青年部長サリエッタ
ナムレを出てまた数日、我々はシュヴァルツラント中西部の宗教都市コルティスに入った。が、かつての整然とした城塞都市は見る影もなく、町の中心の聖堂は崩れ落ちていた。人々の眼に光はなく、瓦礫の片付けをしていた。その光景に、私は見覚えがあった。
「戦災……」
「啓教首様！ 啓教首様！」
その時、呼び声と共にカツカツと慌ただしい足音が耳に届いた。その方に目を向けると、少女が息急き切って駆け寄ってきていた。
「よかった、啓教首様だ！」
「貴女は？」
少女は私の目の前で止まると、息も絶え絶えになりながら答える。
「青年、部長、サリエッタ……。町の、人に、希望を、お願い……」
「アーデルベルト、彼女に水を」
「御意」
アーデルベルトがサリエッタに水筒を手渡す。サリエッタはそれを一口一口飲んだ。彼女が落ち着いたところで、私は声を掛ける。
「この被災の仕方は、戦災によるものとお見受けしますが」
「ナベラ大王国によるものです。彼らは私たちの誇りである聖堂を集中的に破壊しました。幸いにしてブルジア帝国の義勇兵が応戦してくださったおかげで、命までは取られませんでした」
「待て、ブルジアの兵がおるのか？」
「はい、今もこの町を護ってくださってます」
つまりコルティスは今、ブルジア帝国の保護領となった。孤軍奮闘するバーナフの民とどちらが幸福なのか、今の私には答えが出せない。あるいは、答えを出すべき問いではないのかもしれない。今私に許されているのは、神の教えを説くこと、民に希望を広めることだけだ。
「分かりました。明朝聖堂の前に集まるよう声を掛けてきてください」
「ありがとうございます！」
サリエッタは深く謝して、小走りに元来た道を戻っていった。そこにアーデルベルトが声を顰めて耳打ちしてきた。
「啓教首様、状況が状況です。あまり軽々な約束はすべきではないかと」
「その御影は、啓教首アンネ様ではありませんか！」
唐突に声が飛ぶ。そのほうに顔を向けると、ブルジアの護国騎士たちだった。彼らは兜を脱ぐと右腕に抱え、傅いた。
「アンネ様襲撃さるとの報せを耳に受けてより、胸を痛めて参りました。討伐兵も還らず、心を曇らせておりました。しかし今日、こうして元気なお姿を拝謁できたこと、まさに僥倖至極！ ようこそご無事で、啓教首アンネ様」
「ブルジア帝国の騎兵の武勇、遠くシュヴァルツラントにも届いております。またコルティスの保護、ご苦労なことと思います」
「いえ、アンネ様の啓教の労と比べれば、こんなものは」
「明日、コルティスの民のために祈祷します。よろしければ、護国騎士の皆様もおいでください」
「よろこんで、啓教首様」
護国騎士らが去っていく。私はその後姿を見て、ようやく大きく息を吐いた。アーデルベルトが小さく呟く。
「騎兵が討伐に出た話は届いているが、アレクサンドラが騎兵を殺したことも、そのアレクサンドラを啓教首様が庇ったことも伝わっていない？」
「単に伝わってないだけやもしれません。ハイデルファイムとリュッツガルトは、そろそろ帝都ブルズに着く頃でしょう。今安全だからといって、今後安全な保障はありませぬぞ」
フロイラインが冷たくも的確な指摘をする。私は深呼吸をしてそれに答えた。
「それでもすべきことは変わりません。明朝祈祷を行い、それからコルティスを発ちましょう」
啓教団の皆が頷く。それから我々は食糧の施しを受け、戦災遺児たちの腹を満たせて眠りに就かせた。
＊ ＊ ＊
明朝、崩れ落ちた聖堂に一礼し、私はコルティスの民の前に立った。
「コルティスの聖堂は、遠くブルジアにまで、荘厳にして華麗であったと聞き及んでおります。今、その聖堂の姿はありません。しかし、我々には記憶があります。その記憶は、再建の、そして復興の、『最初の火』となるでしょう。今、私がここにあるのは、誰かを恨むためでも、誰かを憎むためでもありません。皆の心を照らし、暖める――そんな火として、私はここにあるのです」
そう宣して私は剣を抜いて聖堂を指し、燭明を高く掲げた。
「幸いあれ幸いあれ幸いあれ。コルティスの民に幸いあれ。天なる火は民を照らし賜う。天なる火は民を集わせ賜う。天なる火は民を暖め賜う」
そして私は燭明を胸元に戻し、剣を鞘に納めた。
「望みを捨ててはいけません。いつか、私にコルティスの聖堂をお見せください」
人々が沸き上がる。そんな彼らを見て、私は笑みをこぼさずにはいられなかった。だが、時間があまりない。後ろ髪を引かれつつも、私たちはコルティスを後にした。
