演技と本音の境界線
「お疲れ様です、柊社長、白妙さん。……おや、今日はいつもより少し、距離が近いビジネスパートナーのようですね？」
週明けのオフィス。すれ違いざまに声をかけてきたのは、マーケティング部取締役の神崎景介だった。相変わらず、隙のない笑顔と仕立てのいいスーツが鼻につく男だ。その視線は、怜央と紬のわずかな距離感を執拗に観察している。
「ああ、神崎か。社内ではまだ公表していなかったんだが」
怜央は事も無げに言うと、隣にいた紬の腰を、ごく自然な動作でぐっと引き寄せた。
引き締まった怜央の体温が、薄いオフィスカジュアル越しにダイレクトに伝わってくる。紬は心臓が跳ね上がるのを必死に抑え、完璧な営業用スマイルを顔に貼り付けた。
「実は、彼女と婚約することになってね。公私ともに、俺の最高のパートナーなんだ」
「……ほう。それは驚きました。あの『鉄壁の白妙さん』を射止めるとは、さすが社長だ」
神崎の目が、一瞬だけ鋭く細められる。
「ですが社長、最近少し顔色が悪いようだ。激務のせいですか？ それとも……何か、文字も書けないほどペンを持つ手が震えるような、深刻なご病気でも？」
あからさまな揺さぶりだった。神崎は、怜央の健康状態（不眠による神経衰弱）を疑っている。
怜央の腰に回された手に、微かに力がこもるのを紬は感じ取った。
「まさか。彼女が毎晩、俺の健康管理を完璧にこなしてくれているのでね。むしろ以前よりすこぶる調子がいい」
「そう、でございます。社長の健康は、私が責任を持って『管理』しておりますから」
紬は怜央の言葉に合わせ、神崎に向かって優雅に微笑んでみせた。
（「管理」っていうか、ただの睡眠薬代わりの人間アロマキャンドルだけどな！）と心の中で叫びながら。
神崎はしばらく二人を値踏みするように見つめていたが、
「それはごちそうさまです」
と慇懃無礼に頭を下げて去っていった。
その背中が見えなくなった瞬間、怜央はパッと紬の腰から手を離した。その冷徹な切り替えの早さに、紬は少しだけ癪に障るものを覚える。
「合格点だ、白妙。神崎の泳がせ方も悪くない」
「……お褒めに預かり光栄です、社長。ですが、衆人環視の中で急に抱き寄せるのは心臓に悪いです。事前に合図をください」
「恋人同士が触れ合うのに、いちいち合図を出す馬鹿がいるか？ 慣れろ」
怜央はふん、と鼻で笑うと、足早に社長室へと戻っていく。
（あの傲慢な態度、本当に一発殴らせてほしい……！）
紬は心の中で握り拳を作り、彼の後を追った。
しかし、偽装はただの「演技」だけでは済まなかった。
怜央のもう一つの秘密――「悪筆」を補うための、過酷な代筆作業が二人を待っていた。
「白妙、次の新規プロジェクトの企画書だ。俺の言う通りに打て。『次世代コアシステムの構築における、セキュリティリスクの分散化と――』」
深夜、静まり返った社長室。
怜央がソファに深く腰掛け、早口で脳内のアイデアを紡ぎ出していく。彼の思考スピードは恐ろしく速い。常人ならついていくことすら不可能なその速度に、紬はキーボードを叩く正確な打鍵音で応えていく。
タタタタタン、と小気味いい音が室内に響く。
「……『以上の三点を主軸とし、今期クォーターでの実装を目指す』。以上です、社長」
「早いな」
怜央は差し出された画面を確認し、ふっと目を見張った。
「俺の思考の癖を完全に理解している。専門用語のスペルミスも一つもない。……お前、ただの秘書にしては、システムの知識が深すぎるな？」
「……ただの、ちょっとした趣味（オタクの深掘り）でございます」
紬は視線を逸らした。実は彼女、海外の暗号通信技術のフォーラムを翻訳して読むのが日課の、ガチガチの技術オタクでもあった。
「ふん、隠さなくていい。その執拗なまでの完璧主義、俺のゴーストライターとしては最高だ」
そう言う怜央の顔には、いつもの冷酷な仮面ではなく、仕事に対する純粋な熱量と、紬への確かな「敬意」が混ざった、妙に大人びた表情があった。
いつもは嫌味しか言わない男が、自分の仕事を完璧に認めてくれている。
その事実に、紬の胸がトクン、と不意に小さく跳ねた。
「……社長。これ、飲んで（食べて）ください」
「なんだ、これは」
紬がバッグから取り出して怜央のデスクに置いたのは、オフィス一階のコンビニで買った、プラスチック容器に入った250円の少し高価なプレミアムバニラアイスだった。
「糖分補給です。もう午前三時ですよ。社長、夕食もまともに喉を通っていなかったでしょう」
「俺は、体に悪そうな市販の既製品は食べない」
「いいから黙って食べてください。頭を使いすぎて脳が縮みますよ」
「……お前、社長に向かってなんという口を」
怜央は眉をひそめたが、紬にスプーンを握らされると、渋々といった様子でアイスを少量口に運んだ。
冷たくて、柔らかく甘いバニラ。
極限まで疲弊した怜央の脳に、その庶民的な糖分がじわじわと染み渡っていく。
「……」
「どうですか？」
「……悪くない。だが、俺がこれを気に入ったことは他言無用だ。神崎に知られたらどんな弱みになるか分からない」
「ふふ、アイスを食べるのが弱みになる社長なんて、世界中であなただけですよ」
紬が思わずクスリと素で笑う。
それを見た怜央は、一瞬だけ呆気に取られたように動きを止め――それから、バツが悪そうに視線をアイスへと戻した。彼の耳尖が、微かに赤くなっているのを、紬は気づかないふりをした。
「白妙」
「はい」
「……眠気が、きた」
スプーンを持ったまま、怜央のまぶたが重そうに落ちていく。
デスクの横。紬の体から微かに漂う、あのベルガモットと白檀の香りが、彼の張り詰めた自律神経をゆっくりと解きほぐしていく。
「あ、ちょっと、社長、ソファに移動して――」
言うが早いか、怜央はまたしても、引き寄せられるように紬の肩へと頭を預けてきた。
規則正しい、静かな寝息。
無防備極まりないその横顔は、昼間の傲慢な実業家とはまるで別人のようで、どこか酷く孤独な子供のようにも見えた。
「……本当に、安眠剤使いの荒い人ですね」
紬はため息をつきながらも、自分の肩に預けられたその心地よい重みを、拒絶することができなかった。
二人の距離が、契約という名の鎖で、少しずつ、確実に狂わされていく。
