戦災遺児アニーニャ
日はすでに高く、崖からは白波立つ暗い海が望めた。潮風が肌に痛く、鴎の声が哀しい。フロイデは立ち止まり、振り返って言った。
「ようこそ、我が故郷へ」
私は困惑した。そこには確かに街があったのだろう。しかし家の煙突からは煙も立たず、窓の奥は暗く、壁や窓は傷だらけだった。
「ここは……」
「フェローレネシュタット（失われた町）と呼ばれる町の一つ。かつてはフルズと名乗ってた。これでも漁村として栄えてたんだけど、食べ物を都に卸しているというだけで、敵さんにとっては邪魔だったんだろうね」
私には返す言葉が見つけられなかった。そうして何も言えぬ間に、子供たちが歓声を挙げて家から出てきた。彼らは一目散にフロイデに駆け寄り、口々に声を掛けている。
「フロイデ今日は何が獲れたの？」
「フロイデ畑で大根採ろうよ」
「フロイデまたこの国の話聞かせて」
本当に元気が良くて、微笑ましい。私は声を弾ませてフロイデに問いかけた。
「慕われていますね。この子たちは？」
「戦災遺児だよ」
その言葉を聞いて、心の奥底にとどめていた記憶が呼び覚まされた。焚ける聖堂、墜ちる鐘、響く悲鳴、伸びる手、祈り、悲しみ、怒り、憎しみ、焔は全てを呑み込んで、熱い手を、私に……っ！
「啓教首様！」
アーデルベルトに声を掛けられ、私は、今、ここに呼び戻された。
「大丈夫、大丈夫です。少し過去を思い出しただけです」
「けーきょーしゅ、さま？」
少女の一人が顔を出し、小首を傾げてみせた。そんな彼女を見て、フロイデは手を打つ。
「あーそっか！ この子の家は新教だったな！」
私は歩み寄って身を屈め、彼女と視線を合わせた。
「そう、啓教首アンネ=グリュッケン。貴女のお名前は？」
「アニーニャ。アニーニャ=グーテンベルク」
私は立ち上がり、フロイデに向き直った。
「フロイデさん、アニーニャさんのために祈っても？」
「ぜひ。アニーニャも喜ぶだろう」
私は剣を抜き、燭明を掲げた。途端にアニーニャは身体を震わせる。しまった、戦争の災禍で家族を喪った少女に、配慮が足りなかった。私は剣を地に刺し、もう一度身を屈めてアニーニャと視線を合わせた。
「大丈夫、大丈夫。アニーニャ＝グーテンベルク、貴女の道はここヴァイスライヒに。その先に幸いのあらんことを」
「ありがとーございます、けーきょーしゅさま」
アニーニャはまだ堅いながらも微笑みを見せた。私も笑顔を返し、頭を撫でる。そして頬を緩ませたまま、私は剣を柄に納めた。
「フロイデ畑いこ畑」
フロイデは子供たちに手を引かれている。
「フロイデさん、私にも畑を見せてください」
そう声を掛けて、私もフロイデの後を追った。
畑からは笑い声が絶えることはなく、冬だというのに地上に太陽がある。そんな小さな太陽の一つ一つを前にすると、胸の内まで温まる。しかしそこに北風が吹いた。
「啓教首様は甘いのではありませんか？」
「何が言いたいハイデルファイム？」
北風の主は、啓教師が一人ハイデルファイムであった。よくも悪くも真面目な彼女は、痛い指摘を私に向ける。
「我々は啓教に、神の教えを広めるために遠くシュヴァルツラントまで来たのです。ですが啓教首様は、シュヴァルツラントの者を教え啓こうとは露ともなさらぬではありませぬか。これではカールら、この旅で生命を落としていった者たちが報われませぬ」
「土を耕すようなものと思いなさい。瘦せた土地では、麦が芽吹くことはありません」
「瘦せた土地、ですか。ええ、確かにこの土地は痩せています。麦に穂をつけさせるのは、さぞかし苦労しましょう」
「故に待つのです。彼らが我々の教えの尊さに気付くまで。それが人々の戦争の教えです」
「待っている間に、餓えぬとよいのですが」
ハイデルファイムはそう吐き捨て、踵を返して畑を後にした。戦災遺児の笑う畑を、寒風が撫でて行った。
