第002章 無人地帯
宇宙船本体が白鈦星表面に到達した時、地上では自らが指揮する14個連隊（各連隊500機の竜衛兵機甲）が、地表の点在する軍事指揮センターを次々と制圧していた。
しかし宙行の心境には得意など微塵もなく、ただ重苦しく、重苦しく、さらに重苦しいだけだった。
この星全体が高度に整備され、各区域には密集したパイプラインが存在していたが、全ての整備区域から人の気配は失われ、各パイプラインも長年放置されて荒廃しており、その光景は壮大ながら、計り知れない荒涼さをたたえていた。
「ここには、過去に絶対に星督がいた！」宙行はそう確信すると、深くため息をついた。「残念だが、もう長いこといないようだ」
白鈦星は今、かつて繁栄した残骸でしかなかった。
……
地表への上陸戦が始まった。燃輪最後の陸軍上陸ポッドが到着すると、内部に整然と並べられた軽装地上部隊は溶けた液体金属のように機械倉から「流れ出し」、白鈦の道路網に沿って急速に拡散していった。
現在、白鈦星のこの四通八達した道路網は、かえって宙行の進攻を容易にしている。
21世紀において「文明が建設されればされるほど、攻撃を恐れなくなる」というのは常識だったが、ここではこのような状況が発生している。唯一の説明は、建設した世代と現在の世代が、非常に遠く隔たっていることだ。
戦争の中、道路の両側に密集する鶏小屋のような建物では、外の雷鳴がどんなに大きくても、内部は依然として静寂に包まれていた。
宇宙航行の敵は、白鈦星の競争に乏しく、職位が世襲される軍事貴族たちに過ぎず、決して白鈦星全体（の人々の思考）ではない。
……
文明が硬直状態に発展すると、あらゆる階層に対する統制は、もはや象を繋ぎ止める木のロープのように、心理的に堅固なものとなる。
抵抗というこの活動は、反抗心に由来し、慣性化した過ちに対して代償を厭わず対抗するものだ、（強調）代償を厭わず。
そして統制とは本来、代償を強調することで禁止を実現するものだ。あらゆることが代償と結びつけられ、些細な道徳違反でさえ、大勢の人々が法に代わって過酷な手段で罰するようになれば、様々な束縛が心に深く刻み込まれる。慣性化した過ちに遭遇した時、利己心が優位に立ち、誰も立ち上がろうとはしない。
はい、白鈦星では、各道路区域にまだ多くの機械人形が存在します。ただし、彼らは全て傍観者です。——天外からの侵攻に対抗するのは、貴族たちが果たすべき責務なのです。
……
白鈦星上の他の階層が戦争に対して無関心であることを確認した後、宙行はこの戦争に対する最後の懸念を完全に消し去った。
宙游がまだ白鈦の上空を滑空している間、初期の地上各区域での戦闘指揮は、領域と将軍の情報光粒に依存していた。
しかし降下が完了すると、宙行は田植えのように散布した通信基地局設備によって、戦役指揮を維持していた。
これらの信号発信器は建築区域に直接設置され、周囲には「近寄らないでください、さもないと砲撃に遭います」という宣伝放送が流れていた。
実際に、白鈦の機械人形が破壊に来ることは全くなかった――それどころか、これらの機械人形たちは沈黙を守り、この地域に信号基地がある情報を隠蔽していた。白鈦星の貴族将校たちが信号基地を攻撃に来た際、彼らのような取るに足らない存在も巻き添えで破壊されることを恐れたからだ。
上陸から十五時間後。
芳明星の宇宙艦隊はすでに戦場から撤退し、宙域航行の情報指揮システムは当初よりもさらに完善された。一方、白鈦は宙域航行周辺千キロメートル範囲内で、逆に情報の孤島に押し込められていた。
十時間のうちに、白鈦の地上機械化部隊は薪を抱いて火を救うがごとく、列をなして輸送部隊長の役割を果たしに来た。
宇宙航行指揮体系下の竜衛兵集団が司令部を打ち破り、直接これらの軍団の指揮を掌握したためだ。現在地上の核弾頭も次々と押収されている。
白鈦人の到着した宇宙艦隊についても、おとり作戦に引っかかった。
【宇宙航行：偽装電波、xx戦艦、応答せよ、応答せよ、15分以内にxx区域へ急行せよ。xxブロックに対して砲撃を実施せよ。
この艦隊は慌てて駆けつけ、自軍の座標に向かって一斉射撃を浴びせた後、さらに宇宙航行から送り込まれた「重要な捕虜を含む」宇宙カプセルに騙された。大量の標識ナノクラウドに汚染され、これらのナノクラウドは除去不能で特殊な誘導波長を放出し、これらの戦艦は太陽のように超長距離誘導兵器で絶え間なく掃討される羽目になった。】
白鈦人の戦列艦編隊は公共通信で罵倒しながら高空へ退却し、明らかに勝負を放棄した。
……
赤道七号クレーター地域で、宙行は他の干渉要素を徐々に排除した後、自ら選んだ核心目標を眺めた。
これは直径70キロのクレーター地帯で、しかも人工的に作られたものだ！220キロ周囲の斜面には、規則的に階段道路が分布している。精巧に彫刻された金属土台のようだ。
指揮機甲の中では、クラスターのAIが秩序立てて各任務を報告し、宙行は慣性の思考で対応しながら呟いた。「白鈦よ、我来たれり！此処に名将無く、雄関は我が踏みしだく！」
……
白鈦星の赤道上には12の環状山があり、これらの環状山が形成する正面向きの平面は、恒星の黄道面や他の惑星の赤道面との比較に用いられ、連星の交差軌道を予測するために使われる。
サファイア神殿はこの12の環状山のうちの1つで、今は凄惨な抵抗が続いている。階段状の斜面では、レーダーや砲塔のグループが絶え間なく前方の攻撃者を掃射している。
しかし、これほど積極的な抵抗も、一発の戦術核兵器によって打撃を受けると、避けられない沈黙を余儀なくされた。
すぐに、この何層もの斜面はほぼ破壊され、ドラゴンガード部隊は山の傾斜を逆らって上昇し、これらの残骸をかすめていった。
そして山頂の防御縦坑入口では、最後の掃射が行われた。
元々数十トンもの砲塔が星空に向い、金色の麦穂が天へと伸びるかのようだったが、今では下部の竜衛兵集団を鎮圧するため水平にせざるを得ず、それはまるで鎌でなぎ倒された麦苗のように、大量に倒れ伏した。
しかし結局、この頑なさも宙行の『鎌』——三日月形の竜衛兵部隊には敵わず、波状攻撃を繰り返し、誘導砲弾が最後の砲火に叩き込まれた。一部の突撃機甲が部品に分解されても、結果は変わらず、固定砲台は全角度を制御できずに殲滅された。
15分後、『麦苗』たちは根こそぎ引き抜かれた。
山体の南東側、山腹の大半が完全に陥落した。
周囲の絶対制空権が確立され、艦砲による狙撃のリスクがないことを確認した後（宙行：均摘星5号の教訓を忘れるな。）宙行機甲は山腹の中段に到達し、明らかに司令部と思われる区域が爆撃で崩落していた。濁流が山から轟音とともに流れ下っている。
宙行は地図を開き、環状山地域を見渡した。三つの扇形区域はすでに青色に染まっており、桶から三枚の板が抜かれたようだ。他の部分が無傷であっても、もはや機能を失っている。
廃墟の上を疾走しながら、宙行は機甲集群に指揮を執り始め、複雑な地下戦闘へと突入させた。
……
現代の法脈を持つ炭素系人類文明においては、蘇天基や融継璇のような傑出した人物は生まれ得ない。
兵力がいくら多くても、もし達成できなければ、数千の火力投射モジュールと突撃集団が10秒間リンクする。それはネズミの群れでネコを相手にするようなものだ。数が多くても、宙行の爪の速さには追いつけない。
宝石山の外周全体で、白鈦人の各部隊は、重要な神殿が危機に瀕していることを知りながらも、前方の進路には誰一人として突入できなかった。
時には二つの兵団がわずか20キロ離れているだけで、二人の白鈦指揮官は相手側の砲火を目の当たりにしながら、突撃できず、結局相次いで殲滅されることになった。
……
そして環状山では、60以上の天窓のような地下縦坑が存在していた。
突撃工兵ロボットが、直径200メートルの円形鉄鋼扉の縁に爆薬を設置し、爆発させた。轟音と共に金属が歪む音が響き、厚さ5メートルの鋼板がガシャンと落下し、黒々とした深淵の穴口が現れた。
宙行はこの通路を一瞥し、冷ややかに笑って手を上げ、空に向けて合図を送った。
空を滑空していた戦闘機は翼を捨て、高速で急降下を始めた。
一条の光のようにクレーターの穴口へと吸い込まれていった。山の穴口内部には、戦闘機を加速させるための装置である電磁バリアが何層も張られており、このエネルギー障壁が緊急発動したことは、宝石山の離宮が最終防衛体制に入ったことを示していた。
しかし純粋な運動エネルギー衝撃の下、電磁バリアは高速戦闘機を気化させたものの、通路周辺は即座に過負荷状態に陥り、もと青く輝いていた通路が一瞬にして赤く染まった。大量の電気火花が発生した。
天空急降下部隊が防護罩を撃ち抜いた後。
宙行の機甲は大量の光粒子を放射し、準備を整えていた機甲部隊は秒速200メートルで下降を開始、深く、さらに深く進み、あらゆる曲径入口を制圧していった。
サファイア宮殿――建設以来外部の敵が入ったことのないこの未踏の地に、宙行は一気に最深部まで突き進んだ。
……
7分後。
轟音と共に、機械中継ステーションは大型電磁パルス弾頭の爆発に飲み込まれた。
白鈦から緊急派遣されたこの区域の女王親衛隊のタンク機甲は全て機能停止した。電磁パルスが消散すると同時に——上空から戦闘機甲が降り立ち、ホールに着地すると機銃が全方位に向けて掃射を開始した。進路上は死屍累々の惨状となった。
宙行もまた、機甲の急激な噴射気流の慣性に乗ってホールに降り立った。その身体から展開した領域が無数の光の粒子を放ち、各区域を探索していく。
この時すでに宙行はこのクレーター制御システムの中枢を掌握していた。87個の3トン級スマートキャリアが要塞の中央制御システムに接続され、全部門の生産ラインを掌握した。
自爆システムについては、それらの主要回路を宙行の領域光点がスキャンし、機甲を派遣して即座に切断したため、起動する間もなかった。
中央制御システムは、ここに到着した占領者を「尊敬する主人」と呼んでいた。——ここは宙姓になった。
しかし宙行が今駆け下りてきたのは、これらの電子制御のためではなく、もう一つの重要な目標であり、自分が直接会う必要があった。
……
光り輝く真っ白な、浮遊する水晶で満たされたホールで、金属の大扉が轟音と共に押し開かれた。ホールには、多数の華やかな衣装をまとった戦士たちが立ちふさがっていた。よく見れば彼らの腕にはセンサーメタルがあり、これは一団の機械人形であった。
戦士たちの中に、白いメカニカルスーツを着た女性が一人、ホールに突入してきた戦闘メカに凝然と視線を注いでいた。
漆黒の多足形態戦闘機械が、黒い獣のように破裂した扉から這い出し、金属の機械脚が精巧な陶磁器の床を突き刺し、粉を帯びた蜘蛛の巣状の亀裂を次々と生み出した。
ホール正面の機械人形群に向かって砲身を上げながら、重厚なスピーカーで威嚇した：「全員武器を捨てよ。合理的な待遇を受けるであろう。身体的脅威や過度の人格侮辱を受けることはない」
機械人形群に護衛されている女性？いや、領域スキャンで女性と確認できたが、胸が平らで背が高い。彼女は無垢な顔を上げ、眼前の機甲を見つめながらゆっくりと言った：「あなたたちの指揮官は誰？」
この時、黒い機甲の上で、蓋板が開き、宙行が言った：「この女性の方、私は今回の戦役の全権責任者です。あなたの身分をお聞きしてもよろしいでしょうか？」
この女性は宙行をじっと5秒間見つめ、宙行の若々しい活気に目を留めたようだった。彼女は宙行が決して機械人形などではないと見抜いていた。
機械装備を身に着けたこの女性は重々しく答えた：「私はこの制御所の最高責任者です」そう言って、少し間を置き、胸のバッジを整えながら付け加えた：「皎清と申します」
宙行は彼女の顔をじっと見て、微笑みを浮かべた：「結構です、皎清さん。あなたとあなたの部下が決してどんな非文明的扱いも受けないことを保証します」
ホールのメンバーが武器を置いた後、バスケットボール大の捜索ロボットが大量に入ってきて、この区域の制圧を開始した。
一方、宙行はバールを手に、この華麗な模様の大広間をあちこち歩き回り、中央の床にある金属製の扉をちらりと見た。明らかにその下には空間があった。
後から付いてきた皎清が説明した。「ここは我が方の神殿で、英霊の思念が宿る場所です。将軍閣下、どうか慈悲を……」
宙行は振り返り、そして上を見上げた。皎清は華奢な体つきで肌も滑らかだったが、身長は2メートル50センチもあり、宙行はどうにも落ち着かない気分だった。
重力が低い環境では、自然人でも異常に背が高く成長することができる。
宙行：「英霊？はあ？ふん……」と口を歪ませ、意地悪く言い返した。「本当に英霊なら、お前たちは彼らに顔向けできるのか？」
皎清の顔が一瞬青ざめた。
宙行は神殿の情報をざっと調べ、これが理想郷の施設であることを確認すると、これらの亡霊を邪魔せずに済んだ。宙行は反対側に向きを変え、壁をバールで軽く叩いた。
「カンカン」と2度音が鳴ると、傍らのAIがこのプラットフォームを開き、水晶の輪が中から昇ってきた。それは厳重に包装された機械鎧だった。中は空っぽだった。
宙行は口元をゆるませた。ゆったりとした独り言のように言った：「どうやら、これは重要な人物が残したもののようだな」
4メートル離れた皎清は宙行を見つめ、何か言いたげだった。しかしその時、この男はホール中央のデータプラットフォームに歩み寄った。颯爽とした姿が人目を引いた。
皎清の瞳が焦点を合わせる中、宙行は手の平を上げ、ナノ粒子の雲が領域制御下でオペレーティングシステムとの接続を開始した。
宙行はこの時、核心地域の情報、生産基地、そして軍事工業システムに対する自らの絶対的支配を隠すことなく露わにした。その意図は明らかだった。
城を攻めるよりも、まず人を攻めよ。
基地制御プロセスを（デモンストレーションとして）一通り操作した後、宙行はナノ光暈の中から歩み出た。
皎清が前に進み出て言った。「白鈦星を征服するのはそれほど容易ではない」
宙行は軽く笑って言った。「君にも一言贈ろう。『君たちには変革が必要だ。そしてその変革を、対外戦争で矛盾を転嫁しながら達成しようとするなら、今となっては不可能だ』」そう言うと、伸びをして続けた。「なぜなら私が来たからだ」
