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炎の魔女ホルス

　金縛りで目が覚めた。指さえピクリとも動かせないほどの金縛りである。

「フロイライン……、フロイライン……」

　絞りだした声はかすれ、耳に届こうはずもない。あるいは、フロイラインもまた金縛りに遭っているのか、部屋の外に大勢の足音が響くも、フロイラインが構えた気配もない。

　扉はやがて音を立てて開かれた。

「クリス……」

　私は戸口に立つ影を睨みつけた。彼女はのうのうと答える。

「私ら狩人だからね、魔女狩りや異民（いみん）狩りが仕事なのよ。もっと分かりやすく言うと賞金稼ぎかな。ま、おしゃべりはこのくらいにしておくとして、おとなしく縛られててくださいな」

　フロイラインがロープで縛られ、運ばれていくのが目に映った。続いて私も縛られ、運び出された。燭明も剣も持ち出せようはずがなかった。

　我々は宿の前に並べられた。金縛りは一段と強くなった気がする。松明の光が無遠慮に当てられる。その陰にいるのは、おそらくアマイゼルーヴの祈術師（きじゅつし）たちだ。

「さて、これで全員か？」

「啓教団（けいきょうだん）が足りなくないか？」

「そりゃハイデルファイム様とリュッツガルト様だよ」

「そういやナベラ大王国に啓教首（けいきょうしゅ）の捕虜として突き出すのと、ブルジア帝国に謀反人として突き出すのどちらが儲かるんだ？」

「それでいうと魔女もだよ。どっちも魔女狩りに熱心じゃないか」

「魔女は子供だったな。でも誰が魔女かなんて分かんねぇよ」

　アマイゼールーヴの民たちは、私たちを前に皮算用を始めた。それを私は、ただ奥歯を噛んで耳に入れることしかできなかった。

「ぎゃーっ！！」

　突然叫び声がする。見れば一人が炎に包まれていた。炎は戦災遺児（せんさいいじ）の一人から発せられていて、彼女は虚ろな目でアマイゼルーヴの民を見ていた。

「ホルス！」

　彼女の名を呼ぶ。と同時に、身体に多少の自由が利くことが分かった。

「お返しあれ！」

　術の反転を呪（まじな）う。金縛りは完全に解けた。が、それはホルスの炎の制御が解けたこともまた意味していた。ホルスの炎は瞬く間に祈術師（きじゅつし）たちを、狩人たちを、アマイゼルーヴの民たちを吞み込んだ。

　ホルスの炎はまた街並みを灼いた。私たちがいた宿も炎に包まれた。ホルス自身はすぐに我に返り、炎を収めた。だが、私が彼女に灼かせてしまった街並みや人々を前に、ただただ茫然自失としていた。私はホルスを抱きかかえ、フロイラインに指示を出した。

「フロイライン、脱出します、一番安全な道を！」

「一人、アレクサンドラがおりません！」

　私は顔を上げ、宿の方を向いた。宿はすでに天井まで火が回っていた。