雨の王

Scene 03

頭から冷たい水を浴びせられ、羽黒哲也は激しくむせ返った。息を吸うたびに咳が出て、身を折ろうとすれば脇腹に鋭い痛みが走る。どうにか身体を丸めようとしても、両手は椅子の背後で縛られ、足首まで固定されていて、ろくに動くこともできなかった。

「おう、やっと起きたか。随分と気持ちよさそうに寝てたじゃねえか」

　聞き覚えのある声に顔を上げると、兄の武志がこちらを見下ろしていた。

　短く整えた髪に黒いサングラス、仕立てのいい黒いスーツ。襟元には金のネックレスが光り、その周囲には路地裏で哲也を痛めつけた三人の大男が控えている。

「……また、てめえらかよ」

「ずいぶんな挨拶だな。わざわざ迎えに行ってやったってのによ」

「頼んで……ねえだろ……」

　悪態を返しただけで息が上がった。

　冷水を吸った白シャツは肌に張りつき、黒いスーツの下では、以前殴られた傷がまだ痛む。身体の芯が焼けるように熱いのに、寒気がして震えが止まらない。頭痛もひどく、少し顔を動かすだけで目の奥がずきずきと疼いた。

「お前、ひでえ顔してんな。この前の傷もろくに治ってねえじゃねえか」

　武志は弟の顔を覗き込み、呆れたように鼻を鳴らした。

「熱まで出しやがって。病院くらい行けよ、馬鹿野郎」

「……うるせえ」

「まったく、口だけは達者だな」

　周囲の男たちから笑いが漏れる。哲也は睨みつけようとしたものの、頭の奥に走った痛みに顔を歪め、結局うつむくしかなかった。

　そんなとき、鼻の奥に甘ったるい煙草の匂いが引っかかった。

　何となく覚えのある匂いに、哲也は重たい頭を持ち上げて周囲を見渡した。

　コンクリートの床に長机、壁際に積まれた段ボール箱。部屋の奥には上階へ通じる階段があり、その先から漂ってくる匂いにも覚えがある。

「……ここ、ブラック・レインの地下じゃねえか」

「おう。見慣れた景色だろ？」

　武志の口元が意地悪く歪んだ。

「ついこの前まで、お前がでかい面して仕切ってた場所だからな。最後くらい馴染みのあるところがいいと思ってよ」

「……趣味悪ぃな、てめえ」

「どうだ、弟思いのいい兄貴だろ？」

「てめえの面なんざ……見飽きてんだよ……」

　男たちがまた笑い出す。武志は肩をすくめると、長机に腰を預けてサングラスを外した。

「さて、冗談はこのくらいにしておくか」

　それまでの軽い口調が変わり、武志は弟をまっすぐ見据えた。

「哲也。本家から命令が回ってきた。お前を始末しろとな」

「……あ？」

「俺も掛け合ったんだがな。責任者から外す程度じゃ済まねえそうだ」

「……ハッ。今度は俺を殺すってか」

「そういうことだ」

　あまりにもあっさりと告げる武志の態度に、哲也は顔をしかめた。

「ふざけ……やがって。俺が今まで……どんだけ稼いだと思ってんだ……」

「まだそれを言うか。稼いだ端から問題起こしてりゃ世話ねえだろうが」

「俺がいなきゃ……あんな連中、何もできねえくせによ」

「だから任せてやったんだろうが！　それをお前が全部ぶち壊したんだよ！」

　武志の手が長机を叩いた。

「誰彼構わずぶん殴って、揉め事ばかり起こしやがって。お前の尻拭いで、こっちがどれだけ苦労したと思ってんだ！」

「……知らねえよ」

「この野郎……！」

　怒鳴りかけた武志だったが、弟の顔を見るなり口を閉じた。反抗的な目つきこそ変わらないものの、哲也は顔を上げていることさえ辛そうで、呼吸のたびに肩を大きく上下させている。

　武志は苛立たしげに息を吐いた。

「お前なあ、少しは反省しろよ。ガキの頃から何も変わってねえだろ。気に入らねえことがありゃ、すぐ手を出す。後のことなんざ何も考えねえ」

「……考えてたら……殴れねえだろ」

「それが駄目だっつってんだよ！」

　武志はしばらく弟を睨んでいたが、やがて諦めたように首を振った。

「もう庇いきれねえんだよ。俺だって好きでこんなことしてるわけじゃねえ」

「……だったら、やめりゃいいだろ」

「簡単に言いやがって……」

「てめえが……勝手にやってることだろうが……」

「本当に可愛げのねえ弟だな。最後の最後まで人を食った態度を取りやがる」

　哲也は返事をしなかった。

　兄の言葉は聞こえている。しかし、何を言われているのか、途中からよく分からなくなっていた。

　頭の奥では絶え間なく痛みが続き、耳鳴りがするたびに周囲の声が遠ざかっていく。目を閉じれば、そのまま意識を失ってしまいそうだった。

　それでも、腹の底で暴れ続ける飢えだけは少しも衰えない。

　胃袋を内側から握り潰されるような苦しさに、哲也は喉を鳴らした。自宅で倒れていたときから何も食べていないとはいえ、こんな空腹は生まれて初めてだった。

　ぐう、と大きな音が鳴る。

　右側に立っていた男が目を丸くし、次いで腹を抱えて笑い始めた。

「おいおい、こんなときに腹減ってんのかよ！」

「すげえな、こいつ。死ぬ前に飯の心配か？」

「何か食わせてやりますか、武志さん。最後くらいうまいもんでも」

「馬鹿言ってんじゃねえ」

　武志は男たちをたしなめたものの、呆れた顔で弟を見下ろしている。

「お前、本当に何考えてんだ？　これから殺されるって分かってんのか？」

「……食いもん」

「あ？」

「……何か、食わせろよ」

　武志は弟を見つめ、それから深々と息を吐いた。

「駄目だ、こりゃ。最後まで人の話を聞きやしねえ」

　サングラスをかけ直すと、長机から身体を離した。

「話は終わりだ。おい、やれ」

「へい」

　左側にいた男が懐から短刀を取り出し、鞘を払った。残る二人も椅子のそばへ寄り、暴れるようなら押さえつけようと身構えている。

「悪く思うなよ、哲也ちゃん。恨むんなら自分を恨みな」

　にやついた男が短刀を手に近づいてくる。

　殺される。

　ぼんやりしていた頭でも、それだけは分かった。

　ふざけやがって。勝手に責任者から外しやがったと思えば、今度は殺すだと。誰に断ってそんなことを決めた。そもそも、こいつらが自分に偉そうな口を利いていること自体、気に入らない。

　全員ぶん殴ってやりたかった。目の前で笑っている男の歯をへし折り、その後で武志にも一発くれてやる。気が済まなければ、何度でも殴ればいい。

　だが、そんなことを考えても身体は言うことを聞かなかった。

　縄を引っ張ろうと力を込めただけで頭の奥に激痛が走り、呼吸を整えようとすれば脇腹が痛む。高熱で視界は揺れ、目を開けていることさえ辛かった。

　それなのに、こいつらは笑っている。

　自分がこんなに苦しんでいるというのに、武志も、その取り巻きも、何食わぬ顔で立っていやがる。挙げ句の果てには、抵抗もできない相手を縛りつけて殺そうというのだ。

　腹立たしくて仕方がなかった。

　けれど、その怒りに集中することすらできない。武志を殴り飛ばすところを想像した次の瞬間には、何を考えていたのか分からなくなり、代わりにどうしようもない飢えが襲ってくる。

　何か食いたい。今すぐ腹いっぱいになるまで食い続けたい。

　そんなことばかり考えているうちに、目の前の景色が一瞬途切れた。

　再び意識がはっきりしたときには、短刀を持った男がすぐそばに立っている。

　男の首筋には汗が浮かび、笑いながら何か喋るたびに喉仏が上下していた。

　哲也の視線がそこに吸い寄せられる。

　どういうわけか、先ほどまで考えていた飯や肉のことが急にどうでもよくなった。目の前の男を見ているだけで唾液が溢れ、喉の奥がひくついてくる。

　何を欲しがっているのか、自分でも分からない。

　ただ、あの首筋に噛みつきたくてたまらなかった。

　武志に目を向ければ、そちらも同じだった。襟元からのぞく肌も、呼吸するたびに動く喉も、ひどくうまそうに見える。

　何だ、これは。

　気持ちが悪い。頭がおかしくなりそうだ。

　いや、もうとっくにおかしくなっているのかもしれない。

　男が哲也の髪をつかんだ。

「おい、顔上げろって。最後くらいちゃんとしろよ」

　無理やり頭を引っ張られ、首筋からこめかみにかけて痛みが走る。哲也が顔を歪めると、男はますます楽しそうに笑った。

「何だよ、その面。怖くなったか？」

　その笑い顔を見つめるうち、哲也の唇が震え始めた。

　こいつは俺を殺すつもりだ。それも、こんなに弱っている相手を笑いものにしながら。

　そう思うだけで腸が煮えくり返るほど腹が立つ。ところが、頭の中では男の首筋ばかりがちらつき、口元からは勝手に唾液がこぼれていた。

　怒りも痛みも飢えも、すっかり混ざり合っていた。

　誰かを殴ってやりたいのか、何かを食いたいのか、それともただこの苦しさから解放されたいだけなのか、哲也自身にも分からなくなっていた。

　それでも、ひとつだけはっきりしている。

　目の前に欲しいものがある。

「……食わせろ」

「はあ？　まだ言ってんのか？」

　男が顔を近づけた。

「だから、何を食わせろってんだよ？」

　哲也はゆっくりと顔を持ち上げた。

「……てめえらだよ」

「……あ？」

「食わせろっつってんだろうがあああッ!!」

　背後で縄が弾け飛んだ。

　髪をつかんでいた男は短刀を握ったまま後ずさり、慌てて刃を向け直す。しかし哲也は見向きもせず、足首の縄まで引きちぎると、倒れる椅子を置き去りにして武志へ飛びかかった。

「おい、何を――」

　突然のことに武志は身を引く暇もなかった。腰が長机の端にぶつかり、そのまま弟ともつれるように床へ倒れ込む。

　仰向けになった武志が抗議の声を上げかけた、その首筋に哲也は思いきり噛みついた。

　悲鳴が地下室に響き渡る。

　武志は両手で弟の頭を押し返そうとしたが、噛みついた口はびくともしない。逃れようと身をよじるうちに哲也が顔を引き上げ、血と一緒に食いちぎった肉を口いっぱいに頬張った。

「武志さん！」

　右側から飛びついた大男が哲也の肩をつかんだものの、引き剥がすどころか逆に腕を取られ、巨体ごと投げ飛ばされてしまう。

　積まれていた段ボール箱が派手な音を立てて潰れ、壁に背中を打ちつけた男は、そのまま箱の下へ埋もれた。

　もうひとりが背後から組みつき、哲也の身体を羽交い締めにする。

「おい、早く何とかしろ！　こいつ、力が……！」

　大柄な男が渾身の力で締め上げているというのに、哲也はまるで苦しむ様子を見せなかった。鬱陶しそうに身をよじり、後頭部を相手の顔へ思いきり叩きつける。

　鼻を砕かれた男が悲鳴を上げ、衝撃で切れた髪紐から、哲也の長い黒髪が肩へ流れ落ちる。

　男が顔を押さえてよろめいたところへ、哲也は容赦なく蹴りを入れた。

　床へ倒れた男は両腕で頭をかばおうとしたが、振り下ろされた裸足に腕ごと押し潰され、後頭部をコンクリートに打ちつける。続けざまの踏みつけで骨の砕ける鈍い音が響き、割れた頭蓋の隙間から血と脳漿が溢れ出した。

　悲鳴はとうに途切れていたが、哲也はまだ足を止めない。

　ぐしゃりと頭部が潰れ、男が完全に動かなくなったところで、ようやく顔を上げた。

「う、嘘だろ……」

　短刀を握った男の手が震えている。

　ついさっきまで笑いものにしていた相手が、仲間をあっという間に殺してしまった。しかも哲也は、口元を血で汚したまま楽しそうに笑っている。

「おい、どうしたよ。さっきの威勢はどこ行った？」

「こ、この野郎……！」

　男は恐怖を振り払うように踏み込み、左側から短刀を突き出した。

　迫ってきた刃を哲也が両手で握り込むと、その顔が恐怖に引きつる。掌が深く裂けて血が滴っているのに、いくら引っ張っても短刀は動かない。

「お、おい！　離せって！」

「何だよ。そんなに返してほしいのか？」

　哲也は男の顔を覗き込み、にやりと笑った。

「だったら取り返してみろよ！」

　顎を蹴り上げられた男がよろめき、手から短刀が離れる。奪い取った刃を哲也が腹へ突き立てると、苦痛に歪んだ顔がさらに引きつった。

「おいおい、どうした？　さっきは随分楽しそうだったじゃねえか」

　刃を引き抜き、再び腹へ突き立てる。

　男は逃れようと腕を伸ばしたものの、足元もおぼつかず、口からはかすれた呻き声しか出てこない。哲也はそんな相手の襟をつかんで引き寄せ、わざわざ顔を覗き込んだ。

「笑えよ！　さっきみてえに笑ってみろって！」

　何度も短刀を突き立てられた男は、とうとう膝から崩れ落ちた。それでも哲也は襟を離さず、血まみれの相手に向かって笑い続けている。

　その笑い声を、突然の銃声が断ち切った。

　腹に受けた衝撃で哲也の身体が揺れ、続けざまに撃ち込まれた弾丸が胸元の白シャツを赤く染める。

　楽しそうだった笑みが、ぴたりと消えた。

　振り向いた先には、床に片肘をついて拳銃を構える武志の姿がある。

　噛み裂かれた首からは絶えず血が流れ、呼吸のたびに喉から苦しげな音が漏れていた。震える腕を必死に支えているものの、弟が無表情でこちらを見つめていることに気づくと、その顔が恐怖に引きつる。

　その隙に、段ボール箱へ投げ飛ばされていた男が動き出した。

「冗談じゃねえ……！」

　肩を押さえながら階段へ駆け出し、最初の段を踏みかけたところで、背後から飛んできた短刀が後頭部に突き刺さる。

　逃げようとした勢いのまま前のめりに倒れ込み、階段を血で汚した。

　再び銃声が響いた。

　武志は床を這いながら後退し、近づいてくる哲也へ必死に銃を撃ち続ける。首から流れる血を押さえる余裕もなく、呼吸さえままならない。それでも、腹や胸を撃ち抜かれた弟が歩いてくる姿を前に、引き金を引くことだけはやめられなかった。

　やがて階段脇の壁に背中がぶつかり、武志はそこで逃げ場を失った。

　あれだけ撃たれたというのに、弟はまだ歩いている。血まみれのシャツの下には銃創が開き、額へ垂れた黒髪からも血が滴っていたが、倒れる気配はまるでなかった。

　武志は震える腕を持ち上げ、両手で拳銃を支え直した。

　最後に残された一発を、哲也の額へ向ける。

　銃声が響き、哲也の上半身が大きく仰け反った。

　弾丸に撃ち抜かれた額から血が噴き出し、ほどけた黒髪の向こうへ飛び散る。後頭部からも血と骨片が散り、身体がぐらりと傾いた。

　武志は拳銃を構えたまま、喉を鳴らして荒い息を吐いた。

　ところが、哲也は倒れなかった。

　ゆっくりと頭を戻した弟の額には、弾丸が貫通した傷がはっきりと残っている。そこから流れる血が鼻筋を伝っても、本人はまるで気にする様子を見せず、再び一歩を踏み出した。

　武志は恐怖に目を見開き、引き金を引いた。

　乾いた空撃ちの音が響く。

　何度繰り返しても同じだった。銃弾が残っていないと分かっていても指が止まらず、とうとう拳銃を取り落としてしまう。

「……ぁ……」

　掠れた息が漏れるばかりで、助けを求める声さえ出ない。

　哲也はそんな兄の前にしゃがみ込み、ゆっくりと口元を歪めた。

　つい先ほどまでの無表情とは打って変わって、心底楽しそうな笑みだった。

「……腹が減って仕方がねえんだ。助けてくれよ、兄貴」

　武志は何か言おうとしたが、血に濡れた唇が震えるだけだった。

　差し出された手を払いのけ、哲也は再び首筋へ食らいつく。武志の身体が激しく跳ね、やがて抵抗する力を失っても、食いちぎる音は止まらなかった。

　地下室に残ったのは、湿った咀嚼音ばかりだった。

　武志がすっかり動かなくなってからも、哲也は夢中で食べ続けた。肉を噛みちぎり、飲み込み、また喰らいつく。長く続いたその音がようやく止む頃には、兄の身体は原形をほとんど留めなくなっていた。

「……ふぅ」

　満足げに息を吐いた哲也は、口元を手の甲で拭った。

　不思議なことに、あれほど苦しめられた飢餓感が嘘のように消えている。身体を焼いていた熱も、頭を締めつけるような痛みもなく、何より驚いたのは、全身がひどく軽くなっていることだった。

「……ん？」

　破れたシャツの前を引っ張り、胸や腹を確かめる。

　銃弾を受けたはずの場所には傷ひとつなく、短刀を握り込んで切り裂いた掌も、血がこびりついているだけで元どおりになっていた。

　さらに額へ手をやってみると、そこにも穴はない。

「おいおい……マジかよ」

　試しに拳を握り、思いきり振ってみる。傷ひとつない身体は驚くほど軽く、さっきまで椅子に座っていることすら辛かったとは、とても思えなかった。

「ハハッ！　何だよ、こりゃ！　最高じゃねえか！」

　上機嫌で笑いながら、哲也は血だまりの中に転がる武志の残骸へ目を向けた。

　もはや兄の顔すらまともに判別できない有様だったが、それを見ても悲しむ様子はなく、むしろ呆れたように鼻を鳴らす。

「……なんだよ。随分おとなしくなったじゃねえか」

　当然、返事はない。

「生きてるときも、そんくらい静かにしてりゃよかったのによ」

　それだけ言い捨てると、哲也は兄の残骸に背を向けた。

　散らばった段ボール箱や倒れた男たちを跨ぎ、階段へ向かう。血に汚れた黒いスーツも、銃弾に裂かれた白シャツも元には戻らなかったが、そんなことはどうでもよかった。

　上の階からは、誰かの話し声が聞こえていた。

　最初の段に足をかけたところで、ふと武志の言葉を思い出す。

「……人を食った態度、か」

　肩越しに兄の残骸を一瞥し、口元を歪めた。

「これで文句ねえだろ」

　哲也はそのまま、血に濡れた裸足で階段を上がっていった。