農家の三男、今日も畑でのんびり暮らします

第80話 四つの畑の約束

　その日の朝、リオは記録帳を抱えて食卓についた。

　ここしばらく、四つの畑の様子を毎日のように記録してきた。最初は小さな芽の絵ばかりだったページも、今では葉の形や土の色、風の様子など、さまざまな記録で埋まっている。

　朝食を食べながら、リオは父のガイルに尋ねた。

「父さん、四つの畑で採れた野菜を、みんなで食べる約束をしているんだ」

「前に話していたな」

「うん。そろそろ、どんなふうにするか決めたいんだけど、何を考えておけばいいかな？」

　ガイルは少し考えてから答えた。

「まずは、収穫できる野菜があるかどうかを確かめることだな。それから、どのくらい採れるか。食べる人数に合わせて考えないといけない」

「たくさん採れなかったら？」

「少しずつ分けて食べればいい。最初から、たくさん用意しようとしなくてもいいんだ」

　リオは安心した。

　みんなで食べると考えると、たくさん収穫しなければならないような気がしていた。しかし、少しずつでも、自分たちで育てた野菜を味わうことはできる。

　朝食を終えたリオは、畑へ向かった。

　朝畑では、収穫の時期が近づいている野菜をガイルに見てもらった。まだ育てている途中のものもあったが、状態を確認したうえで、いくつかは収穫できそうだと教えてもらえた。

　リオは記録帳に、その野菜の名前と場所を書いた。

　日なた畑でも同じように確認したが、こちらはもう少し待ったほうがよさそうだった。豆畑には、まだ小さなものが残っている。角の畑も、収穫できるものと、これから育つものが混ざっていた。

「やっぱり、全部一度には採れないんだね」

　リオが言うと、ガイルは頷いた。

「そういうこともある。だから、畑ごとに様子を見ていくんだ」

　昼前、エマたちがやってきた。

「収穫できそうな野菜はあった？」

　エマが尋ねる。

「少しだけど、採れそうなものがあったよ。まだ待ったほうがいい畑もあるけどね」

「じゃあ、採れたものから食べようよ」

　カイルが言った。

　トーマは少し考えたあと、指を折りながら話し始めた。

「まず、収穫した野菜を並べるだろ。それから、どの畑で採れたか分かるようにしておく。食べたら、味や形のことも記録してみたらどうだ？」

「食べた感想も記録するの？」

　リオが尋ねる。

「だって、育っているときのことだけじゃなくて、食べたときのことも知りたいだろ？」

「確かに、そうだね」

　リオは記録帳に、新しいページを作った。

　そこには、収穫した日、畑の名前、野菜の名前、食べたときの感想を書くことにした。

　もちろん、味の感想は人によって違うかもしれない。エマがおいしいと思ったものを、トーマも同じように感じるとは限らない。

　だから、誰の感想なのかも書いておくことにした。

「これなら、あとから読んでも面白そうだね」

　エマが嬉しそうに言った。

　午後、四人は収穫できる野菜を少しだけ採ることにした。

　ガイルに教えてもらいながら、リオは野菜の根元や葉の状態を確認し、必要以上に傷つけないように気をつけて収穫した。

　採れた野菜は、籠に並べていく。

　量は多くない。それでも、四人が育ててきたものの中から、食べられる野菜を集めることができた。

　ミーナに相談すると、家の台所で簡単な料理を作ってくれることになった。

「せっかく育てた野菜だから、できるだけ味が分かるようにしてみましょうね」

　ミーナは野菜を洗いながら言った。

　四人は、料理の邪魔にならないように、野菜を運んだり、使った道具を片づけたりした。

　やがて、食卓に料理が並んだ。

　リオは一口食べてから、ゆっくりと味わった。

「おいしい」

　思わず笑顔になる。

　特別な料理ではなかった。いつもの家の食卓に並ぶような、素朴な料理だった。

　それでも、自分たちが世話をしてきた畑から採れた野菜だと思うと、いつもとは少し違って感じられた。

「僕の畑の野菜、思っていたより柔らかいね」

　トーマが言った。

「こっちは歯ごたえがあるよ」

　カイルも別の野菜を味わっている。

　エマは食べながら、記録帳を取り出した。

「忘れないうちに、感想を書いておこうよ」

　四人は食べることを楽しみながら、それぞれの感想を記録した。

　どの野菜が一番おいしかったかという話にもなったが、意見はきれいに揃わなかった。

　それでも、誰も気にしなかった。

　好みが違うのも、面白いことの一つだった。

　食事が終わるころには、リナも食卓の近くにやってきた。

「お兄ちゃんたち、何を食べたの？」

「僕たちの畑で採れた野菜だよ」

「わたしも食べたかった！」

「まだ畑には野菜があるから、今度はリナも一緒に食べよう」

　リオがそう言うと、リナは嬉しそうに頷いた。

　夕方、四人は畑の前に集まった。

　今日収穫した場所を確かめ、残っている野菜を眺める。まだ収穫できないものもあるが、それらはこれからも世話を続けていく。

「四つの畑、最初は小さな芽しかなかったのにね」

　エマが言った。

「うん。毎日見ていたから、あまり気づかなかったけど」

　リオは記録帳を開き、最初のページを見せた。

　そこには、土の上に出たばかりの小さな芽が描かれていた。

　今の野菜と比べると、ずいぶん小さい。

　トーマも自分の記録帳を開いた。カイルは畑の地図を眺め、エマは葉の形を描いたページを見ていた。

　四人の記録は、それぞれ違う。

　けれど、どれも四つの畑で過ごしてきた時間を残していた。

「これからも、記録を続けよう」

　リオが言った。

「もちろん」

　エマが答える。

「次は、もっとたくさん食べられるといいな」

　トーマが笑った。

「でも、採れた分だけでいいんじゃない？」

　カイルの言葉に、リオは頷いた。

　たくさん収穫できる日もあれば、少ししか採れない日もあるだろう。

　すぐに分からないこともあるし、思ったように育たないこともあるかもしれない。

　それでも、毎日畑を見て、必要な世話をして、分かったことを記録していく。

　その積み重ねが、今の四人の楽しみになっていた。

　家に帰る前、リオは四つの畑をもう一度眺めた。

　朝畑、日なた畑、豆畑、角の畑。

　それぞれ違う場所にあり、育っている野菜も少しずつ違う。

　これからも、四つの畑は変わっていくだろう。

　リオは記録帳に、今日の最後の一文を書いた。

『四つの畑で育てた野菜を、みんなで食べた。味の感じ方は人によって違ったけれど、育てた野菜を一緒に食べられて嬉しかった。これからも畑を見て、記録を続けていきたい』

　書き終えると、リオは記録帳を閉じた。

「リオ、ごはんよー！」

　家のほうから、ミーナの声が聞こえた。

「今行く！」

　リオは友達に手を振り、家へと走り出した。

　明日も畑へ行こう。

　今日とは違う小さな変化を見つけられるかもしれない。

　そんな楽しみを胸に、リオは夕食の待つ家へ帰っていった。