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第4話「地区大会開幕――エース高橋肇、最後の夏のマウンドへ」

第4話では、ついに高橋肇たち野球部の「高校野球最後の夏」が開幕しました。

地区大会初戦の相手は県立青葉高校。

エースとしてマウンドに立ち、四番打者として打席にも入る肇にとって、絶対に負けられない最初の一戦です。

その球を受ける正捕手・前薗晃大。

チームをまとめる主将・鈴木和誠。

そして一条昴監督をはじめ、スターティングメンバー、ベンチメンバー、十一人の女子マネージャーたちも、それぞれの役割を背負って大会へ挑みます。

さらにスタンドには、東雲千鶴が率いる吹奏楽部三十人と、肇の双子の妹・真悠。

そしてチアリーディング部に所属するもう一人の妹・眞衣の姿も。

番外編⑵で肇が吹奏楽部三十人に約束した、

「地区大会で優勝して、みんなを甲子園へ連れていく」

という言葉。

その約束を現実へ変えるための第一歩が、いよいよ始まります。

負ければ終わり。

勝てば、最後の夏は続いていく。

高橋肇、高校三年生。

背番号一を背負ったエースの、甲子園へ向かう最初の一戦です。

地区大会初戦当日の朝。

午前五時三十分。

まだ街が完全には目を覚ましていない時間に、肇は静かに目を開けた。

いつもの朝なら千鶴に起こされることも多い。

しかし今日は違った。

目覚まし時計が鳴るより先に目が覚めていた。

「……今日か」

ベッドの上で身体を起こす。

地区大会初戦。

対戦相手は県立青葉高校。

負ければ、その瞬間に高校野球は終わる。

肇にとって、高校三年生最後の夏が今日から始まる。

リビングへ向かうと、すでに明かりがついていた。

「おはよう」

「千鶴？」

キッチンには千鶴がいた。

「早いな」

「あなたに言われたくありません」

「俺は試合だから」

「私だって応援に行くんだから同じでしょう？」

朝食が並んでいた。

「ちゃんと食べられそう？」

「大丈夫」

「緊張してない？」

肇は椅子へ座った。

「……してる」

「やっぱり？」

「昨日よりしてる」

千鶴も向かいに座る。

「無理に緊張を消さなくてもいいんじゃない？」

「え？」

「それだけ本気ってことでしょう？」

肇は少しだけ笑った。

「教師みたいなこと言うな」

「教師です」

「今は家だろ？」

「それでも教師は教師です」

二人が笑う。

ほんの少しだけ、肇の肩から力が抜けた。

千鶴はそんな肇を見ながら言った。

「一条先生から言われたこと、覚えてる？」

「一試合ずつ」

「そう」

「今日は青葉だけ考える」

「うん」

肇は朝食を口へ運ぶ。

千鶴はそれ以上、野球について何も言わなかった。

試合前の肇に余計な重圧を与えたくなかった。

◇◇◇

午前七時。

学校。

野球部員たちが次々と集まっていた。

監督の一条昴が全員を確認する。

「忘れ物ないな？」

「はい！」

「道具確認！」

「はい！」

十一人の女子マネージャーたちも朝から忙しく動いていた。

三年生のマネージャー長・小宮山美月が名簿を確認する。

「ボール確認しました！」

佐々木梨花が続く。

「救急用品、大丈夫です！」

水野琴音。

「飲み物、全部積み込みました！」

青木菜々美と白石美羽も最終確認を続ける。

二年生の森下結菜、小泉杏奈、坂口莉央。

一年生の山岸ひなた、川島咲良、本田紗季。

全員がそれぞれの仕事を担当していた。

肇がバスへ向かおうとすると、美月が呼び止めた。

「高橋君」

「ん？」

スポーツドリンクを渡される。

「今日は暑くなるから」

「ありがとう」

「それと」

「何？」

「頑張って」

肇は笑った。

「任せろ」

◇◇◇

バスの中。

肇の隣には前薗晃大が座っていた。

正捕手。

高校生活最後の夏を一緒に戦う女房役である。

「肇」

「ん？」

「今日の最初の一球、何投げたい？」

「もう配球始まってんの？」

「当たり前だろ」

晃大が笑う。

「初回の入りが大事だから」

「ストレート」

肇は即答した。

「やっぱり？」

「まず真っ直ぐ」

「了解」

少し前の座席から和誠が振り返った。

「お前ら、朝から野球の話しかしてないな」

「主将は余裕だな」

晃大が返す。

「余裕じゃない」

「緊張してる？」

「めちゃくちゃしてる」

三人が笑った。

「でもさ」

和誠が言った。

「今日勝ったら、あと一つ甲子園に近づく」

肇は窓の外を見る。

「一つずつだろ」

「監督の受け売り？」

「千鶴……」

言いかけて止まった。

晃大が首を傾げる。

「何？」

「いや。一条監督にも言われたから」

危なかった。

学校関係者の前では、絶対に秘密を漏らしてはいけない。

「そうだな」

和誠は気づかなかった。

「まず青葉を倒す」

「おう」

◇◇◇

球場へ到着した。

すでに観客席には多くの生徒や保護者が集まり始めていた。

吹奏楽部三十人も到着する。

顧問の千鶴が全員をまとめていた。

「楽器、忘れてない？」

「はい！」

「楽譜は？」

「大丈夫です！」

真悠も自分の楽器を大切そうに持っている。

「真悠ちゃん」

部員が声を掛ける。

「緊張する？」

「ちょっと」

「演奏するだけなのに？」

「今日は違うもん」

真悠はグラウンドを見る。

兄がそこにいる。

「お兄ちゃんの最後の夏だから」

その反対側から、チアリーディング部も入ってきた。

眞衣が真悠を見つける。

「真悠！」

「眞衣！」

双子が駆け寄った。

「いよいよだね」

「うん」

「絶対勝ってほしい」

「勝つよ」

真悠は言い切った。

「お兄ちゃん、約束したから」

二人はグラウンドを見る。

そこでは肇がキャッチボールを始めていた。

◇◇◇

試合開始前。

ベンチ。

一条監督が選手たちを集める。

「スタメンを確認する」

選手たちの表情が引き締まる。

「一番、ショート、神谷悠斗」

「はい！」

「二番、セカンド、藤堂拓海」

「はい！」

「三番、センター、鈴木和誠」

「はい！」

「四番、ピッチャー、高橋肇」

「はい！」

「五番、キャッチャー、前薗晃大」

「はい！」

「六番、ファースト、宮坂大智」

「はい！」

「七番、サード、桐生翔」

「はい！」

「八番、レフト、長谷川颯太」

「はい！」

「九番、ライト、相馬健吾」

「はい！」

そしてベンチには黒崎蓮、早川慶介、久我直哉、松岡亮平、橘優成、西川陸斗、安西航、倉田陽向、森川駿、大野蒼真。

一条監督は全員を見渡した。

「緊張してる奴」

何人かが小さく手を上げる。

肇も上げた。

「高橋、お前もか？」

「普通に緊張してます」

笑いが起きる。

一条監督も笑った。

「それでいい」

そして表情を変える。

「今日まで何のために練習してきた？」

誰も答えない。

「今日から始まる夏のためだ」

静かに響く声。

「高橋」

「はい」

「最初から百点の投球なんか求めない」

「はい」

「前薗」

「はい」

「高橋が力んでたら、お前が戻してやれ」

「任せてください」

「鈴木」

「はい！」

「何かあったら全員集めろ。お前が主将だ」

「はい！」

一条監督は全員を見る。

「楽しんでこい」

その言葉に、選手たちの表情が変わった。

和誠が中央へ手を出す。

全員が重ねた。

「絶対勝つぞ！」

「おおおおおっ！」

◇◇◇

場内アナウンスが流れる。

『間もなく、第一試合、県立青葉高等学校対――高校の試合を開始いたします』

吹奏楽部が楽器を構えた。

チアリーディング部も準備する。

千鶴はスタンドからグラウンドを見つめていた。

肇がマウンドへ歩いていく。

家で見る肇ではない。

野球部のエース。

背番号一。

そして四番打者。

「肇……」

誰にも聞こえない声で呟いた。

◇◇◇

一回表。

県立青葉高校の攻撃。

肇がマウンドへ上がった。

晃大がホームベース後方で座る。

内野から声が飛ぶ。

「高橋！　いけるぞ！」

「打たせてこい！」

「後ろ守ってるぞ！」

肇は帽子のつばに触れる。

大きく息を吐いた。

スタンドを見る。

吹奏楽部。

チアリーディング部。

真悠。

眞衣。

そして千鶴。

すぐに視線をホームへ戻す。

晃大がサインを出した。

ストレート。

肇は小さく頷く。

振りかぶる。

地区大会。

高校野球最後の夏。

その第一球。

腕を振り抜いた。

バシィィン！

「ストライク！」

球審の右手が上がった。

「よっしゃあ！」

ベンチから声が上がる。

スタンドから大きな演奏が始まった。

肇は一瞬だけ笑った。

「いい球！」

晃大が返球する。

「そのまま行こう！」

「おう！」

一番打者。

二球目。

ファウル。

三球目。

低めの変化球。

「ストライク！　バッターアウト！」

三振。

「ナイスピッチ！」

二番打者。

初球を打たせる。

ショートゴロ。

神谷が捕球。

一塁へ。

「アウト！」

二死。

三番打者。

青葉高校の強打者だった。

晃大が立ち上がり、マウンドへ向かう。

「無理に勝負しなくていい」

「分かってる」

「低め中心」

「うん」

「お前には俺がいる」

肇が笑った。

「頼むぞ」

「任せろ」

晃大が戻る。

三番打者との勝負。

フルカウントまで粘られた。

六球目。

晃大のサイン。

外角低め。

肇が投げる。

カキンッ！

打球はセンターへ。

「和誠！」

中堅の和誠が前進する。

そして――。

パシッ！

捕った。

「アウト！」

三者凡退。

「よっしゃあ！」

肇は拳を握った。

◇◇◇

一回裏。

攻撃。

一番・神谷が打席へ。

吹奏楽部の演奏が始まる。

真悠も必死に楽器を吹いていた。

眞衣たちチアリーディング部が動きを合わせる。

「かっとばせー！　神谷！」

神谷が粘って四球を選んだ。

「ナイス！」

二番・藤堂。

送りバント。

一死二塁。

三番・和誠。

初球。

カキンッ！

ライト前ヒット。

神谷は三塁で止まる。

一死一、三塁。

そして場内アナウンス。

『四番、ピッチャー、高橋君』

スタンドが沸いた。

「お兄ちゃん！」

眞衣が思わず叫ぶ。

真悠は楽器を構え直す。

千鶴も静かに肇を見つめた。

肇が打席へ入る。

青葉高校の左腕・速水が投げる。

初球。

スライダー。

「ストライク！」

二球目。

外角。

「ボール！」

三球目。

チェンジアップ。

肇は踏みとどまった。

「ボール！」

二ボール一ストライク。

四球目。

内角ストレート。

肇が振り抜く。

カキィィィン！

鋭い打球。

左中間を破った。

「走れ！」

神谷がホームイン。

和誠も三塁を回る。

「回れ！」

和誠もホームへ。

肇は二塁へ滑り込む。

「セーフ！」

二点タイムリーツーベース。

「うおおおおお！」

スタンドが揺れた。

吹奏楽部の演奏。

チアリーディング部の歓声。

野球部のベンチ。

すべてが一つになった。

肇は二塁ベース上で拳を握る。

「よっしゃ！」

千鶴も思わず立ち上がって拍手した。

しかし、特別な応援はできない。

あくまで吹奏楽部顧問。

それでも胸の中では叫んでいた。

――頑張って、肇。

◇◇◇

試合は中盤へ。

青葉高校も簡単には終わらない。

四回表。

連打で一死一、二塁。

この日初めて肇が大きなピンチを迎えた。

「タイム！」

晃大がマウンドへ。

内野手も集まる。

和誠が声を掛ける。

「肇、大丈夫か？」

「大丈夫」

「球、ちょっと高いぞ」

晃大が言う。

「分かってる」

「力入ってる」

「……うん」

晃大が肇の胸を軽く叩いた。

「三振いらない」

肇が顔を上げる。

「打たせろ」

宮坂が笑う。

「ファースト来い！」

藤堂も言う。

「セカンドでもいいぞ！」

桐生。

「サード任せろ！」

神谷。

「ショート全部取る！」

和誠が最後に言った。

「お前一人で試合してんじゃないぞ」

肇は仲間を見る。

一条監督に言われた言葉を思い出す。

――お前には守ってくれる八人がいる。

「分かった」

肇が笑う。

「頼む」

全員が守備位置へ戻った。

次の打者。

初球。

内角ストレート。

詰まらせた。

「ショート！」

神谷が捕る。

二塁へ。

藤堂。

そして一塁。

「アウト！」

ダブルプレー。

「よっしゃあああ！」

ピンチを無失点で切り抜けた。

◇◇◇

七回表。

スコアは四対一。

肇はまだマウンドにいた。

投球数は百球に近づいている。

一条監督がベンチから見ていた。

黒崎と久我はブルペンで準備している。

「高橋、どうだ？」

イニング前に監督が尋ねる。

「行けます」

「肩は？」

「問題ありません」

「無理してないな？」

「はい」

晃大も言う。

「球威も落ちてません」

一条監督は少し考える。

「この回まで任せる」

「はい！」

「全部背負うな」

「分かってます」

肇はマウンドへ戻った。

最後の打者。

二死。

二ストライク。

吹奏楽部の演奏が響く。

真悠が吹く。

眞衣が応援する。

千鶴が見守る。

晃大がサインを出す。

ストレート。

肇は頷いた。

振りかぶる。

投げた。

バシィィィン！

「ストライク！　バッターアウト！」

試合終了。

四対一。

初戦突破。

「よっしゃああああ！」

晃大がマウンドへ走る。

「肇！」

「晃大！」

二人が抱き合った。

和誠たちも集まる。

「勝ったぞ！」

「初戦突破！」

「よっしゃ！」

ベンチから全員が飛び出す。

マネージャーたちも拍手していた。

一条監督だけは少し離れた場所で静かに頷く。

◇◇◇

整列。

「ありがとうございました！」

両校の選手たちが頭を下げる。

その後、肇たちは応援席の前へ並んだ。

吹奏楽部三十人。

チアリーディング部。

生徒。

保護者。

多くの人が拍手している。

主将の和誠が帽子を取る。

「応援ありがとうございました！」

野球部全員が頭を下げた。

「ありがとうございました！」

真悠が兄を見る。

眞衣も笑っている。

肇は二人を見つけ、小さく拳を握って見せた。

そして千鶴。

一瞬だけ視線が重なった。

千鶴も、小さく頷いた。

言葉はいらなかった。

――一つ目。

約束へ、一歩近づいた。

◇◇◇

その夜。

家へ戻った肇はソファへ座った瞬間、全身から力が抜けた。

「疲れた……」

千鶴が飲み物を持ってくる。

「お疲れさま」

「ありがとう」

「初戦突破、おめでとう」

「うん」

肇は嬉しそうに笑った。

「勝った」

「ちゃんと見てたわよ」

「俺のタイムリーも？」

「もちろん」

「投球は？」

「途中、ちょっと心配した」

「四回？」

「そう」

「晃大たちに助けられた」

千鶴は微笑んだ。

「いいことじゃない」

「うん」

肇は今日の試合で分かった。

一人では勝てない。

エースだからといって、すべてを背負う必要はない。

仲間が守ってくれる。

捕手が支えてくれる。

スタンドから応援してくれる人がいる。

「千鶴」

「何？」

「あと何回勝てば甲子園かな」

「もう先を見てるの？」

「ちょっとだけ」

「一条先生に怒られるわよ」

肇が笑う。

「じゃあ次だけ考える」

「それでいいの」

千鶴は肇の練習ノートを持ってきた。

肇が開く。

『甲子園』

『全国制覇』

『初戦突破』

三つ目の文字に、肇は大きな丸をつけた。

そしてその下へ書く。

『二回戦突破』

「また一つ増えたわね」

「一個ずつだから」

「うん」

千鶴は隣で頷いた。

地区大会初戦。

四対一。

勝利。

まだ甲子園は遠い。

しかし、確実に一歩進んだ。

吹奏楽部三十人との約束。

真悠との約束。

眞衣の応援。

野球部の仲間たち。

そして千鶴と交わした約束。

――必ず地区大会で優勝して、甲子園へ連れていく。

高橋肇、高校三年生。

最後の夏は、まだ終わらない。

甲子園への第一歩を踏み出したエースは、次の一勝へ向かっていた。

第4話「地区大会開幕――エース高橋肇、最後の夏のマウンドへ」を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

ついに始まった地区大会。

初戦・県立青葉高校戦は、四対一で肇たちの高校が勝利し、無事に初戦突破となりました。

しかし、決して肇一人だけで掴んだ勝利ではありません。

マウンドで苦しくなった時、真っ先に駆け寄った正捕手・前薗晃大。

内野手たちに声を掛けながらチームをまとめた主将・鈴木和誠。

「三振はいらない。打たせろ」

その言葉通り、肇の後ろには八人の仲間がいます。

さらにベンチには、いつでも試合へ出られるよう準備を続ける仲間たち。

選手を支える十一人の女子マネージャー。

そしてスタンドから響く吹奏楽部三十人の演奏と、チアリーディング部の応援。

吹奏楽部員として楽器を奏でる真悠と、チアリーディング部員として声援を送る眞衣も、それぞれの場所から兄の最後の夏を支えました。

もちろん、その中には吹奏楽部顧問として見守る千鶴もいます。

学校ではあくまで教師と生徒。

だから千鶴だけが特別な応援を送ることはできません。

それでも肇がマウンドへ立つ姿を見つめながら、胸の中では誰よりもその勝利を願っています。

そして試合後。

肇の練習ノートに書かれていた、

『甲子園』

『全国制覇』

『初戦突破』

その『初戦突破』に、ついに大きな丸がつきました。

さらに新しく書き加えられたのは――

『二回戦突破』

まだ地区大会は始まったばかりです。

甲子園へ続く道は、一試合ずつしか進めません。

千鶴を甲子園へ連れていくために。

吹奏楽部三十人との約束を果たすために。

真悠と眞衣、野球部の仲間たち、マネージャーたちと最後の夏を少しでも長く戦うために。

まず一勝。

そして、次の一勝へ。

高橋肇の高校野球最後の夏は、まだまだ続きます。