農家の三男、今日も畑でのんびり暮らします

第22話 水やりのお手伝い

　翌日の朝、リオが畑へ向かう支度をしていると、母のミーナから声をかけられた。

「リオ、今日はお父さんと水やりをするの？」

「うん。昨日、土が乾いている場所があったから」

「そう。じゃあ、これを持っていってちょうだい」

　ミーナが渡してくれたのは、小さな布袋だった。

「これは何？」

「お昼に食べるパンよ。お父さんと一緒に食べなさい」

「ありがとう、母さん！」

　リオは布袋を受け取ると、大事そうに腰の小さな鞄へしまった。

　畑仕事は、思っていたよりも時間がかかる。

　途中でお腹が空くこともあるし、喉が渇くこともある。父が水筒を持っていく理由も、最近になってようやく分かってきた。

　家の外へ出ると、父のガイルが道具をまとめていた。

「準備はできたか？」

「できたよ！」

「よし。今日は水やりをする場所がいくつかある。まずはそっちから回ろう」

　二人は水を運ぶための道具を持ち、畑へ向かった。

　家の畑には、作物を植えている場所がいくつもある。植えたばかりのものもあれば、すでに大きく育っているものもある。

　同じ畑でも、必要な世話はそれぞれ違っていた。

「父さん、全部の畑に水をやるの？」

「いや、土の状態を見て決める。昨日雨が降った場所なら、すぐに水をやる必要はないからな」

「土を見るだけで分かるの？」

「慣れてくればな。実際に触って確かめることもある」

　ガイルは畑の端でしゃがみ、土を指先で少しだけ崩した。

「ここはまだ湿っている。こっちは少し乾いているな」

　リオも真似をして土に触れた。

　表面は乾いているように見えたが、少しだけ土を崩してみると、中には湿り気が残っていた。

「本当だ」

「表面だけを見て判断すると、間違えることもある。土の中まで確かめることが大切だ」

　リオは何度も頷いた。

　父の話は、どれも簡単そうに聞こえる。

　しかし、自分でやってみると、すぐにはうまくいかない。

　どこまで掘ればいいのか。どれくらい湿っていれば十分なのか。まだ分からないことばかりだった。

　それでも、教えてもらったことを一つずつ覚えていくのは楽しかった。

　水やりを始めると、リオは小さな容器を使って、父に教わった場所へ少しずつ水を与えた。

「一度にたくさんやればいいの？」

「作物や土の状態によるな。水が多すぎても困ることがある」

「少なすぎても駄目？」

「ああ。だから、様子を見ながらだ」

　リオは慎重に水を注いだ。

　勢いよく流し込んで土を崩してしまわないよう、ゆっくりと。

　途中、容器が重くなって腕が疲れてしまった。

「父さん、これ、結構大変だね」

「そうだろう？」

「水を運ぶだけなのに」

「水を運ぶだけでも、畑では大切な仕事だ。毎日使う水だからな」

　リオは自分の腕を見た。

　大人が持っている道具は、子供の自分には大きい。いつか同じものを楽に持てるようになるのだろうか。

　そんなことを考えていると、父が容器を受け取った。

「疲れたら休め。無理に続ける必要はないぞ」

「まだできるよ」

「分かっている。だが、疲れたまま作業すると、余計な失敗をすることもある」

　そう言われて、リオは素直に頷いた。

　少し休んでから、再び作業を始める。

　午前中のうちに、予定していた水やりは終わった。

　父と一緒に畑の端へ腰を下ろし、母が持たせてくれたパンを取り出す。

　焼きたてではないが、柔らかいパンだった。二人で分けて食べると、いつもよりおいしく感じられた。

「父さんは、小さい頃から畑仕事をしていたの？」

　リオが尋ねると、ガイルは少し考えた。

「いや。俺は元々、冒険者をしていたからな」

「冒険者だったときも、水やりをしたの？」

「いや、その頃は畑を持っていなかった」

「じゃあ、どうやって農家になったの？」

　ガイルはパンを食べ終え、遠くの畑を眺めた。

「冒険者を辞めてから、農業を一から覚えたんだ。母さんや村の人たちに教わりながらな」

「父さんでも、最初は分からなかったんだ」

「当たり前だろう。剣の扱いを知っていても、種の植え方まで分かるわけじゃない」

　リオは目を丸くした。

　父は何でもできるように見えていた。

　でも、父にも知らないことがあり、それを誰かから教わって覚えてきたのだ。

「じゃあ、僕もいつか父さんみたいになれる？」

「どうだろうな。お前がどんな大人になるかは、お前次第だ」

　父は優しく笑った。

「ただ、今は目の前のことを一つずつ覚えていけばいい」

　リオはその言葉を胸に刻んだ。

　午後には残りの仕事を片付け、二人で家へ戻った。

　夕方、リオは広場でエマたちと会った。

「今日は何をしたの？」

　エマが聞く。

「水やりだよ。土の中がどれくらい湿っているか、父さんに教えてもらったんだ」

「そんなことまで分かるの？」

「まだよく分からないけど、少しずつ覚えてる」

　トーマが腕を組んだ。

「俺なら、雨が降るまで待つけどな」

「それだと困るときもあるんだよ」

「そうなのか？」

　カイルが頷いた。

「作物によって違うんじゃない？」

　四人はしばらく、水やりについて話し合った。

　結局、正確な答えが分かったわけではない。

　それでも、リオは今日覚えたことを友達に話せたのが嬉しかった。

　畑仕事は、種を植えて収穫するだけではない。

　毎日の天気や土の様子を見ながら、必要な世話を考えていく仕事なのだ。

　帰り道、リオは空を見上げた。

　明日は晴れるだろうか。

　雨が降るだろうか。

　少しだけ、天気のことが気になるようになっていた。