イカサマ師ハイネ
明朝、啓教師は戦災遺児に朝餉を施し、警護士は食材を選別して背嚢に詰め込んだ。
目指すはフロイラインの進言に従い、啓教会に帰するバーナフを目指すこととした。精強な我々啓教団と異なり、戦災遺児たちは傷ついている。当然移動には特別な配慮を要するし、休憩は普段以上に小まめにとった上で体調を見極める必要もあった。
幾度目かの休憩の時であった。
「見かけない顔だねぇ。こういう時こそ、当てると気分がいいんだ」
声のした方に顔を向けると、いつからいたのか、切り株に、着古したであろう布に身を包んだ少女が腰掛けていた。アーデルベルトが構えるが、私はそれを制する。
「まあご不安の通り、怪しいものではある。あんたは、ブルジアの啓教師アンネ=グリュッケンだね？」
「貴女は……」
「常勝無敗のイカサマ師、ハイネ様さ。出禁になった鉄火場は数知れず。それは、巻き上げた金の大きさを意味する」
その言葉をどう解釈すればいいのか、目の前の少女を見ても分からなかった。彼女はただ不敵に笑っていた。
「賭場を制する秘訣は、敵の手を読み、展開を予想し、裏をかくこと。ここは一つ予言対決と洒落込もうじゃないか」
ハイネと名乗る少女は飛び上がるように立ち上がり、私を頭から足の先まで品定めでもするように目で舐め回した。
「私が先攻では面白くない。啓教師様、あんたからどうぞ？」
「啓教首様！」
アーデルベルトが声を挙げるが、私はそれを制した。
「貴女、面白いですね。長旅の合間の、一時の戯れにはなりましょう」
「そうこなくっちゃ」
「貴女は歴史に名を残す。私を滅ぼした者として」
アーデルベルトも、フロイラインも、啓教師たちや警護士たち、戦災遺児たちも一斉にこちらに視線を向けた。私は真っ直ぐハイネを見つめた。彼女は目を細め、身を震わせていた。
「面白い！ 面白い面白い面白い！ それがあんたの予言で良いんだね！？ その挑発、乗った！ じゃあ私があんたを滅ぼす理由を予言しようか！ ……私はあんたに猜疑心を植え付ける。真実を話したばかりにね。あんたは誰にも頼れず、務めも果たせず、身を隠すしかなくなる。あんたが滅びる直接の原因は、あんたの優しさだよ」
「であれば、それほどまでに名誉なことはありません」
私が微笑んで答えると、ハイネは膝を打ち鳴らした。
「はっはっはっ！ やっぱりあんたは面白い！ だからこれは警告だよ！ あんたは救世主にはなれない！ 世界が悪だからな！ だがあんたは英雄にはなれる！ あんたが善だからな！ その上で訊く！ この世界は本当に、身を賭するに足るものかい！？」
「ええ、この世に生きようとする者がある限り」
「とんだお人好しだ！ ならせいぜい生きることだね！ 生きていなければ助けられないよ、その子供たちもね！」
「貴女も、幸せに生きられますように」
「ああ！ あんた最高にイカしてるぜ！」
ハイネは高笑いをして森の中に消えた。アーデルベルトは構えを解き、苦笑して声をかけてきた。
「それが狙いだったのですね」
「アーデルベルト、情報の取り扱いは慎重にな」
「御意、啓教首様」
私はハイネの消えた森の奥を見つめた。ハイネとの賭けに勝ったのかは分からない。だが私の賭けは勝ちだ。私はハイネと名乗る少女に、深く深く謝した。
