警護士カール
吹き荒ぶ風の中に、確かに荒い息が響く。純白の雪原に、温かな緋が広がっていた。温かさが流れゆく度に、彼は冷たくなってゆく。彼は身体を震わせながら、白い息を漏らす。
「啓教首様……」
ああ、生命がまた一つ消えようとしている。私には留めることができない。私にできることはただ、導くこと。私は首に懸けた燭明で顔を照らし、剣を抜いて天を指した。
「警護士カール、卿の功は報われるでしょう。死後も神のご加護のあらんことを」
カールが震える手を差し出す。私は彼の手を握り、瞼を下ろした。カールは安らかに息を引き取った。
戦争——、それは教伝にも史記にも繰り返し記されてきた。だが、実際の戦禍を目の当たりにすればわかる。戦士は、その戦争でどちらが勝つのかなんて知らない。それどころか、その戦でどちらが勝つのかも、その戦で自らが命を落とすかどうかさえ知らない。彼らはただ、自らの使命のためにその身を懸ける。
教伝には、カロナークの伝承がある。神が最初に叡智を与え給うた時、人々は自らを誇示するために、競い、諍い、争い、遂には戦いを始めた。それでも神は、止めることも宥めることも諭すこともせず、ただ見守った。神は信じていたから──人々が戦いの愚かさを、自らの叡智で以て気付くことに。そしてその悟りは、自ら得なければ意味がないのだ。
啓教師の務めは、その悟りに人々を導くこと。そのために神の教えを広めること。その道のりには甚大な痛みを伴った。故郷ブルジア帝国内においても、山賊や旧教派に命を狙われることもあった。それが、シュヴァルツラントと呼ばれるこの地域に入ると、大王派や愛国義士にまで命を狙われるようになった。カールのように道半ばで倒れた者も一人や二人ではない。啓教団には、彼らの遺志を継ぐ義も課せられていた。
私はもう一人の骸 ──我々に刃を向けた青年に向いた。
「愚かなる人の子よ。神のご慈悲のあらんことを」
敵であった者を憎んではいけない。剣を持てぬ者には慈しまなければならない。全ての人のために祈るのが、私の役目なのだ。
私は剣を鞘に納め、啓教団の皆に向き直った。
「カールは神の御許に旅立ちました。もう少し行くとリュンセンの町があります。ここで我々も傷を癒しましょう」
私は命あるものたちを鼓舞する。私は啓教師たちと手分けして、傷ついた警護士たちに包帯を巻いたり添え木をしたりして手当てした。燭明の灯が吹雪の先を照らす。私たちの生命は、力強く燃えていた。
