祈術師ナディア
アレクサンドラは氷雪を纏い、腕を振る。それに呼応し、氷柱は確かに騎兵を薙ぎ、氷筍は確かに騎兵を貫いた。
だが、その一撃一撃は決して狙われたものではなかった。その証拠に、氷は私たちや戦災遺児たちにも容赦なく牙を剥いていた。なにより、アレクサンドラ自身、顔は蒼く、目は見開かれ、身は震えていた。
彼女を暖めなければ。私は燭明をアレクサンドラに向けた。
「暖め賜え！ 凍える彼女を暖め賜え！」
が、氷柱が真っ直ぐ私を襲った。間一髪のところで、私はアーデルベルトに突き飛ばされて難を逃れた。受け身の後、すぐに立ち上がり、燭明を振る。
「鎮り賜え！ 荒ぶ御心よ鎮り賜え！」
しかし祈りが届く気配はない。もはや騎兵で息のあるものはおらず、子供たちは凍え、啓教師たちや警護士たちが必死に暖を与えようとしている。凍てつく吹雪の中、私は全身全霊の祈りを込めて燭明を高く掲げた」
「主よ、我等を救い賜え！」
「愚か者が」
声が聞こえた気がした。一つ瞬きをすると、人影が私とアレクサンドラとの間にあった。
「主、天にあるべし。魔、辺にあるべし。人、ここにあるべし。解き賜う祓え賜う」
人影が呪うと、吹雪は次第に落ち着き、氷柱や氷筍は溶け、アレクサンドラは今はただすすり泣くばかりだった。
「アレクサンドラ！」
私は駆け寄り、小さな彼女を抱きしめる。彼女は私の胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。この歳で家族を二度も喪うこと、この歳でその手を罪に穢すこと、その悲しみは如何ばかりか。
人影は私たちに歩み寄る。私は深く頭を下げた。
「お助けくださり、ありがとう存じます」
「その姿、あの呪い、新教の者とお見受けする」
人影はカッパを着て、フードを深く被っていた。そのフードから雪を払い、その人はフードを脱いだ。
「祈術師のナディアだ。エーデルシュタットの門徒、お前たちが旧教と呼ぶ教えの聖職者と思ってくれて良い」
「啓教首のアンネです。所謂新教の聖職者です。あの、ナディアさんは何故ここに？」
「御世継ぎの争いが始まってからというもの、先程のように魔が多くてな。祓って周っておる」
ナディアは凛として淡々と答える。それは天性のものなのか、それとも務めがそうさせるのか、私には知り得なかった。
「それは、ご苦労なことと思います」
「アンネといったか。貴様らがここにいる理由は大方察しがつく。その上で忠言申し上げる。神はひと柱ひと柱異なっておいでだ。この国では、祈りは一つ型では通じぬと心得よ」
「痛み入ります」
ナディアに諭され、私は初めてフロイデの弔い方を知らないことに気がついた。私は心の中で深く詫び、彼女の冥福を祈った。
「さらばだ」
また一つ瞬きをすると、ナディアの姿はなかった。本当に風のように現れ、風のように消える方だった。
「しかし、これはよろしくありませんねぇ」
ハイデルファイムは言葉を溢す。
「啓教首様襲撃さるとの報せを受けて派遣した騎兵が、一人残らず還らぬ者となりました。これではブルジアにとって、シュヴァルツラントに兵を向ける恰好の口実となりましょう」
その内容とは裏腹に口ぶりには憂いはなく、口角はわずかに吊り上がっていた。戦災遺児たちは眉を顰める。波が岩に砕ける音が、崖下から響いていた。
