ビーストのクララ
突然森の草木がざわめく。直後頬に痛みが走った。震える手で頬をなぞり、見れば深紅に濡れていた。アーデルベルトが慌てて私を庇う。他の啓教師や戦災遺児たちは他の警護士が庇っていた。
かまいたち——非業の死を遂げた子供の霊が獣霊となり、旅人を襲うという。
啓教師にはたった一つだけ、刃の使用を許される場面がある。私は剣を抜き立ち上がった。
獣霊は、姿を見ることはできない。しかし音は聞こえる。乾いた葉擦れ。私は剣を振り上げた。一瞬のうめき声。聖衣は紅い飛沫に濡れた。刃の使用が許されるたった一つの場面——、それは生ある者を護る時である。
紅い筋が木立の奥へと延びる。それをかき分けると、少女の霊が蹲り、血を吐いていた。彼女は私に気が付くと、歯を食いしばり、鋭い眼光を向けた。私は跪き、頭を下げた。
「貴女と貴女の家族を、そして故郷を奪ったこと、悔やんで悔やみきれるものではありません」
「私たちを灼いた、その本人を呼んでよ」
私は躊躇わずにホルスの名を呼んだ。やがてホルスはフロイラインに庇われながら姿を現した。少女の霊はホルスに冷たい視線を送る。
「へえ、随分と幼い火付け人だこと」
「私は三回死にかけました」
ホルスの発言に、少女の霊はわずかに反応した。
「一度目は故郷が灼かれたとき、二度目は命の恩人が襲われた時、三度目は私自身が狩られた時です」
少女の霊は黙りこくる。ホルスは少女の霊に手を差し出す。
「ごめんなさい。あの時はああするしかなかったんです。なのでせめてもの償いに、貴女の名前を教えてください。貴女と貴女の大切なものを灼いた罪を背負わせてください」
「……クララ＝シュタッケン。それが私の名前。ごめん、私たちも、『狩る』以外の生き方を知らなかったんだ。やり返されることを考えなかったばかりか、『狩られる』側の人生さえ考えたこともなかった」
ホルスとクララとの会話が一段落したところで、私は口をはさむ。
「貴女の故郷アマイゼルーヴは、旧教、エーデルシュタットの門徒の町ですよね？ 私は、貴女方の弔い方を知りません。教えていただけませんか？」
「『地は汝を抱かん。天は汝がために泣かん。川は汝を清めん。全てはあるべきように。』これが呪いだ」
私はクララに教えてもらった通りに呪った。クララの霊体が白い光を放つ。
「ありがとう。どうか私たちを忘れないで」
そう言い残してクララは消えた。
「亡くなってしまった者と、生き残ってしまった者、どちらが幸せだったんでしょうか……」
フロイラインが独り言ちる。私はその問いの答えを、まだ持っていなかった。
