啓教師アンネ
その宵、我々は森の中にかまくらを築き、寝床とした。アーデルベルトは獣を遠ざけるために、焚火に薪をくべている。私はその横に腰を下ろした。
「火の番、ご苦労様です、アーデルベルト」
「いえ、これも啓教団を守る、警護士の務めです」
薪は時折爆ぜて、炎は絶えず揺らぐ。その炎を、今は穏やかな心地で眺められる。それは感慨深いことだった。
「幼い頃は、炎が怖かったんです」
金属の擦れる音が耳に届いた。アーデルベルトの視線を感じた。
「啓教首様は、戦災遺児だと伺いました」
「ブルジア帝国は、ナベラ大王国と幾度も戦火を交わしてきました。その惨禍を最も被るのは国境の小都市です。私の故郷、カルムもそんな都市の一つでした。日曜の礼拝の最中、突然聖堂が焼かれたのです。両親も、兄弟姉妹も、友人も灼かれました。それからしばらくは、私にとって炎は生命を奪うもの、恐るべきものとなりました」
いつの間にか私の身は震えていた。目の前の小さな焚き火の炎は揺らぎ、薪は爆ぜている。私は小さく深呼吸し、燭明を撫でた。
「でも、主教ロメリー様が、私の手をとってくださいました。主教様は、人々を照らす炎を教えてくださいました。人々を暖める炎を教えてくださいました。人々を救う炎を教えてくださいました。私にとって炎を、向き合うもの、付き合うものにしてくださったのです」
「そして、その教えを受け継いだ」
アーデルベルトの相槌に、私は頷く。
「私は主教様の教えを懸命に学び、実践してきました。そうしてある時、主教様は二つの道を用意してくださいました。神の教えを受けた町と人々を庇護する主教という道と、まだ神の教えを知らぬ方々を教え啓く啓教師という道です。私は主教様の教えを広めたくて、啓教師の道を選びました。そうして修行を重ね、晴れて啓教首になれた時、警護士長にアーデルベルトを、警護士幕謀にフロイラインを招き入れることができて、すごく心強かったですよ」
「啓教首様は、ロメリー様にお会いになりたいですか？」
意外な質問にアーデルベルトに顔を向ける。その眼差しは真剣だった。
「今の私では、向ける顔がありません。シュヴァルツラントでの啓教に成功していないのは、ハイデルファイムの言っていた通りです」
「ですが、戦災遺児たちをお護りになっている。それはまさしく、教えを実践している証ではありませんか」
「会いに行っても、よいのでしょうか？」
アーデルベルトは身を乗り出す。そして一層静かな声で答えた。
「今優先すべきは、戦災遺児たちの生命です。啓教は戦後もできます」
「では、一度ブルジアに帰りましょう」
「賢明なご判断かと」
焚き火の炎に、心が照らされた気がした。その宵は暖かな想いを胸に眠りについた。
