第015章 撤収
がらんとした客室の廊下で。
蘇鴷は一つの客室の木のドアの前に歩み寄り、手を伸ばしてノックした。
ドアが突然開き、趙宣檄が銃を蘇鴷の前に突きつけた。蘇鴷はゆっくりとヘルメットを外し、「私だ」と言った。
趙宣檄はすぐに銃を下ろした。「どうして来たんだ？早く入って！」そして蘇鴷を引きずり込むと、何も知らないふりをして尋ねた。「強盗は？ありがたい、外は激しい戦いのようだ。少し隠れて、状況がはっきりするまで戻らないでおこう」
実際、趙宣檄はこの時すでに建物の上下が蘇鴷によって掃討されたことを理解していた。なぜなら『何でも話せる』彼の『霊』が傍らで明確に教えてくれたからだ——このビル全体が、彼が拾った長城によって貫かれたことを。
驚きの余り、趙宣檄は戸惑いを覚えた。今の蘇鴷にどう接すればいいかまだ分からず、だからこそ再会した今、何も知らないふりをして気まずさを和らげようとした。
趙宣檄が蘇鴷を引き寄せた時、手触りがおかしいと感じ、蘇鴷を部屋に引き込んだ後、思わず浴衣をめくって中の戦闘服を見てしまった。彼の顔には好奇心が浮かんでいた——これは演技ではない。彼は本当にこの龍潭虎穴を横断できる戦闘服に驚いていたのだ。
趙宣檄は蘇鴷を見上げ、蘇鴷は視線を合わせようとせず目をそらした。
この時、廊下の放送が次のようなメッセージを流していた：「襲撃者はすでに制圧されました。建物内の皆様はその場にお留まりください。残存爆発物による被害を防ぐため、移動しないでください。順次避難誘導いたします」
危機が完全に去り、趙宣檄が安堵のため息をつくと同時に、心に疑問が湧き上がり、『機械霊』に尋ねた：「彼は本当にあの東のビルからやって来たのか？」
蘇鴷は光霊を操り、慌てて頷いた。「はい、ちょうど戦闘が終わったばかりで、あなたを探しに来ました。信じられないなら、彼の首筋の霊脈を見てください。まだ冷えていません。光が見えますよ。」
一方、本体の方は、視線が自分が平等な交流を同期していることを暴露するのを恐れ、わずかに頭を下げ、極めて低い声で言った。「ビルの強盗を避けました。孟おばさんはすでにビルを制圧しました。今、私たちは降りられます。」
趙宣檄が近づいてきて、突然頭を伸ばし、蘇鴷の鎧の襟元を覗き込んだ。蘇鴷はびっくりして、思わず身を引いた。——同時に、心の中で光霊を操り、趙宣檄に罵声を浴びせた。「大体見れば十分だろう、近づいて何をする？本当に卑劣だ。」
趙宣檄は機械霊に罵られ、それから顔を上げて蘇鴷の不自然な表情を見た。彼は軽く咳払いして恥ずかしさを隠し、「あの、ちょっと待って……」と言い、後ろのベッドにいる妹を指さした。
蘇鴷は趙芳卿を見てうなずき、趙宣檄がぼんやりしている間に歩み寄った。
手を伸ばし、掌を趙芳卿から20センチ離したところで白い光を放ち、幾筋もの光の霧が掌から趙芳卿の体に流れ込んだ。
趙芳卿の体にできていた接触性毒ガスによる赤い斑点や水ぶくれは、急速に皮がむけ、かさぶたになって落ちた。
細胞再生術と分解術の細かな光の糸が、美しい額から繊細な足先まで掃いた。しかし趙芳卿は眉を動かしたようだが、まだ目を覚まさない。——実は彼女は最初から気絶しておらず、顔に赤い斑点があったため気絶を装っていただけだった。しかし今もまだ装っている。
蘇鴷は数歩下がり、趙宣檄を見上げてから脇に下がり言った：「先にトイレを使わせてください」
5秒後、トイレの木のドアが閉まった時。
蘇鴷が退いたのを見て、趙宣檄はすぐにベッドに近寄って言った：「もういい、装うのはやめろ。もう全部治ったぞ」
趙芳卿は頭を上げて傍らの化粧台の鏡に近づき、自分を見てから体から剥がれた死んだ皮に触れ、声を抑えて聞いた：「彼、今何をしたの？」
趙宣檄はトイレの方を振り返り、水を流す音を聞いてから言った。「天師のスキルだよ。さあ、立ちなさい。『ありがとう』と言ったら、私たちは階下へ行こう」
趙芳卿は顔を赤らめて言った。「いいえ、今起きたら絶対に気付かれるわ。さっき気絶したふりをしていたの」
趙宣檄は怒って言った。「君がさっき演技していたと思っているのか？心拍数が上がっている様子まで見えていたよ」
趙芳卿はわがままに言った。「いいえ、さっき怖くて足が震えていたの。あなたが背負って」そう言い終えると、再びベッドに倒れ込んだ。——ドアの外の放送が安全を告げた後、趙芳卿は趙宣檄がさっき自分を叱ったことを突然思い出した。
20秒後、趙宣檄はトイレから出てくる蘇鴷を見て、仕方ないように肩をすくめた。
蘇鴷は何も知らない様子で言った。「行こう、私が先導する。」
五分後。
ビルのエレベーターシステムが完全に停止していたため、三人は階段を下りてきた。
もちろん、趙宣檄は人を背負い、一歩一歩階段を下りていたが、蘇鴷は「すーっ」と手すりを滑り降りた。
こうして七階分下りた後、趙宣檄は背中の趙芳卿を大きく揺らし、前方で楽に待っている蘇鴷を見た。
趙宣檄：「蘇鴷、お前はもう戦闘服を着ているんだな。」
蘇鴷は頷いた。
趙宣檄はそれとなく言った。「戦闘服は本当に素晴らしい発明だ。今、私も一枚あったらなあ。」最後の言葉を強く噛み締めた。
この時、趙芳卿の両足は趙宣檄の腰の両側に伸び、ピンクの綿靴下のつま先がウサギの耳のようにちょこちょこと動いた。
蘇鴷は何かを悟ったように言った。「うん、帰ったら、君がお金を出して、僕が一式作ってあげるよ」
趙宣檄はこれを聞いて一瞬呆然とし、歯を食いしばって決心して言った。「わかった！」――この事件で趙宣檄は、たとえ今後競馬に参加しなくても、必ず鎧一式を手に入れようと思った。
しかし今の趙宣檄が蘇鴷に微笑んだのは、鎧を求めてではなかった――
趙宣檄：「君の鎧、まだ電気はある？」
蘇鴷：「えっと、」バッテリーのアルミブロックの残量を感知して言った。「まだ少しあるけど、激しい運動はできないね」
趙宣檄：「あのさ、今ちょっと疲れてると思うんだけど。」
趙宣檄は何食わぬ顔で妹の指でこっそり捻られるのを我慢し、背中に貼り付いた妹の顔が急速に熱くなるのを感じ、警告するように彼女のお尻を軽く叩いた。
蘇鴷は趙宣檄の背中を見て、首を横に振りながら言った。「この戦闘服システムは荷物を背負うのに向いてないんだ。1時間荷物を背負うのと、10分間の激しい運動とでは、部品の寿命の消耗は同じなんだよ。うん、今回この戦闘服を着て出てきただけで、部品の消耗代は300銀元を超えるよ。」
蘇鴷は心の中でつぶやいた。「妹コントロール野郎、人が背負うのを手伝うつもりはないぞ！ああ、またしても下僕扱いか？」
蘇鴷は趙宣檄の奇妙な表情を見て、非常に誠実に答えた。「疲れたら、少し休もう。」
十分後。
趙宣檄が外に出ると、銃を構えた人々（魚腸部の強攻組）に見つめられていることに気づいた。その視線には畏怖と警戒が混ざっていた。
趙宣檄が振り返ると、そこには……どうやら蘇鴷の姿があった。蘇鴷は体に合わない大きすぎる服を着ていたが、足首や手首には、歩くたびに金属の覆いがちらりと見えた。
趙宣檄は何かを思い出したように突然尋ねた。「塗装してない戦闘服を着てたら、弾が当たらなかったのか？」
蘇鴷：「全部避けたよ。」
2秒後、蘇鴷が付け加えた：「君がくれたお金じゃ足りないんだ。温度で色が変わる塗料を見つけたんだ。1キロあたり40銀貨かかる」。この塗料の調合は300年前のある薬剤師が作ったもので、配合方法はまだ解析できず、しかも消耗品で、数日おきに交換しなければならないものだ。
予算を要求する蘇鴷に対して。
趙宣檄は息を吐き、蘇鴷を見つめながらしばらく考え、最終的に決心を固めた——趙宣檄の表情は、地球のプレイヤーがアカウントの残高とゲーム画面を見比べて、最終的に課金を決断する時の様子を参考にできる。
【時間逆行の危機が解決する前、田鎮では】
ビルの頂上で、田鎮がまだ蘇鴷の言った「恋愛」の話題にふけり、孟虹と一緒にいた時の感覚をぼんやりと思い出していると、蘇鴷は雷のような加速で田鎮を現実に引き戻した。彼が反応した時には、蘇鴷はすでに空中を横切っていた。
田鎮が腰をかがめて壁際の観察哨に近づこうとした時、蘇鴷はすでにビルに衝突していた。
田鎮が掩体に背を寄せて遠望術で急いでビルを観察している時、蘇鴷はすでに酸素とガスボンベで満ちたこのビルの階層を貫通していた。
田鎮は血の霧が飛び散るこの光景を驚きの目で見つめた──蘇鴷は光る死の精霊のように（術法の光が多すぎ）、刺繍針のように翻り、銃を構えた匪賊を次々と切り倒していった。
田鎮の傍らでは、火力制圧を担当する隊員も同じく茫然としており、彼らは強襲時に火力制圧を提供するよう命じられていた。
ディスプレイ上の赤いマークが一つずつ消えていく。
隊長は震える声で言った。「私は最初、頭（孟虹）が鼓山から彼（蘇鴷）を引き取ったのは、単に隊長が子供を育てたかっただけだと思っていた。なるほど、なるほど、ふむ、頭は本当に深謀遠慮だったな。」
田鎮は心が重くなり、突然後悔の念に駆られた。何かを思い出したかのように、周りの魚腸部のメンバーに任務を指示し、急いでその場を離れた。
襲撃が終わると、田鎮は孟虹を見つけた。その時、田旺（先の将軍）が孟虹を詰め寄っており、城防軍と魚腸部の憲兵隊が対峙していた。
この場で、中年の田旺が大声で詰問していたが、孟虹は無表情で、時折首を横に振るだけだった。
田旺の顔のひげは興奮で震えていた：「孟部長、私は京畿最高軍事長官の名において、あの人物を留置し、我々の調査に協力するよう命じる」
孟虹：「全人質は既に救出済みだ。今回捕虜にした襲撃者についても、軍部と共同で調査委員会を設置することに同意している。何を言っているのか分からない」
田旺：「魚腸部が現在保有する武装は基準を超えており、京畿防衛の安全を脅かしている。私はその内幕を知る資格がある」
孟虹は口元を緩め、田鎮には魅惑的に、田旺には腹立たしく映る微笑みを浮かべ、ゆっくりとした口調で言った。「魚腸部の措置が不適切なら、軍部は総長に弾劾を提出できるが、直接弾劾する権限はない」
田旺のひげがぴくつき、怒鳴った。「お前が？」
田鎮は対立の現場に歩み寄り、二人の間に立ち、両手で喧嘩を制止した。
田鎮：「叔父上、落ち着いてください」
田鎮は冷静で厳しい表情を作り、孟虹に尋ねた。「少長城の状況はどうだ？ 何か悪い兆候はないか？」
田鎮は目を瞬かせ、孟虹は意を悟ると、ため息混じりに首を振りながら言った。「今回の行動は今のところ大きな影響は見えないが、全ては今後の観察次第だ。今彼に必要なのは安定だ。この戦闘は彼の心理に大きな刺激を与えた。今後は観察と導きが必要だろう」
田旺は傍らで叱りつけた。「何が少長城だ。こんなに威力の大きい実験を。なぜ軍部に報告しなかった？」
田鎮は田旺のそばに歩み寄り、低い声で秘密めかして言った。「少長城はただのコードネームだ。叔父さん、公共の場で大声で騒がないでくれ。少長城、少長城、名前から察しがつくだろう、あれは……」
田鎮は周りを見回し、耳を近づけて言った。「あれは人間だ、とても年若い子供で、心理的にまだ成長途中なんだ。彼は最高の教育を受け、将来将軍として国を支えるべき存在だった。怒りに任せて人を殺し、嗜血的で極端な行動を取るべきではなかった。」
【六百メートル離れた場所、魚腸部が準備した車両の中で】
「プハッ！」蘇鴷は熱湯を噴き出した。領域を使って田鎮の会話を盗み聞きしていたが、喉を詰まらせて死にそうになった。
蘇鴷は心の中でブツブツ言った。「俺がそんなに簡単に激昂するかよ。もし俺が激昂してたら、お前の田家はとっくに生き残ってないぞ、田鎮。これは明白な誹謗だ、根拠のない濡れ衣だ！」
蘇鴷が再び茶杯を手に取ると、趙芳卿が少しずつ近づいて座ってきた。
階段を降りてから、彼女は『ふらふらと目を覚ました』後、ずっと蘇鴷を盗み見しながら、どう話題を見つけるか必死に考えていた。
ついに蘇鴷は白鳥のようなこの少女を振り返り、お決まりの笑顔を見せながら聞いた：「お姉さん、何か用？」
蘇鴷の突然の問いかけに。
趙芳卿は口を開いた：「えっと、その、つまり！ちびっ子（あだ名）、あなたその装甲を着て、こんなに長くトイレに行かなくていいの？」——聞き終わると、頬から首筋まで真っ赤になり、
蘇鴷の頭の中にはゴミデータが漂った。こんな質問は、何度生まれ変わっても遭遇しないだろう。
しばらくして、異性からのこんな恥ずかしい質問に、蘇鴷は思わず口ごもりながら言った：「その、あの、龍衛兵の製造構造の紹介本を読めばわかるよ」
蘇鴷が設計した戦闘服の導尿装置は、直接足の踵部分に導かれる。軽い用足しの場合、草地に立って地面に穴を開けるだけで、金属ブーツの踵にある小穴が開き、誰にも気づかれずに芝生に廃液を排出できる。
趙芳卿は小声で言った：「私にも一套作ってくれませんか」
他の場面なら、蘇鴷は製造を引き受けたかもしれないが、先ほどあんな気まずい問題があった後では、蘇鴷は断固として首を振り言った：「いや、女物は作らない」――戦闘服のような装備は、自分で着用し、一連の動作テストを経て初めて使用可能になる。体の構造が異なるため、蘇鴷自身ではあのようなものを作れなかった。
趙芳卿は頭を上げ、怒りで手を伸ばし、蘇鴷の頬をつねろうとした。蘇鴷は跳ね上がって2メートル後ろに下がり、素早くヘルメットを被った。手を広げ、『どうしようもないだろう』という態度を見せた。
その時、趙宣檄がドアを押し開け、騒ぐ妹と蘇鴷を一瞥し、微笑みながら言った。「封鎖が解けた。警備官が私たちを先に行かせてくれるそうだ」。
趙宣檄の背後から、一人の警備官が入ってきた。この軍服に短剣のマークがある将校は、先ほどビルで火力制圧を指揮していた隊長だ。彼は中に入り、ちらりと見回してから笑いながら言った。「皆さん、私についてきてください」。
この隊長は趙宣檄たち三人を別の車に乗せた。
通路を通るとき、趙宣檄は蘇鴷の前に近づいて尋ねた：「聞いたよ、君がさっきビルの強襲に参加したって？」
蘇鴷はヘルメットの面甲を開け、手でヘルメットを掻きながら言った：「自分から申し出たんだ」
「コホン！」前方の照準者が咳払いをし、振り向きながら微笑んで言った：「蘇鴷さん、今後はこんな危険なことをしないでくださいね」
