第012章 介入せねばならぬ
職業者が古き施術者を淘汰したのは、国家権力の装置によるものだ。そして国家の暴力装置に守られていない職業者――孤高の職業者は、暴力装置に遭遇すれば頭を下げざるを得ない。
蘇鴷のオートバイは、事件現場のビルから1キロ離れた場所で、兵士たちに銃を突きつけられ止められた。蘇鴷が身に着けていた機械の包みは、兵士たちに持ち去られ検査された。
蘇鴷は自身の領域で5人の兵士の銃口の弾道を計算し、彼らが暴発しないよう、慎重に銃口を避けた。
蘇鴷の戦闘服であれば、この5丁の銃の封鎖を強引に突破することは全く問題ないが、後方には軍隊が控えていた。弾帯を装填した装甲車が道路中央に横たわり、周辺地域を監視しており、赤外線照準器の光線が街路に向けられ、不審者をスキャンしていた。蘇鴷の周囲にも複数のレーザー照射の赤い点が見えた。
機械化車両に搭載された自動化兵器を前に、前世で痛い目に遭った蘇鴷は軽率な行動を取れなかった。もっとも、もし蘇鴷の周りに龍衛兵戦隊の一隊が降臨していたなら、逆にこの軍隊の方が慎み深くならざるを得なかっただろう――これには歴史的な教訓があったのだ。
【電気歴初期、東大陸の各国は現代の戦闘体制を構築しようとしていたが、この過程では当然権力上の矛盾や衝突が生じた。その中でも特に影響力の大きかった事件が、電気歴84年に荊川帝国で発生した】
事件の原因は不明だが、衝突の双方は一人の将軍と一人の長城であった。
衝突の過程で、将軍は長城を謹慎処分にしようとした。将軍は人事権を掌握しており、憲兵隊の数も多かった。殴り合いレベルの衝突では、竜衛兵戦隊のメンバーは寡兵で衆に敵わなかった。しかしその将軍は誤っていた。彼はエスカレートした衝突を制御できなかったのだ。
長城は状況の不利を悟り、突破後自らの臨時基地に駆け込み、衝突を即座に銃撃戦へとエスカレートさせた。10分後、竜衛兵は完全武装で戻り、強力な火力攻撃を開始した。
長城の配下、龍衛兵たちは領域情報の優位を活かし、携帯ミサイルを使用した。わずか3分で軍陣地周辺の火力を全て破壊した。
あの将軍周辺の防御体系は完璧なものだった。この防御体系には戦車を含む装甲車両や、機関銃・機関砲を装備した哨戒所も含まれていたが、これらの自動火力は反撃準備を整える間もなく、導引術で指揮された榴弾によって爆破された。
龍衛兵たちがこれらの場所を爆破した後、長城は小隊を率いて直接司令部に突撃し、龍衛兵の翼刀を将軍の首元に突きつけて、軍隊に停戦を命じるよう将軍を脅した。
あの衝突事件では、荊川上層部は長城に1か月の謹慎処分を下し、その後龍衛兵部隊は解散され、長城を除く全員が海辺に左遷され閑職に就かされた。一方、荊川帝国は事件を引き起こした将軍に対しては、実権のあるポストから平職に異動させるだけで済ませた。
この事件以降、東大陸の軍営では将軍と長城が衝突する事例は二度と起こらなかった。各国の軍隊は龍衛兵の軍紀違反を処理する際、所属する長城にまず問い合わせた上で審問を行うよう慎重になった。長城は軍内で特権を持つ存在となったのである。
もちろん、現在の大陸情勢では、長城はしばしば大軍を指揮する権限を与えられており、軍団内での求心力を保つため、特権を行使することは稀である。
【話題を戻して、赤と青の警告灯が点滅する警察の封鎖線で】
完全武装した警察が、蘇鴷のオートバイに積まれた一連の品物を検索していた。テロ襲撃で神経を尖らせていた彼らは、蘇鴷のリュックサックに入っていた未知の機械装置に非常に警戒していた。
孟虹がやって来て蘇鴷を保証すると、彼らはようやく銃を下ろした。
封鎖線上で、孟虹は蘇鴷の持ち物を調べ、これらの奇妙な形をした物の中に爆発物がないことを確認すると、顔を上げて蘇鴷を一瞥し、詰問するように言った。「家でじっとしていればいいのに、ここで何をしているの」
蘇鴷は孟虹に「孟阿姨、こんにちは」と言い、続いて田鎮に「田叔叔、こんにちは」と挨拶した。同時に、傍らの空気中の微かな振動をちらりと見て、「ハエだ！」と小声で呟いた。
蘇鴷が自分たち二人に対する呼び方を聞いた時。
田鎮はそれほど気にせず、むしろ蘇鴷の呼び方についてとても礼儀正しいとさえ思っていた。
今の結婚式では、もともと些細なことで難癖をつける人たちがいる。十歳の子供がこの場で義父義母と呼んだら、多くの噂や陰口の種になるだろう。
一方、孟虹の表情は一瞬こわばった。数百メートル離れていても蘇鴷の領域を感じ取ったのだ。これは準長城の特徴だった。
そして呼び方が「義母」から「孟叔母」に変わったこと――孟虹は「距離を置く」という意図を感じ取った。
孟虹は蘇鴷をじっと見つめ、数秒後、彼女の体から微かな霊光が放たれ、領域を展開して蘇鴷に圧力をかけ始めた。すると蘇鴷の笑みはさらに深まり、自身の領域も躊躇なくその挑戦を受け止めた。
わずか数秒で、この領域間の争いは勝敗を決した。蘇鴷の領域はわずか一分の力で、孟虹の領域をあっさりと三メートルの範囲に圧縮した。孟虹の体の法脈が一瞬光り、すぐに抵抗を諦め、驚きと疑いの目で蘇鴷を見つめた。
一方、傍らで女性が争いで劣勢に立っていることに全く気づいていない田鎮は、この時長者のような口調で蘇鴷に諭していた：「ここはお前の来る場所ではない、帰れ」。
田鎮は叔父のところで受けた説教を、禍心を除いて、完璧に蘇鴷に再現してみせた。
田鎮のくどくどしい話に、蘇鴷は一切反論せず、ただうつむいて聞き終えると、横を向いて孟虹に言った。「おばさん、趙宣檄と趙、趙、えっと、彼の妹（蘇鴷はほとんど趙芳卿の名前を呼んだことがなく、直接『姉さん』と呼んでいたので、名前がすぐに思い出せなかった）は中にいるのでしょうか？」
孟虹は手のひらで田鎮を制し、半蹲みになって蘇鴷に向き合い、保証するような口調で言った。「ええ、彼は無事ですよ。」
蘇鴷は笑いながら左手を広げ、左手に現像術を映し出した。それは4キロ圏内の防衛配置図だった。
田鎮は何かを察し、警戒した目で蘇鴷を見た。一方、蘇鴷は真剣な問いかけの眼差しで孟虹を見つめていた。
孟虹は説得の言葉を考えていたが、その時蘇鴷の手のひらの現像術が動的な光の図に変わった。この動的な図には、田旺の救出計画のレイアウトが表示されていた。救出計画では、田旺はヘリコプターで2人の重要人物だけを救出し、ホール内の他の人々については考慮しないつもりだった。
孟虹は口にした言葉を飲み込み、再び蘇鴷の荷物の中身を調べながら尋ねた。「何をするつもりだ？」
蘇鴷は真剣な面持ちで答えた。「義母、趙宣檄は私を受け入れてくれた。義理から言えば、私は彼の食客だ。彼が危険に陥っている今、私は何もしないわけにはいかない。」
数年前と比べて、蘇鴷にはすでに一定の社会的行動能力があった。そしてこの半年余り、趙宣檄が蘇鴷に投資し信頼を寄せた度合いは、以前の武術館や孟虹とは比較にならなかった。感情的にも蘇鴷は無視できず、理性的にも蘇鴷は趙宣檄に多くの心血を注いでおり、彼のために危険を冒すのも決して衝動的な行動ではなかった。
もちろん危険の中にも機会は含まれており、蘇鴷の本体が将来趙宣檄から完全な内輪の信頼を得るためには、今日が最高のチャンスだった。
現在に戻ると、孟虹の方は、蘇鴷が言った「義母」という言葉を聞いて、息をのんだ。
『おばさん』という呼び方から『義母』に変わったのは、明らかに蘇鴷が理で説いた後、今は情に訴えている――その場で関係を断つか？それとも繋がりを維持するか？孟虹の今の選択は将来の結果にかかわっていた。
10秒ほど考えた後、孟虹は蘇鴷をじっと見つめて尋ねた。「あなたが求めるのはあの兄妹の安全だけなんだね？」
蘇鴷は頷いた。
孟虹は頷きながら「わかった、約束する。ただし――」と強調して続けた。「私の領域に干渉しないでくれ」
それを聞いて、田鎮は目を細め、蘇鴷の体を注意深く観察したが、残念ながら蘇鴷は機械服に覆われており、霊脈の光は見えなかった。
この世界には要塞領域を干渉する術法が多数存在する。しかし田鎮には孟虹の領域が干渉されていたことが全く分からなかった。明らかに術法による干渉ではなく、領域干渉だったのだ。
田鎮は突然、孟虹が語った蘇鴷の謎の師匠のことを思い出し、動作が硬くなり、周囲に警戒し始めた。
一方、蘇鴷は孟虹を見つめ、うなずいて領域圧制を解除した。
孟虹はうなずき、襲撃されたビルから400メートル離れた別の高層ビルを指さし、蘇鴷を慰めるように言った。「20分後に救出作戦を行うから、それまであの場所で待っていなさい」
蘇鴷はうなずいて言った。「ありがとう、義母さん」。そして脇に走り寄り、封鎖線の兵士に自分の機械バックパックを要求した。
その時、田鎮が言った。「虹児、あの子をどこに連れて行くつもりだ？」
孟虹は少し恨めしそうにつぶやいた。「前から言っていたでしょう、ちゃんと見ておくようにって。聞かなかったから。もしこの1年できちんとしつけていたら――」
言葉を終えないうちに、背中にリュックを背負った蘇鴷が甘くかわいい声で孟虹の不満を遮り、田鎮に向かって感謝の言葉を述べた：「おじさん、一年間お世話になりました。今日もご配慮いただき、ありがとうございます。」
その時、孟虹の表情が突然変わり、彼女は周りに光波が集中する現象が起きていることに気づいた。孟虹は止めようとしたが、すでに手遅れだった。
数人の周囲10メートルの場所で、空気中で色を変える霊鳥が慌てて姿を現した。しかし驚きの鳴き声も上げる間もなく、光が閃き、純酸素の塊が静かにその霊鳥の周囲を覆い、瞬時にこの霊鳥に引火した。それは空中でばたつき、地面に落ちてひっくり返ると動かなくなった。毛皮は半ば金色に焼け焦げていた。――蘇鴷は死に絶えた鳥をちらりと見て呟いた：「どうも焼き加減が悪いような？ちぇっ、この強迫神経症め」
孟虹は驚きと怒りを込めて蘇鴷を見た：「あなた！？」しかし、やむを得ず困り果てて、彼女は深く息を吸った。
田鎮は脇の閃光を見て一瞬驚いたが、まず蘇鴷に警戒し、その後焼け焦げた鳥を見て深く息を吸い、手を振って兵士たちに銃を下ろさせ、大したことないと示した。
田鎮は冷たい視線で後方の安全ポイントを一瞥した。
彼は孟虹の肩を叩きながら言った。「これからはこんなことがあったら、早く気づいたら隠さずに教えてくれ。わが家にいれば、お前を守れる」
田鎮はその後、傍らに立つ蘇鴷を見やった。
彼は手を上げてゆっくりと蘇鴷の頭に触れ、抵抗がないのを確認すると安心して髪を撫でながら優しく「ありがとう」と言った。
蘇鴷は素直に頷いた：「はい、田おじさんはいい人です。これから田おじさんの言うことを7割は聞きますよ」。最後に、蘇鴷は何かに気づいたように、軽やかなステップで二人の真ん中に飛び込み、にっこり笑いながら改めて拱手して祝った：「ご新婦様、早く玉のようなお子様を授かりますように」
美少年の陽光のような、少年らしい愛らしい祝福は、婚礼をかき乱された二人の暗い心情を春風で洗い流した。張り詰めていた空気が、幾分か和らいだ。
