第026章 宙行が成すべきこと
467年3月13日。芳明星の世界総生産が前年比30％増加。
神臨の宙遊、鱗丘の陸博雅、そして他の地域の燃輪の意思決定者たちがホログラムキャビンに入り、定例会議を開始した。
この会議で議論すべき議題はかなり多かった。
議題1：孫思瓊が浩洋ブロックで持つ資本勢力と鉄龍脊の大湖区ブロックは競争関係にあり、両者は神臨南部のエリアで既に暗闘を開始している。連邦の若手派閥は地域化に向かい始めている。
議題2：鉄龍脊の行動はますます狂気を帯び、部隊を繰り返し北側に越境させ、神臨ブロックの各都市の機械人形を検査している。神臨ブロックの軍団が阻止を試みると、鉄龍脊は直接精神制御弾頭を使用した。このような横暴な行為は芳明星で極めて悪い反響を呼んでおり、連邦各勢力は燃輪の見解表明を待っている。
議題3：二重星が再び接近しつつあり、連邦は白鈦への上陸作戦を開始しようとしている。燃輪は北掠明の上陸要員を宇宙基地に進駐させることを承諾したはずだ。
眼下のこの情勢で、連邦側は催促しなくなった。一方、燃輪側は「人を派遣すべきか」について新たな見解を持っている。
……
関連資料の放映が終了した後。
歴覧：「どうやら、彼らは我々から人材を引き抜こうとしているようだ」
陸博雅：「現在の状況から見ると。連邦の人材プールはすでに枯渇しており、我々は大量の人材を抱える集団として、彼らから資源と見なされる一方で脅威ともみなされている。これは連邦の保守派と少壮派の間で稀に見る共通認識だ」
議論は10分間続いた。
宙遊の番になった。
宙遊は目の前に立ちはだかる光幕を『押し』倒し、机の上に平らに置きながら、同僚を見つめて言った。「連邦の第一目的は私たちを引き離すことではないと思う。我々が敏感すぎるからといって、過剰に分析する必要はない。陸博雅の言う通り、彼らは確かに我々を解体したいと思っているが、これは彼らが副次的な目標に対して集団で妄想しているに過ぎず、主要目的に関しては意見が大きく分かれている。」
連邦の立場から言えば、各派閥間の争いの激しさは外部との矛盾よりも大きくなっており、ここで言う外部の矛盾とは白鈦星の侵略や（指で自分や他の人々を指し示しながら）燃輪との競争を含む。」
宙遊が指で虚を指すと、北掠明、啓示烈、鉄龍脊、孫思瓊……と各派閥の代表者の肖像が次々と現れた。
宙游はそれらの投影に一瞥を投げ、微笑みを浮かべた：「彼らの関係は複雑だ。しかし、彼らは彼ら、我々は我々だ」そして目の前の燃輪人を見据え、鉄のような口調で続けた：「彼らに巻き込まれるな。勢力が十分に強くなった時、我々はすべきことをするまでだ」
宙游は2年前に既に立てていた計画を取り出した。
計画書には、各区域の経済が悪質な争いを決して許さず、白鈦に対する上陸作戦も約束通り必ず完遂すると記されていた。
現在の全ての条件は、上述の目標をより良く達成するためのものであり、他の目標がより良いと思って目標を変更するものではない。
宙游の発言が終わると、会議の参加者たちは意見を交わし合った。この時、過去ずっと『周旋』派に属していた陸博雅に反対意見はなく、むしろ宙游に非常に従順そうに見えた。
この時、誰もが気づいた。陸博雅と宙遊は完全に一つのチームだったのだ。
ほとんどの場合、陸博雅は煩雑な業務を担当し、宙遊は技術開発を主導していた。しかし局面が重大な岐路に立たされると、宙遊が前面に立って困難に立ち向かい、陸博雅は自然と補佐役に回った。
こうして会議は2年前の目標討論に立ち返り、燃輪は連邦との正面対決を開始した。
まず、経済支配権は妥協できない。したがって地上ではさらに戦う必要がある。若手勢力が値上げを要求するなら、燃輪の決意を見せつけてやろう。
次に、白チタン星の侵略に対抗する時には後退してはならない。宇宙戦艦産業の製造に参加し、白チタン星への主要な対抗責任を担う準備をする。
……
会議終了後。
陸博雅は巍山啓の通信を開いた。
巍山启：「最高会議が終わったな、あの野郎、また始めたみたいだ。」
陸博雅が巍山启をじっと見つめて：「どうやって予測したんだ？」
巍山启：「ああ、前の任務でも、あいつはこんな感じだった。」一呼吸置いて、真剣な口調で続けた：「抵抗を感じれば感じるほど、あいつは剛毅になるんだ。」
陸博雅は長いため息をついた：「確かに、折れないタイプだな。」
巍山启はにやにやしながら尋ねた：「星辰文明から、警告は来たか？」
陸博雅は彼を一瞥して：「心理を把握すればするほど、かえって品が下がると思わないか？」
巍山启は目を丸くしてぽかんとした。
陸博雅が付け加えた：「時には、現時点で役立つものが、必ずしも未来の方向性を表すわけではない。羽翅鲎やオウムガイは初期の進化で大いに繁栄したが、最終的には脊椎動物に敗れた。なぜか？初期の段階で外骨格や筋肉に重点を置き、神経系が貧弱だったため、体サイズを大きくできず、強力な神経中枢を構築できなかった。つまり、彼らが最も繁栄していた初期の段階で、すでに基礎が限界に達していたのだ」
そして今、私たちは文明時代に入り、知性や策略が少し優れていることが明らかな利益をもたらす。だから、勇気は一時的に脇に置いておける。この生物の進化の過程も、とても似ていると思わないか？」
陸博雅は星空を見上げた。そこには強大な天体級の知性が存在していた。
陸博雅は低い声で言った：「もし知性を優先するなら、勇気のような資質は知らず知らずのうちに譲り渡され、基礎が限界に達してしまう」
巍山啓は沈黙した。陸博雅の言葉が彼の心を刺した。
神経系が強大な身体システムを支えるように、勇気は画期的な知性を支えることができる。
……
467年4月。
北掠明は最新の報道を見て、そばにいる北何璐に言った：「燃輪内部に変動が起きたようだ」。
北何璐は新聞を見て、ある人物の名前に目を留めた。顔を上げて答えた：「波輪凱ス、彼は一貫して信念を貫く人物だ」。
北掠明は対面のガラス水槽で泳ぐ魚をじっと見つめ、何も言わなかった。一瞬、空気が凍りついた。
北何璐は様子を見て尋ねた：「叔父様、私がもう一度彼に会いに行きましょうか？」
北掠明は手の甲を出しながら言った：「君がさっき言っただろう、彼は意志の強い男だ。君が彼を変えられると思うか？」
北何璐は口を開き、何か言おうとしたが、よく考えてから口を閉じた。
【北何璐が最初に言おうとした言葉の背景には『波輪は自分の要求をあまり断らない』という考えがあったが、その後、波輪は確かに自分の要求をあまり断らないが、その後の計画はさらに落ち着きがないことに気づいた。】
リビングの画面が再び点滅し、別の資料が表示された。
北掠明：「よし、この話はもういい。燃輪が白鈦人に対して行っている戦闘計画について、どう思う？」
北掠明は神臨地区で、燃輪が鉄龍脊で行った一連の軍事テストを呼び出した。
その中で、宙行という指揮官が、一人で複雑で巨大な人工知能システムと連携し、秒単位の戦闘モードを実践している様子が、北掠明の注目を引いた。
北何璐は、プロジェクション画面に映し出された、コックピットに座り、法脈の光を放ちながら生き生きとした若者の姿を見て、一瞬、ぼうっとした。――心の中で思わず「こんな人物は、私の若い頃に似ている」と呟いた。
しかし数秒後、北何璐は軽く首を振り、少しため息をついて言った。「今の私は成熟した」
……
乱紀元467年6月、大雨が少し弱まった。
しかし地球上の70%の地形はすでに変化しており、丘陵地帯では土石流が斜面を直接崩壊させ、様々な天然ダム湖が形成されていた。
かつてゲリラ戦に適していたこれらの地域は、水たまりが蓄積するにつれて、もはや複雑な地形ではなくなっていた。
神臨地区、鉄龍脊が支配する戦区内では、最近南東方向での軍事攻撃が異常に活発化している。そしてここでは戦争も多様化している。
多足船：重量は200トン前後で、河川では高速艇のような船だが、陸上では舷側の機械倉が開き、機械脚が飛び出してくる。機械脚には水かき構造とタイヤ構造が備わっている。
カエルを見たことがあるか？この両生類の後ろ足は非常に特徴的で、地上では曲がった後肘で体を支え、水中では後肘の下につながる肢端の足裏で水をかく。
そうだ――この多足船は、車輪が後肢の肘に取り付けられており、水上では肘より先の肢からプロペラが飛び出して滑走する。このシンプルな構造で水陸両用の困難を突破し、120mm主砲を搭載した現在非常に信頼性の高い重火器だ。
ホバークラフト：30トン前後、20mm機関砲1門を搭載。火力も武装も連邦の多足船よりはるかに弱い。
他にも様々な種類の武器がある。
これらの武装は燃輪の技術者たちが設計したものだ。そして設計要求を出したのは、最近燃輪で台頭してきた新進の軍事指揮官――宙行である。
今この戦いは、宙行にとって芳明星上での最後の実戦演習と言えるだろう。
宙行率いる軍団は5日間で300キロを直接移動した。その指揮する竜衛兵集団は、白鈦人の神臨の三分の一の兵団を最南端の人食いの海の岸辺まで追い詰めた。
人食いの海は465年に測定された面積は270万平方キロメートルで、現在はさらに増加している可能性がある。
暴雨の天候により地形測量が困難で、この海岸線付近の地形は未知である。白鈦の数百万の部隊がここに圧縮され、荒れ狂う波を背にしている。
白鈦人をここまで追い詰めた後、宙行の無敵の竜衛兵による突進攻勢は停滞し、大量の防御施設の構築を開始した。
大量の土木機械が竜衛兵の突撃に続いて前線に迅速に到着し、土塁を次々と築いた。100メートルごとに砲撃可能な隙間があり、長城の女牆のようだった。これは最も安価な方法で、敵にとって最も苦痛な防御システムを構築するものである。
……
宙行が突然攻撃から防御に転じたのは、非常に賢明な判断だった。
この白鈦の部隊は退路を断たれ、絶体絶命の状況で抵抗意志が非常に強いため、彼らをこの狭い空間に圧縮し、自ら攻撃させるように仕向ける必要がある。
攻守がどう転じようとも、常に戦場の主導権を握らなければならない。今回の戦役は、単に敵を殲滅するだけでなく、彼らに組織的に投降させ、白鈦の戦争システムを詳細に研究することを目的としている。
では、どうやって敵に投降を迫るのか？
食人海はその名の通り、非常に荒れ狂う海である。嵐に駆られて津波を形成し岸を侵食し、もし核兵器で津波を引き起こせば――これは大規模な砲撃よりも有用であろう。
【宙行：その時、津波が後ろに、私が前に、これほど素晴らしいことはないだろう？】
前線指揮所内で、鉄龍脊の投影が現れた。
鉄龍脊は果物を齧りながら宙行に挨拶した。もし投影の中で、彼の背後に多くの情報スクリーンがなかったなら、鉄龍脊の態度はまるで後輩に挨拶するかのようだった。
確かに、陽光溢れる宙行は、陰鬱なタイプの鉄龍脊でさえ少し明るくさせた。
宙行は直立不動の姿勢で敬礼し、「長官、ご指示通り、我が軍団をここまで進めました。次は、津波の衝撃に乗じて敵軍を分断する予定です」と報告した。
宙行は人食い海に流れ込む六つの河川を指さした。高速突撃軍団はこの六つの水路に沿って突撃進攻を行う。
鉄龍脊は果実の種を10メートル先のゴミ箱に投げ捨て、再び投影装置をタップすると、光の投影が現れた。河道には、高さ20メートル、長さ300メートルのホバークラフトが大型の菱形施設を搭載して前進している。
【この角柱は造船所であり、河口で展開可能だ。金属の種が発芽して機械の蓮になるように、各金属の花弁が制御するナノ粒子は船体の異なる部分を担当する。要するに、これは千トン規模の造船所を製造できる装置である】
鉄龍脊：「君が求めた艦船建造技術はすでに派遣した。」——宙行に対して、鉄龍脊は珍しく非常に機嫌が良かった。彼の年齢であれば、あの年のあの事件がなければ、子供の父親になっていただろう。そして自分の息子に対して、いつも少し自負している鉄龍脊は、自分の子孫も目の前のこの子のように活発で優秀だろうと考えていた。
宙行：「将軍、勝利はあなたのものとなるでしょう。」
鉄龍脊は笑いながら手を振った：「もういい、もういい、まだ他人みたいだな。」彼は宙行をじっと見つめ、数秒後に尋ねた：「考えはどうかな？」
窓の外で川の流れる音が少し大きくなったように感じられ、宙行は答えた：「鉄将軍、お申し出にはお答えできません。」
鉄龍脊は目を細め、非常に不機嫌そうに言った：「ほう、私の条件はまだ十分ではないと。」
宙行は一瞬言葉を詰まらせ、小声で説明した。「長官、私の使命は白鈦作戦を完遂することです」
鉄龍脊は苛立った口調で強調した。「何度も言っただろうが、白鈦上陸作戦は深い穴だ。今回の連邦の徴募した上陸要員を見てみろ。まともな軍関係者が何人いる？」
宙行：「はい、だから過去に芳明星は成功せず、私が始まりです」――若き頭は高々と掲げられ、俯くことを拒んだ。
このような剛毅な表情は、鉄龍脊にとって愛しくも憎らしいものだった。愛しいのは、まさにこの剛毅さが神臨地区で敵を追い詰めてきたから。憎らしいのは、いつまでも従わないことだ。
鉄龍脊は皮肉を込めて言った。「お前が始まりだと？始まりは往々にしてろくな結末を迎えないぞ！」
宙行は決して頭を下げずに言った：「だが、始まりは重要だ」。そう言うと、つま先立ちをして続けた：「私は男だ。始まりを創造することに誇りを持っている。決して最初の難関で躊躇したりしない」。鉄龍脊の視線がますます鋭くなる中、宙行は一呼吸置いてなおも一言付け加えた：「縮こまるのはカメだ！」
鉄龍脊は顔を緑色に変えて怒り狂った：「お前――」
宙遊は頭を上げ、心の中にいつ聞いたかも分からないメロディが突然浮かび、子供っぽく軽く歌った：「五行の大山も、俺を押さえつけられない、宙行者が飛び出してくる！――次の歌詞はどうだったかな、また忘れちゃった？」
