介抱婦長マリア
リュンセンの町に着く頃には日が傾きかけていた。街は雪深く、その雪も土に汚れていた。それでも街の灯は温かく、人々の顔も明るかった。が、私たちの姿を認めると人々は顔を曇らせ、家の戸を堅く閉ざしてしまう。そんな彼らを見て、警護士長のアーデルベルトは漏らす。
「冷たい人々ですね」
「そんな人々の心も照らし、温めるのが私たちの務めです。まずは療院に向かいましょう」
私は啓教団を率いて街を進む。店にはまだ店主がおり、工場にはまだ工夫がいた。私はある店の軒先に出ていた店主に声をかける。
「もし、療院はいずこに……」
しかし店主は口を閉ざし、奥に引っ込んでしまう。さすがに動揺を隠せなかった。彼は私たちが傷ついているのを目にしたはずだ。私は深呼吸し、他の店の店主に声をかける。
「あの、もし……」
だが彼女もまた、逃げるように身を隠してしまう。吹きすさぶ雪の中、傷ついた仲間に背を向けて、私は立ち尽くす。リュンセンには土地勘がない。知人もない。私は傷ついた仲間さえ救えないのか……。
「そこの」
ふいに背から声がかかる。振り向くと、淡い空色の外套を身に纏い、グラスを象ったペンダントを懸けた女性が、カンテラを手に声を掛けてくれた。
「お怪我いみじくお見受けします。よろしければ療院にご案内しましょう」
「かたじけのうございます」
私は深く頭を下げた。ようやく、温かな人に出逢えた。
＊ ＊ ＊
警護士たちは皆温かな手当てを受け、食餌を頂き、床に就いた。彼らの安らいだ顔を目にして、私はようやく息を吐いた。
「もし、大層長い旅をされているようにお見受けしますが」
先ほどの女性が松明を手に声を掛けてきた。私は向き直り、謝した。
「手当てをありがとう存じます。この団の長、啓教首、アンネ=グリュッケンと申します」
「介抱婦長、マリア＝モンタナと申します。よろしければ私の部屋で、いろいろお話伺えませんか？」
「ぜひ」
私はマリアに招き入れられ、彼女の執務室に足を踏み入れた。掃除の行き届いた執務机と椅子、よく手入れされたインクと羽ペン、整然と医学書の並ぶ本棚……、質素だが整った彼女の部屋を一目見ただけで、彼女の人となり、この療院の風土が感じ取れた。彼女に促され、私は彼女の向かいの椅子に腰を下ろす。
「啓教首ということは、アンネさんは新教の」
「アルマン啓教会ブルジア帝国教部の啓教首です」
「なるほど道理で。失礼、少なくともこの町では、お見かけしたことのないお顔とお姿でしたから」
私は思案する。ということはこの町にはまだ、教えは伝わっていない。だが、そんな心の内を読んだかのように、マリアは口を開く。
「アンネさん、国王陛下ブルーメがお隠れあそばした後、ヴァイスライヒに再び災禍が起き始めています。その上で一つご忠告を。土地が支配されても、人は支配されません。人が支配されても、心は支配されません。心を支配しようとすれば、必ず魂が抗います」
「それは、どのような……」
「人には人の生き方、町には町のやり方があります。それを変えるよう強いるとは言うのは、黒鉄の板を押さえつけるようなもの。いつか跳ね返り、必ず貴女を傷つけましょう。ですので、賢明なるアンリさん、貴女の傷ついたお仲間が癒されたら、皇帝陛下フリードリヒと総守教猊下ハインリヒに、どうかお伝えください。無用な争いは起こさぬようにと」
「……教伝には戦いの愚かさが記されていました。私は神の教えを守るものです。マリアさん、どうか貴女に幸いあれと、祈らせてください」
「……それが、あなたなのですね」
マリアは厳かに頭を下げる。私は燭明で彼女の頭を照らした。剣で指し示すことはしなかった。彼女の道は、定まっているから。
＊ ＊ ＊
次の夜から、夜回りが日課になった。警護士の様子を見て回り、必要であれば寄り添うのだ。そうして数日が過ぎた。傷もほとんど治り、そろそろ退院できそうかという夜、廊下から慌ただしい足跡が響いてきた。
振り向くと同時に部屋の扉が開いた。立っていたのは、血相を変えたマリアだった。
「アンリさん！ 皆様を連れて、早くお逃げください！ 貴女の命を狙う者がおります！」
頭が真っ白になることはなかった。ただ哀しかった。ああ、ここでも嫌われ者なんだ。
