
だが、それはあくまで「一般知識」の域を出ない。
――恋する少女がデート前に抱く期待。
――相手に少しでもよく見られたいと願う胸の高鳴り。
――香りひとつに勇気を託す、あのまっすぐな切実さ。
そういったものは知識だけでは届かない領域にある。
経験のないミュゼでは、ちゃんと寄り添えているのか不安だった。
「ニコレット様の著書にもありました。香水作りのインスピレーションはアトリエに籠っているだけじゃ湧いてこないって……」
――街を歩きなさい。
――人と話しなさい。
――恋をし、笑い、泣き、季節の移ろいを肌で感じなさい。
香りは瓶の中だけにあるのではなく、世界そのものに満ちているのだと。
憧れの宮廷調香師ニコレットの本には、確かにそう書かれていた。
その言葉の意味を頭では理解していた。
だが、いざ自分に足りないものを突きつけられると、思った以上に衝撃が大きかったのだ。
そんなミュゼを見て、マリエットが冗談めかして言う。
「ふふ、ミュゼさんも殿方とデートしてみたら新しいインスピレーションが生まれるかもしれないわね」
それは軽い茶化しのつもりだったのだろう。
だが、ミュゼは違った。
マリエットの冗談を、天啓だと言わんばかりに真に受けてしまったのである。
「それだ……！」
場の空気が、一瞬止まった。
マリエットの笑顔が固まり、ニネットが焼き菓子を口に入れかけたまま動きを止める。
ブリスは嫌な予感を覚えたのか、表情が固まった。
ミュゼが顔を上げた先には、アシルとブリスがいる。
真剣そのものの表情で立ち上がると、ミュゼは深々と頭を下げた。
「無礼を承知で申し上げます。ブリスさん、どうか私とデートをしてはいただけませんか！？」
しん、と沈黙が落ちた。
壁掛け時計の針がやけに大きく音を立てる。
和やかだったはずの空気は、瞬く間に緊迫したものに変貌してしまったのである。
ブリスは一瞬、心底驚いた顔をした。
そして、ちらりとアシルの方を見た後、何故か焦ったように言う。
「ミュゼさん！ 大変ありがたいお話ですが、その……私ではなくアシル様の方が適任では……」
「えっ、でも……アシル様はお忙しいのでは……」
「別に、忙しいとは言っていない」
ミュゼはぱちくりと目を瞬かせた。
アシルは宮廷書記官であり、侯爵家の令息でもある。
どう考えても忙しくないはずがない。
だがアシルは何でもないかのように茶を口元に運んでいる。
……ミュゼがもう少し落ち着いた状態なら、きっと気づいたことだろう。
よく見るとカップを持つ指がほんの少しだけ動き、視線もいつもより落ち着かないことに。
聡明なマリエットは状況を理解したのか、にこにこと楽しげに笑っている。
「ミュゼさん、せっかくの機会だからアシル様にお願いしてみたら？」
ニネットも目を輝かせて身を乗り出した。
「そうそう、高級レストランとか連れて行ってもらいなよ！」
高級レストラン……はともかく、アシルとのデートはまたとない機会だ。
きっと彼とのデートでミュゼが得るものは多いだろう。
「えっと……」
ミュゼはちらりとアシルを見る。
アシルもこちらを見ている。
視線が合った瞬間、なぜか胸の奥が小さく跳ねた。
今までに感じたことのない、落ち着かない感覚。
ミュゼはそれを深く考える前に、慌てて言葉を探した。
「その、迷惑なら……」
「迷惑とは言っていない」
アシルの返事は早く、その声には有無を言わせぬ響きがあった。
ミュゼは戸惑いながらも、小さく頷く。
「えっと、じゃあ、お願いします……」
「あぁ」
短いやり取りだった。
だが、その短いやり取りで確かにデートの約束が決まってしまったのである。
マリエットは口元を押さえて微笑み、ニネットはにやにやと頬を緩ませ、ブリスは安堵したように息を吐いている。
ミュゼは何とか気を落ち着かせ、アシルとのデートについて前向きに考えることにした。
（これで、新しい香水作りのインスピレーションが得られるかもしれない）
これは調香師としての経験を積むための、いわば取材のようなものだ。
決して、決して……特別な意味があるわけではない。
そう自身に言い聞かせても、なかなか胸のざわめきは収まってはくれなかった。
