氷の魔女アレクサンドラ
夜、フロイデの傍らには少女が布団にくるまり、フロイデの小指を握りながら寝息を立てていた。それを見ると、自然と笑みが零れる。
「慕われていますね」
「アレクサンドラ。妹分さ。もっと内陸にあった私の故郷から、助け出すことのできた唯一の子さ」
フロイデはアレクサンドラの髪を梳く。アレクサンドラは顔を綻ばせ、身を捩った。
「国王陛下ブルーメの没後、新教派の弟宮殿下フェーリペと、旧教派の王配殿下ヴィルヘルムとの間で、王位継承問題が起きた。フェーリペ殿下にはブルジア帝国が、ヴィルヘルム殿下にはナベラ大王国が支援を送った。それからなんだよ、ヴァイスライヒが再び内戦の国となったのは。あの日のことは今でもよく覚えている。家は焼かれ、聖堂は崩れ、何人もの生命が喪われた。私は、助けることができなかった……っ！」
フロイデは身を震わせ、手を堅く握りしめた。その手に私は手を重ねる。
「私も同じです」
フロイデは目を見開く。私はその目をまっすぐ見つめ返した。
「私の故郷も、戦災を経験しています。助けを求めて伸ばされる手と、獲物を求めて伸びる炎。怖くて、震えてて、気付けば独りになっていました。その時は、生き残ったことを後悔していたんです。そんな私を拾ってくれたのが啓教会でした」
「なるほどな、道理で君も慕われるわけだ」
私の傍にはアニーニャが布団に包まり、裾を固く握っていた。私はアニーニャの頭を優しく撫でた。が、そんな愛おしく尊い時間は、突然に終わりを迎えた。
「あの灯り、何だ？」
きっかけはフロイデの訝しむ声だった。遠めに見て、息を呑む。あの大きさは、カンテラ。しかもどこか、あるいは何者かに合図するように振られている。
「恐らく招かれざる客です。フロイデはなるべく早く子供たちを起こして避難して。私は警護士たちとともに迎え撃ちます」
「分かった。アンネ、幸運を」
「ご無事を祈ります、フロイデさん」
私たちは軽く指を交わすと、フロイデは子供たちの寝室に、私は警護士たちの寝室へと向かった。私はアーデルベルトを叩き起こす。
「アーデルベルト、招かれざる客です。警戒を厳に。フロイデら戦災遺児たちの無事を第一目標に」
「御意、啓教首様」
アーデルベルトは跳ね起き、他の警護士らを起こし始めた。おかげで曲者たちが街に足を踏み入れるまでには、警護士たちの用意は整った。
蹄音と金音の後、街に姿を現したのは騎兵らであった。旗印からブルジアの者であることが分かった。私は警護士らに護られつつ、騎兵らの前に姿を現す。騎兵らはこちらを認めると、下馬の礼をした。
「ご機嫌麗しゅう、啓教首アンネ様。アンネ様に矢を向けた者ありとの報せを受け、ご無事を確認しに参上しました」
「雪中大層ご苦労なことと思います。幸い矢は警護士の盾に弾かれました。神のご加護と、アーデルベルトらの働きに感謝申し上げます」
「されば、アンネ様に矢を向けたものを捜しておりますが、お心当たりは如何でしょう」
「生憎森より一本のみ射られましたので、姿はおろか、鹿射ちか否かさえ分かりませぬ」
騎兵の長は顔を曇らせる。嘘は言っていない。だからお帰りあれと念じた。
「いた！ いたぞ！」
さっと血の気が引いた。そして続いて耳に届いた声が、絶望を確実なものにした。
「離せ！ この蛮人が！ これが乙女への仕打ちか！」
「啓教首様に矢を射かけておいて、どちらが蛮人か！」
「フロイデ……」
思わず声が漏れたのを、騎兵の長は耳聡く拾った。
「なるほど、やはりご面識があったと」
騎兵の長は剣を抜く。フロイデの目は見開かれる。
「啓教師に仇為す者は、刎頸と定められておる」
「待て！ ここはヴァイスライヒだ！ ブルジア帝国の外に法を及ばす道理はない！」
「啓教会法は、啓教のため、啓教師のある処に及ぶ」
そう宣して騎兵の長は剣を振り下ろした。フロイデの首は高く舞い、身体はがっくりと崩れ落ちた。開いた口が塞がらなかった。声なき声が沸き上がる。白い大地は緋に染まる。
次の瞬間、短く男の叫び声が響いた。視線を上げると、騎兵の長の胸を氷柱が貫いていた。騎兵の長は血反吐を吐き、氷の上に倒れこむ。騎兵が馬に跨り、剣を抜いて襲い掛かる。その先には、雪と氷を纏ったアレクサンドラがいた。
