狩人クリス
コルティスを出て幾日目か、シュヴァルツラント南西部クロッスス地方、ブルジア帝国との国境近くまでやってきた。一面の銀世界の中を、遠く馬を駆る人々が見えた。その人影はこちらに顔を向けると、馬をこちらに向けて追った。一つ瞬きをする間に、一行は馬を我々の目の前に停め、下馬の礼をした。
「これはこれは、啓教首アンネ様ではござりませぬか！」
「いかにも。して、そなた方は」
私はあくまで平静を装い問いかける。が、横目でアーデルベルトを見遣ると、彼は訝し気な視線を一行に向けていた。それでも一行は頭を下げたまま答える。
「これはご無礼を。私はクリスと申します。狩人をしております」
「それはご苦労なことで」
「ここでお会いしたのも何かの縁、啓教首様にお願いがござります」
そこでようやくクリスが頭を上げる。その目はまっすぐ私を見つめていた。
「お聞かせください」
「我が町の者を教え啓いていただきたいのです」
「それはあなた方の町の方々が、我々の教えを求めているということでしょうか？」
「我が町も戦災で破壊されました。今、我々は迷子なのです。啓教会の教えは、愛の教えです。そして啓教首様が愛を実践していらっしゃるのは、戦災遺児たちを見れば分かります」
「分かりました。そういうことであれば参りましょう」
私は承諾した。戦災遺児たちを馬上に乗せ、私たちはクリスたちについていく。そうして狭い谷を抜け、私たちは街に足を踏み入れた。
見渡す限り、旧教のシンボルとナベラ風の建築様式。とても新教の教えが迎え入れられるようには見えなかった。
「フロイライン、ここがどこか分かるか」
フロイラインに小声で問いかけると、彼女も声を顰めて答える。
「アマイゼルーヴ。エーデルシュタットの門徒の町で、親ナベラ大王国派のはずです」
「ありがとう。警戒を厳に。戦災遺児の保護を最優先に」
「御意、啓教首様」
フロイラインの返答に、私も頷く。そして私は努めて明るくクリスに尋ねた。
「クリスさん、啓教はいつ行いましょう？」
「そうですね。明日の正午にお願いしたいのですが」
「今夜ではいけませんか？」
「皆を招かなければなりませんし、準備もあります。明日の正午でお願いしたいです」
「分かりました」
谷間の町は日の沈むのが早く、暗くなるのも早い。一番星の輝く頃、私たちは年季の入った宿に通された。戦災遺児たちに夕餉を施し、私たちは床に就いた。
