第001章 門を貫いて入る
乱纪元467年11月14日。
超重型装甲輸送艦内で、宙行はロボットを操作し、パイプを通じて鉄鋼空投基地の各モジュールを点検していた。無数の三角戦闘ドローンが鱗のように層を成して大型輸送倉に積み込まれている。各層の戦闘ドローンは、小型ロボット群で構成された監視システムの巡回下で、きらきらと光を放っていた。
基地内に座る宙行は、基地の完成度を確認した後、再び白鈦星の状況を閲覧した。
……
白鈦星は、その名の通りチタン鉱が非常に豊富な惑星である。地表のほぼ全域が還元性チタン鉱で覆われている。この惑星は重力が極めて小さく大気が存在しないため、ここに住む人類は酸素を効率的に貯蔵するため、恒星からの水素を集めて水を生成し、酸素を貯蔵する方法を採用していた。
これは惑星のすべての塩分を含む酸素分子を奪い取り、むき出しの金属粒子だけを残す行為だ。惑星内部に複数の大型貯水池を建設し、惑星の需要を満たしている。輝蟹星団にはこのような状況の惑星が多く、シリコン炭素星もあれば、鉄チタン惑星やアルミニウム星もある。
このような鉱物を持つ惑星は標準的な不毛星であり、輝蟹星域では塩分と大気を持つ惑星こそが豊かな惑星と見なされる。
白鈦星の重工業は非常に発達しており、表面重力が連邦の6分の1しかないため、この惑星の一連の重金属機械も芳明星のものよりかなり大型化している。
……
この整然とした惑星を見渡す。
宙行は深く息を吐きながら評価した：「これこそ、惑星全体を超大型輸送艦に変えることだ。ふむ？」運搬キャビンに座る宙行は、この惑星の生態系について静かに考え込んだ。
自分が入手可能な様々な惑星の発展史を比較し、心に沈黙を強いる答えを得た：「おそらく、こういうことなのだろう」
宇宙において、人類文明が大規模艦隊レベルの宇宙遠征を行う際、高度に複雑な宇宙船の制御問題は避けて通れない。宇宙船の存在は、膨大な作業量が完遂されなければならないことを意味し、もしこれらの作業に失敗すれば、全員が確実に終わる。
宇宙船が1年、2年、10年航行しても問題ないかもしれないが、数世代にわたって航行すると、深刻な社会問題が発生する。
第一世代の宇宙船操縦者たちは、惑星で万里挑一で選ばれ育成された高等人材である。
しかし第二世代では、この万里挑一のプロセスがないため、人材の数が不足する。
第三世代、第四世代と続くにつれ、優秀な人材はますます少なくなる。
優れた人材はすべて競争から生まれる。つまり、百人、千人、万人の大衆の中で、一歩先を見通す眼光と、周囲より強い決意を持つ者だけが人材たり得るのだ。
これが星辰文明において、天体級の知性が単独で星を追い月を取れるにもかかわらず、依然として連合を維持している理由である。知性は交流が不可欠なのだ。
……
全宇宙において、大部分の物質は惑星に集中しており、惑星上の多くの資源は冗長である。個々の機能区域には不必要な部分がある。
例えば工業都市で騒乱が発生した場合、人類集団は惑星上で迅速に別の工業区域を建設し、この工業区域の位置を代替することができる。機能区域がいつでも他の機能区域に取って代わられる場合、これは多くの人が本職の仕事をしながら他のことを学ぶことを暗黙のうちに認め、さらには堂々と他の分野に介入することを許容することを意味する。例えば、通信機器を売る人が携帯電話を修理したり、電気自動車を売る人がロケットを製造したりする——人は解放される可能性がある。
しかし宇宙船では、各操作区域が固定化されているため、コアモジュールは再製造できない。効率を向上させるためには、階級制度を維持し、余分な消耗を減らさなければならない。しかし、あまりにも多くの規則や規制を制定すると、イノベーションが押しつぶされてしまう。
……
人類のような知的生命体は、上昇発展するにつれ資源消費がますます大きくなる。藍藻が太陽光を浴びて体積を増やすような方法で人類の育成過程と比較することはできず、ましてや初期工業時代の受験教育で人材を育てる資源と、超文明の知育資源を比較することなどできない。
鐘声文明を例にとると、宙遊が風の星で受けた初期教育は、1万人を超えない規模で、風の星全体の施設を直接使用した。磁雲星に至っては分体化されており、このような人類集団は1世帯単位で、合計130万世帯に及んだ。
そして太陽全域では、6千個の惑星級天体級知性体が太陽施設を管理している。ほら――太陽さえも人類のボイラーと化しているのだ。けちけちしていては人材は育たない。
……
したがって、超巨大宇宙船の超長距離航行は、たとえ全ての建造技術が解決されたとしても。
しかし、大量の資源を消費しなければ成長・維持できない複雑な存在である人間を、宇宙船という小さな構造物に詰め込むこと自体が問題なのだ。
白鈦星は、まさにそうした社会全体が宇宙船化した流浪の星――絶対的な帝国制度へと向かった。
宙行：「これは文明が存続を求めるやむを得ない苦肉の策だ」
宙行はコックピットでしばし呆然とした後、「では、鐘声文明は？ 私はどうなる？」
……
乱紀元467年11月。
白鈦星の上空で、連邦の航空戦艦と帝国のX型ロケット戦闘機が空中戦を繰り広げた。
連邦の突撃者無人戦闘機は帝国空軍との絡み合う軌道上で残骸の山と化し、双方の大気圏用翼が交差する火線で互いに切り裂かれ、白鈦星の地表へと墜落していった。
この戦いを指揮する北何璐は、ある戦術的な技巧を用いて帝国の戦列艦部隊を別の方角に引きつけ、巨大な戦略的空白を残した。これにより、連邦の上陸部隊は空中投下が可能となった。
そしてこの時、燃輪の16隻の宇宙駆逐艦が赤道地域に突入し、比較的強力な防空火力を瞬時に抑え、やはり空中投下を開始した。
うん、燃輪が選んだ方向は他の方向とは違っていた。他の人たちが軌道上でぐずぐずと躊躇しているのを見て、宙行は相当無言だった。
画面を開いて彼らの降下地点を検索すると、宙行は思わず呆れて言った。「お前らそんなにビビって、資源ポイントのないところに飛び降りて、どうやって勝つ気だ？ 勝てるわけないだろ。」
前世の指揮官としての経験によれば：「このような大規模な投下は、火力支援があり、敵の判断を混乱させる欺瞞手段を用い、電光石火の速さで核心地域に降り立ち、重要な要素地帯を制圧するものだ。大気圏縁の戦闘機と連携し、グローバルな情報連鎖を最大限に抑えつつ、急速に成長発展させる。」
一方現在、芳明星が派遣したこれらの上陸者たちは、できるだけ遠い地域を選んで降下している。これでは何の役にも立たない。敵が優勢な地域で安全地帯を見つけて生き延びようとするのか？ これは早死にと遅死にの違いに過ぎない。
【実は、これは連邦の強制徴兵制度が招いた結果で、勝とうとする意思などまったくなく、ただ自分を守ることしか考えていない。】
だからこそ、宙行が選んだ降下地点はこれらの腰抜けとは違って、白鈦星の超巨大な人工クレーターを直接選んだのだ。
……
外宇宙艦隊上。
天羅の輪母艦、巨大な観測プラットフォームで、北何璐は白鈦の戦列面に全神経を集中させていた。その時、スマートアシスタントが防御圏への突入が始まったことを知らせた。
北何璐は思わず空降スクリーンに目をやり、そして視線が釘付けになった。ある空降クラスターが火の尾を引きながら、大量の偽目標を散布し、ひときわ目立って白鈦の核心地点へ向かって突進していた。シールドを展開した降下ポッドは急降下速度が極めて速く、周囲のレーザービームが柵のように白鈦の迎撃火力を遮っていた。
そして、ホールのプロジェクションに映し出された他の戦艦の指揮官たちも、この時、意図せず白鈦星の赤道地域に目を向けていた。
この時、燃輪の前線駆逐艦隊は、高速突入後に花びらのように散らばり、大量の光点レーザー衛星を散布した。
中央の17個の兵力降下ポッドは、数百発の爆撃弾頭に続き、レーザーネットワークの誘導で、火花と稲妻を伴いながら赤道に向かって急降下した。
他の地域では70億トン級の核兵器が次々と爆発し、白鈦星の外層電離層を痙攣させるように激しく乱れさせた。
燃輪の核爆発にはリズムがあり、その合間に空挺部隊は極めて短い時間差を利用し、降下基地を信号センターとして100キロ範囲内の信号を調整した。
白鈦星は直径八千キロメートルで、巨大な表面と大量のレーダーはこのリズムに追いつけず、人工知能の起動時間だけでも10秒かかり、初期の各種判断には2分を要する。他の区域を総合分析する場合、さらに長い時間がかかる。
もしこの惑星に星督が存在すれば、各地の人工知能は絶えず校正され、死角を残さないだろう。もちろん白鈦星に星督がいるはずもなく、もし存在すれば芳明星の艦隊はとっくに全滅していただろう。また星督が残した戦争プログラムも、現在の白鈦星のハードウェアでは起動できない。
一部のサブシステムは精密さを前提として、感知システムが収集した変動を分析する。しかし精密ささえ保証できない場合、感知システムは常に一連の混乱した分析不能な情報を伝達する。このサブシステムは稼働時にエネルギーを消費するだけで、何の効果ももたらさない。総合システムはこれらのサブシステムを閉鎖し、塵に埋もれたまま使用されなくなる。
目というものはこういうもので、眩しすぎるものを見ると、眩暈を感じる。これが分析できないものだと、脳が、これ以上見るなと警告を発する。】
星督がいない状態で、正規の指揮官である宙行の前に、白鈦星全体はただの鈍感な肉塊となり、核の棍棒で全球が叩きのめされ宙行は移動基地と軍団を率いて白鈦星の黄道上にある星宮へと跳躍した。
最初のうちは、芳明星の人々から見れば宙行の行動は自殺行為に思えた。帝国行宮の防御システムの主砲が回転し始めた時、誰もが宙游の降下カプセルが撃ち落とされると考えていた。
地面の主砲が発射される0.3秒前。宙を舞う落下状態の宙行が先手を打ち、核励起レーザーの連射で地上の「亀頭」（半円形の建物の頂部から突き出た砲塔は、確かに『亀の頭』と表現できる）を掃討した。
大地が炎に包まれると、悠然と投下ポッドを減速させながら空中展開した。
千機の早期警戒機と、さらに数百万機に及ぶドローン群が空を埋め尽くし、他のレーダー源を探し出して妨害を開始した。
この一連の精密無比な動作は、百万平方キロメートルにわたって展開され、白鈦星と芳明星の宇宙艦隊間の通信を騒然とさせた。
これはどんな光景だろう？まるで、地面に並べられた数万個のコップに向かって、100階建てのビルから数十盆のコインを投げ落とし、すべてのコインが分秒違わずコップに入り、一つも漏れることなく、一枚も外れることないようなものだ。
……
同じように震撼したのは、凡人たちだけではなかった。
7光秒先の、次文明には観測できないプラットフォームで、連星塵はこの光景を見て、思わず観測精度を幾分か高めた。
そして別の観測角度では。
鐘声文明の天体級知性（融）である英苒は、連星塵よりも早くこの映像を受け取り、辰合文明の天体級知性たちに向かって微笑みながら紹介した：「これこそが——宇宙暦時代の指揮官だ」
聖槍の鋒——貫けないものはない。
……
芳名星の宇宙配備において、現在電波の往来が密集しており、各戦艦グループは今何をすべきかを問い合わせています！
その通り、今この瞬間、非常に激しい戦闘の中でも隙間を縫って直接突破する場面は、まるでワールドカップで中国サッカーがゴールを決めた瞬間のようで、人々を急に興奮させる。——ええと、芳名星におけるここ数百年の上陸戦績を考慮すると、この時の核心区域への突入の意外性は、中国サッカーが伝統的な強豪チームに対してゴールを決めるのに匹敵する。
この時、どんな政治的な考慮も脇に追いやられてしまう。
数百年にわたる交戦により、人々の心は日に日に冷え切っていたが、今は新たな可能性だ。もし今、複雑な利益の考慮のために目の前の機会を捨ててしまえば、次に同じような機会に巡り会えるのはいつになるかわからない。
連邦宇宙艦隊は戦闘機と駆逐艦を直接前進させた後、本部に戦略計画を問い合わせた。
このような先斬後奏は、過去なら軍法会議にかけられるところだったが、今や連邦の三分の一の艦長たちが直接決断を下し、残りの艦長たちも大勢を見て後顧の憂いを捨てた。
……
美しく（熟れきった）啓示南が指揮室に歩み入った。
しかしこの時、室内で彼女に注目する者はいなかった。皆が各自のポジションで最新の空中データを見つめていた。
啓示南は北何璐のそばに来て尋ねた。「この宙行って、前に廊下であなたと会ったあの人？」
北何璐はスクリーンから目を離さず、素早く頷いた。
啓示南：「燃輪がこんな人物を派遣してくるとは知っていたのね」
北何璐は再び簡潔に頷き、それから首を横に振った。（意味：燃輪が派遣した人員のリストは知っているが、今の状況では分からない。）
こんなに単純な動作なのに、啓示南には少し理解し難かった。
そしてその時、北何璐は画面に向かって一歩前に出ると、画面に映っていた15の降下地点のうち、4番目の降下地点の映像だけを拡大し始めた。
映像の情景：地上の対空砲が狂ったように撃ちまくり、しかし空のドローンも負けずにレーザー照射を行い、10マッハの弾頭を一つずつ砲塔に突き刺していた。
北何璐は思わず拳を握りしめ、顔には高度な緊張の表情が浮かんだ。
啓示南は初めて自分の男がこんなに興奮するのを見た。そしてプロジェクターに映る他の艦隊指揮官たちも同じ様子だった。
彼女は深く息を吸い込み、静かに傍らに立っていた。
……
11分33秒後、白鈦の火力ハリネズミ網は、苦戦しながらも急降下してくる鋭い爪をかわした。
宇宙航行14番目の降下地点で、白鈦の防空火力が展開される中、空中降下部隊の兵員ポッドもちょうど展開を開始し、地上戦闘を開始した。
この地上からの迅速な奇襲は、まだ続く空中制圧と連携し、区域全体の防衛をさらに粉々に引き裂いた。
宇宙空間からは、降下兵団が白鈦の最も核心的な防衛区域を無人のごとく進撃する様子がはっきりと見て取れた。
「強い」「できるぞ」――そんな抑えきれない賞賛の声が、芳明星の通信網に次々と上がった。今この瞬間、『興奮』は当然のことと思われた。
頬を紅潮させた北何璐は深く息を吐き、傍らにいた啓示南に説明した。「彼が持ってきたものは全て武装突撃体だ。そして製造設備については……」北何璐は一瞬言葉を切ってから付け加えた。「彼は大量の制御施設を携行し、白鈦人の軍事生産体系を直接利用するつもりだ」
啓示南は驚いて尋ねた。「白鈦人の？」
北何璐は自嘲気味に軽く首を振った。「4年前、燃輪側は白鈦技術の研究を申請し、そのプロジェクトの中心人物には彼（宙行）も含まれていた。燃輪はこの優秀な若者に白鈦の軍事科技製造システムを習得させたんだ。そう、白鈦人との対抗においては、燃輪は我々よりも決意がある」
啓示南は黙り込んだ。
白鈦軍事技術の逆方向推論プロジェクトは、鉄龍脊と燃輪が主導している。神臨は参入できなかった。よって、今回の上陸戦で最大の政治的受益者には、神臨は含まれない。
……
北何璐は啓示南の表情の変化に気づかなかった。
彼は現在、白鈦の赤道上にある巨大な人工的な環状山に注目していた。周辺では核弾頭が次々と爆発している。
北何璐は呟いた。「突入した、入ったぞ」と指を固く握りしめた。
久々の熱狂が男たちの声に迸った。
……
艦隊の高揚した感情は、中国サッカーがワールドカップで優勝した時の、諸君の実感に例えられる――ここでは百万字を省略する。
