拷問官ハウヴァート
馬車の中では身捩り一つできなかった。口さえ利けぬほどの強力な緊縛魔法である。警護士たちはじっと耐えていたが、啓教師たちは憐憫の情をもって視線を送っていた。その視線の先には、顔を青ざめ目を泳がせる戦災遺児たちがいた。馬車は大きな町に入り、私たちは地下牢に押し込められた。
それからどれだけの時間が経っただろうか。松明は消されることなく、絶えず視界をちらついた。戦災遺児は一人、また一人と牢から出されては、顔や四肢に痣を作って戻ってきた。初めのうちはアーデルベルトやフロイラインは抗議していたが、やがてその声を挙げることもできなくなった。一瞬にも無限にも思える時の後、カチャリ、カチャリと金の擦れる音が響いてきた。
「啓教首、出ろ」
私は重たい体を引きずり上げる。私に向けられる眼には、もう光はない。手枷を嵌められ、牢を出て、背に牢の閉じられる音を耳にした。
連れられた先には、ナベラ大王国の軍服を身に纏った壮年男性がふんぞり返っていた。
「啓教首殿、気分はいかがか？」
「良いように思えるか？」
「すまない。が、どうしても知りたいことがある。魔女は誰だね？」
「私だ」
突然視界が歪む。次に目に映ったのは、灼け落ちる聖堂、伸ばされる腕、響く悲鳴——、それは紛れもない私の過去で、私は枷の嵌められた手で頭を抱え、その場に蹲った。
「啓教首殿、嘘は良くない。遺された魔術の痕跡を読めば、フルズとアマイゼルーヴで魔術を行使した魔女が違うことも、両社とも啓教師ではないこともすぐわかる」
「ぐふっ、この、——」
啓教首にあるまじき言葉を吐きそうになり、慌てて呑み込む。そんな私を、拷問官は不敵に笑っていた。
「このように他人の過去を覗き込むなど造作もない。隠し立ては互いにとって良くないと思うが？」
「仲間を庇って客死できるなら、本望です」
再び視界が歪む。ブルジアの騎兵に、抵抗するフロイデ。そして騎兵は、刃を振り下ろす――。
「うぷっ、おぇ……」
「我々の目的はあくまで、魔女を処刑すること。それさえ叶えば、目下異教徒をどうこうするつもりはない。それは、啓教首殿、あなたに対しても同様だ」
「はぁ、はぁ……。卑怯な。そんな甘言に乗るとでも……」
再度視界が歪む。騎兵を貫く氷柱。さらに視界が歪む。アマイゼルーヴの民を灼く炎。
「はぁ……、はぁ……」
背を冷たい汗が伝う。拷問官は口元を吊り上げた。
「名を糺すのに小官が名乗らぬというのも道に反する。我こそはハウヴァート。覚えていることができればお見知りおきを。して、彼女らは誰だね？」
「アンネ……」
「それは貴様の名前だろう」
ハウヴァートが机に拳を叩きつける。その瞬間、大地が震えた。そのことに誰より驚いているのはハウヴァート自身であった。
