憂国義士フロイデ
悲しんでばかりもいられない。私は慌てて警護士たちと啓教師たちを叩き起こす。全員が揃ったのを確認して、私はマリアに頷いた。マリアも頷き返し、松明も持たず宵闇の廊下を先導する。壁に囲われて外は窺い知れないが、怒号が漏れ聞こえていた。
「この騒ぎは？」
「異民狩りです」
「異民狩り？」
「この国には、信仰の異なる者、言語の異なる者、文化習俗の異なる者、忠誠を誓う存在の異なる者たちがそれぞれ町を築いて暮らしています。自らと異なる人を、この国では『異民』と呼ぶのです。そして哀しいことに、異民に害為す者が少なくないのです」
「つまり異民である我々の存在が、知られてしまった……」
「この療院の指針は、『療術の前に差別なし』です。異民狩りに備えて逃げ道もございます。さあ、こちらへ」
マリアは三つ目の中庭に案内し、古い窯の蓋を開けた。
「ここを抜けるとリュンセンの町を出られます。アンネさん、どうかご無事で」
「感謝してもしきれません。幸いを祈ります、マリアさん」
「安全が確認できました。行きましょう」
アーデルベルトに促され、私はマリアに頭を下げて、窯に身を押し込めた。
＊ ＊ ＊
暗く狭い中を這い続け、どれだけ進んだだろう。小さな光が目に届いた。
「出口が近いです。私が良いというまで、お待ちください」
先陣を切っていたアーデルベルトが、狭い中器用に剣を抜く。そして彼は光の先へ消えた。
呼吸が押し込められ、その時間は永遠にも思えた。
「安全です。どうぞお越しください」
の声を聞いて、胸を撫で下ろしたものだ。私はそっと穴から顔を出す。口元まで雪があった。アーデルベルトの手を借りて、私は穴から身を出した。
「ここは……」
「フロイライン」
アーデルベルトは警護士幕謀であるフロイラインを呼び出す。彼女は一歩前に出て例をし、胸に右手を当てて朗々と答える。
「北極星の位置から北はあちらです。あの街灯りをリュンセンとすると、目測でここはリュンセンより北北東約4000フース(約3000m)かと思われます」
「刻は分かりますか？」
「今は一月です。オリオン座があの位置とすると、日の出までおおよそ1グロック(約一時間)です」
「休みましょう」
私は皆にそう声をかけて、雪の上に腰を下ろす。凛と張り詰めた空気の中で、目に映るのは遠い街灯り、すぐそばの幽暗とした森、我々を見下ろす星々。寄る辺のない私は、どこに導けば良いのだろう……。
不意にアーデルベルトが立ち上がる。その眼差しは鋭く、森の奥に向けられていた。警護士たちも森と隔てるように私たち啓教師を取り囲む。
空気を切り裂く音が聞こえた。それが耳に届く頃には、警護士たちの盾に護られていた。盾に金の弾かれる音が鈍く響く。盾の隙間から覗くと、矢が一条転がっていた。
アーデルベルトは数人の警護士を引き連れ、森の中に入ろうとする。私は慌てて呼び止めた。
「待て！ フロイライン、矢を射掛けた者は何者と考えますか？」
「兵であれば矢は雨が如く射掛けられ、その後剣で以って我等を討たんとするでしょう。それがないのであれば、愛国義士の類と見るのが合理的でしょう」
私はマリアの言葉を思い出した。──土地が支配されても、人は支配されません。人が支配されても、心は支配されません。心を支配しようとすれば、必ず魂が抗います──
「アーデルベルト、なるべく傷つけず私の前に連れてきなさい。努努生命を奪うことのなきよう。これ命なり！」
「御意、啓教首様」
警護士たちは一礼し、森の中へと入っていった。
やがて屈強な警護士に両脇から掴まれ、一人の少女が森の中から引き摺り出されてきた。私はフロイラインを傍に置き、少女に屈み込んだ。少女は眼光強く私を睨みつける。その意志の屈強さは、私やアーデルベルトにも引けを取らないだろう。
「離せ邪悪な異国民！ ヴァイスライヒを汚すな！」
「落ち着いてくださいお嬢さん。私は貴女と話がしたいのです」
「はっ！ どうせ散々甚振って情報を吐かせた後は、好きなだけ辱めて最後には、見せしめに木に吊るすんだろ！」
否定しようと口を開く。その瞬間、旭光が雪原を、丘を、森を照らし出した。それが露わにしたのは屍体──身包み剥がされ、腹には矢が幾条も射掛けられて木に吊るされた、屍体の数々だった。
「酷い……。一体誰が？」
「とぼけるな！ お前らブルジアの侵略者どもだよ！」
私は衝撃を受けていた。私は戦いの愚かさを説くために、愛の尊さを説くために、遥々隣国シュヴァルツラントまで旅をしてきた。では、これは何なのか。こんなものは愛ではない。愚かな戦いそのものではないか。
「捕縛を解きなさい」
「啓教首様」
「愛を説く者は、愛を実践して、見せるものです。剣の使用も禁じます。盾のみ使用を許します」
アーデルベルトは私と少女を盾で隔て、フロイラインは残りの警護士を指揮して私と少女を盾で囲った。それを見届けて、私は少女の瞳を真っ直ぐ見つめる。
「私たちは貴女を傷つけるつもりはありません。決してです。私たちは愛を伝えるためにここにいるのです。貴女の愛するこの国のこと、教えてくださいませんか？」
少女は怪訝そうな目をこちらに向けながらも、ポツリ、ポツリと語ってくれた。
「なんでこの国がシュヴァルツラントと呼ばれているか知ってる？ 一つには、あまりにいろんな人が集まって、境界線を引くと真っ黒になるからという説。もう一つには、あまりに幾度も侵略を受けて、歴代の国境線を全て重なると真っ黒になるからという説。でもかつては、ゴルテンヴェレーと呼ばれるほど、豊かな土地だったの。だからこそ、朋も敵もこの土地を目指したんだ。その土地をようやく平定したのが亡きブルーメ陛下だったの。陛下の御代は、ヴァイスライヒを名乗るに相応しく、皆が一つとなった平和で安定した世だった。だからこそ、この国をシュヴァルツラントと呼んで災禍を振り撒く、貴女方のような方々が許せない！」
「貴女は強い。貴女だけではない。この国の方々は強くいらっしゃる。なので私は、今貴女の前では、ブルジアの啓教師ではありません。一人の女、アンネ=グリュッケンです」
少女は失笑ながらようやく顔を崩した。
「あんた、変わってるね。フロイデ、フロイデ=パターソン。それが私の名前」
「フロイデさん……」
「いいよ、私の村まで案内する」
「よろしいのですか？」
思わず声が上擦った。フロイデは笑顔で答える。
「寝る場所ないんでしょ？ 『違いを乗り越えて手を差し伸べよ』それがヴァイスライヒの智慧であり教え。もちろん、あんたらが侵略者でない限りね」
「ありがとう存じます」
「村の人たちには、異民のキャラバンということにしとくよ。ついてきて」
フロイデが歩き出すと、警護士は道を開けた。歩を進める彼女を見ながら、アーデルベルトは耳打ちする。
「よろしいのですか？」
「彼女は誇り高い。自らの白き誇りを捨ててまで、手を染めることはないでしょう」
アーデルベルトは頷く。私はフロイデに従って、白い雪原を歩き出した。
