緋染めのアンネ
私は宿をよく観察する。一階の一つの窓——その周囲だけ火の回りが遅く、窓も曇っているように見受けられた。私はホルスをアーデルベルトに差し出す。
「啓教首様、何を——」
「アレクサンドラを助けに行きます」
「無茶です！」
「アーデルベルトは皆を連れて先に村を脱出してください。私、アレクサンドラ、フロイラインは後から追いかけます」
「啓教主様！」
返事は聞かず、私は駆け出し、曇った窓を破った。腕や脛、頬を切った感覚があるが、気にしない。
「アレクサンドラ！ アレクサンドラ！」
「けーきょーしゅ、さま……」
弱弱しくも私を呼ぶ声が耳に届く。私は暗い部屋の中をくまなく探す。冷たい空気が頬に触れた。見れば、アレクサンドラが氷で身を守りながら、燭明と剣を抱えていた。
「アレクサンドラ！ 私の聖具を守ってくれてたんだな。ありがとう、もう大丈夫だ」
「けーきょーしゅさま、やけど……」
「大丈夫。さ、みんなのところへ帰ろう？」
アレクサンドラが頷く。私は彼女を抱き上げ、燭明を首から提げ、剣を杖代わりに窓に向かった。
窓から出ると、フロイラインが蒼い顔で待っていた。私が彼女に近づくと、彼女はぽつりと呟いた。
「赤い……」
「フロイライン？」
「……、はっ、失礼を。行きましょう」
燃え盛る街並み、その景色を、そしてそれを眺める人々の心を、私は知っている。アマイゼルーヴの人々は、決して道徳的に褒められた人々ではない。それでも、それが家族を、そして故郷を奪われていい理由にはならない。術を反転させるべきではなかったのか――この問いの答えは、出そうになかった。
アーデルベルトたちは村を抜けた沢で待ってくれていた。私たちの姿を認めると、アーデルベルトは顔を崩して駆け寄った。
「啓教首様、心配しましたぞ！」
「カール、先導ありがとう」
「喜び合っているところ恐縮ですが、深刻な問題があります」
フロイラインの冷静な声に、私とアーデルベルトは彼女に顔を向けた。フロイラインは小さく深呼吸をして続けた。
「今、私たちにとって安全な場所はありません」
「どういうことだ？」
「我々はナベラ大王国からも、ブルジア帝国からも追われている身です。つまり、このままシュヴァルツラントに留まることも、ブルジア帝国に帰ることも、安全とは言えないわけです」
安全な場所が、ない。胸に落ちたその言葉は、ずっしりと重かった。そしてその重たい空気は、やがて啓教団を包み込んだ。なんとかしなければ。でも、どうすれば——？ 答えは出せず、ただ沈黙するしかなかった。
