59/74

番外編⑾❶「家族への報告――甲子園の次は、日の丸を目指して」

番外編⑾❶では、第33話で明らかになった「U18日本代表候補入り」を、肇が改めて家族へ報告します。

千鶴はすでに学校で教頭から聞いているため、今回報告するのは――父親、母・由紀子、そして双子の妹・真悠と眞衣。

甲子園全国制覇という大きな夢を叶えたばかりの肇に届いた、次なる可能性。

それは、今度は富山第二のユニフォームではなく、「日の丸」を背負って戦うという新しい舞台でした。

しかも富山第二から候補入りしたのは肇だけではありません。

甲子園で肇の160kmのストレートを受け、最後までバッテリーを組んできた捕手・前薗晃大も候補入り。

さらに、二十四人のグループチャットで交流している崇道君彦、橘川玲央、白峰蓮司、神城颯真たちにも候補入りの知らせが届き始めています。

甲子園では敵だった選手たちが、次は同じ日の丸を背負う仲間になるかもしれない。

しかし、まだ「日本代表」ではなく「日本代表候補」。

家族からの祝福を受けながらも、肇はその違いを誰よりも理解しています。

甲子園の次は、日の丸へ。

高橋家の家族五人で交わされる、次なる夢についてのお話です。

甲子園全国制覇から少し経った日の夜。

私立富山第二高等学校では、すでに普段の学校生活が戻り始めていた。

高橋肇もまた、全国から注目される甲子園優勝投手ではなく、一人の高校三年生として授業を受け、放課後には野球部で身体を動かす日常へ戻っている。

しかし――。

その日常の中で、新たな大きな知らせが届いた。

U18日本代表候補。

富山第二から候補として名前が挙がったのは二人。

エース兼四番――高橋肇。

そして捕手――前薗晃大。

肇は一条昴監督から直接その知らせを聞いた。

千鶴も学校で教頭からすでに聞いている。

だから、次に伝えなければならない相手は決まっていた。

家族だった。

◇◇◇

その日の夕方。

肇は久しぶりに家族全員が揃う時間に実家へ帰っていた。

玄関を開ける。

「ただいま」

すぐに奥から声。

「おかえりー！」

真悠だった。

続いて眞衣も顔を出す。

「兄貴、おかえり」

「ただいま」

「今日こっちでご飯食べるんでしょ？」

「そのつもり」

「お母さん、もう作ってるよ」

キッチンから由紀子の声。

「肇、手洗ってきなさい」

「分かってるよ」

「甲子園優勝しても、手洗いはしてください」

「します！」

真悠と眞衣が笑う。

「甲子園優勝関係ないじゃん」

「お母さんらしい」

肇も笑いながら洗面所へ向かった。

全国制覇。

160km。

サイクルヒット。

高校通算70本塁打。

そんな肩書がいくつ増えても。

家に帰れば。

母親から「手を洗いなさい」と言われる。

それが肇には、どこか嬉しかった。

◇◇◇

夕食。

父親。

由紀子。

肇。

真悠。

眞衣。

家族五人が食卓を囲んだ。

「いただきます」

「いただきます！」

しばらくは普通の会話だった。

学校のこと。

夏休み明けのこと。

真悠と眞衣の学校生活。

甲子園後に学校で行われた全校集会。

そして、富山へ凱旋した日の話。

父親が笑う。

「学校でも相当騒がれたらしいな」

「まあ……」

「全国優勝したんだから当然でしょ」

由紀子が言う。

真悠。

「兄貴、学校でもすごいよ」

眞衣。

「廊下歩いてるだけで見られてる」

肇。

「本当にやめてほしい」

父親。

「今だけだ。諦めろ」

「父さんまで……」

「甲子園決勝であんな試合したら仕方ない」

真悠が指を折りながら数える。

「二塁打」

眞衣。

「三塁打」

真悠。

「満塁ホームラン」

眞衣。

「ヒットでサイクル」

真悠。

「最後に3ラン」

二人。

「五打席五安打！」

肇。

「もういいって！」

食卓に笑い声が広がった。

しかし。

肇には。

今日、この家へ来たもう一つの理由がある。

少しして。

箸を置いた。

「父さん」

「ん？」

「母さん」

由紀子が肇を見る。

「何？」

「真悠、眞衣も」

双子も顔を上げた。

父親がすぐに気づく。

「何かあるのか？」

「うん」

肇は一度、息を吸った。

「今日というか、学校で正式に聞いたんだけど」

「うん」

「俺――」

少し間を置く。

「U18日本代表候補に選ばれた」

数秒。

誰も言葉を発しなかった。

最初に反応したのは。

真悠。

「……え？」

眞衣。

「U18？」

「うん」

「日本代表？」

「まだ代表じゃない」

肇はすぐ訂正する。

「日本代表の候補」

それでも。

双子の表情が一気に変わった。

「すごいじゃん！」

「兄貴！」

二人が同時に立ち上がる。

「ちょっと待って！」

「甲子園の次、日本代表！？」

「だからまだ候補だって！」

「候補でもすごい！」

「日の丸じゃん！」

父親も驚きながら。

「本当に来たのか」

「うん」

「学校へ正式に？」

「今日、一条監督から」

父親はゆっくり頷いた。

「そうか……」

そして。

「おめでとう」

肇。

「ありがとう」

由紀子も笑顔だった。

「おめでとう、肇」

「ありがとう、母さん」

しかし。

由紀子は母親だった。

喜びだけでは終わらない。

「でも」

「うん」

「身体は大丈夫なの？」

肇は少し笑う。

「やっぱり最初にそこ聞くんだ」

「当然でしょう」

「大丈夫」

「甲子園でかなり投げたでしょう？」

「今は投げ込みも減らしてる」

「肩は？」

「大丈夫」

「肘」

「大丈夫」

「本当に？」

「本当」

父親も言う。

「そこは一条監督も考えてるだろ」

「うん。むしろ監督から、今は無理して投げるなって言われてる」

由紀子はようやく少し安心した。

「だったらいいけど」

◇◇◇

真悠が尋ねる。

「兄貴だけ？」

「何が？」

「富山第二から候補」

「いや」

肇は笑った。

「前薗も」

「えっ！」

眞衣。

「前薗先輩も！？」

「うん」

真悠。

「すごい！」

眞衣。

「甲子園のバッテリーじゃん！」

「まだ二人とも候補だけどな」

父親が言う。

「前薗君も評価されたか」

「うん」

「いい捕手だったからな」

父親は甲子園の試合を思い出していた。

「お前が160kmを投げられるのも、捕ってくれる人間がいるからだ」

肇は頷く。

「俺もそう思ってる」

そして。

「U18でも一緒に行けたらいいなって、今日二人で話した」

「そうか」

「うん」

◇◇◇

眞衣が興味津々で尋ねる。

「他には誰が候補なの？」

「まだ全部は知らない」

「でも知ってる人いる？」

「いるよ」

肇はスマートフォンを取り出す。

「あの24人のグループあるだろ？」

父親。

「ドラフト候補の？」

「うん」

真悠。

「君彦さんとか？」

「そう」

崇道君彦。

橘川玲央。

白峰蓮司。

神城颯真。

甲子園を通じて知り合った同世代の強豪選手たち。

「みんなのところにも候補の連絡が来始めてる」

眞衣。

「じゃあさ」

「ん？」

「甲子園で戦った相手と、今度は同じチームになるかもしれないってこと？」

肇は頷く。

「そういうこと」

「すご……」

真悠。

「白峰さんも？」

「候補に入ってる」

「君彦さんも？」

「うん」

「神城さんも？」

「うん」

眞衣。

「それで兄貴も？」

「候補なら」

真悠と眞衣が顔を見合わせる。

そして。

「見たい！」

「絶対見たい！」

肇は笑った。

「まず代表に選ばれないと」

◇◇◇

父親は腕を組んだ。

「肇」

「ん？」

「嬉しいか？」

少し意外な質問だった。

「もちろん」

「甲子園より？」

肇は考える。

「それは比べられない」

「そうか」

「甲子園は富山第二のみんなで目指した場所だから」

父親が頷く。

「じゃあU18は？」

「全国の選手と」

肇は少し考えて。

「日の丸を背負って戦ってみたい」

食卓が静かになる。

「甲子園で戦った相手と同じチームになるのも楽しみだし」

「うん」

「今まで一度も対戦したことがない選手もいる」

「うん」

「そういう選手と野球してみたい」

父親は笑った。

「なら目指せ」

肇が父を見る。

「甲子園優勝したからって、そこで満足する必要はない」

「うん」

「次の目標ができたなら」

そして。

「全力で取りに行けばいい」

肇は力強く。

「うん」

と答えた。

◇◇◇

夕食後。

真悠と眞衣は肇をリビングへ連れていった。

「兄貴」

「何？」

「座って」

「何で？」

「いいから」

肇がソファへ。

双子は左右に座る。

真悠。

「U18っていつ？」

「まだ候補の段階だから詳しいことはこれから」

眞衣。

「ポジションは？」

「それも分からない」

「投手？」

「投手として評価されてると思うけど」

真悠。

「四番は？」

「知らないって」

眞衣。

「ホームラン打って」

「代表にも選ばれてないのに？」

「選ばれる前提」

「やめろ」

真悠。

「160kmも」

「それも毎回出すものじゃない」

眞衣。

「サイクルヒットも」

「国際大会で簡単に出るか！」

三人で笑った。

そして。

少し静かになる。

真悠が言った。

「でも」

「ん？」

「本当におめでとう」

眞衣も。

「私も」

「ありがとう」

「甲子園優勝した時も嬉しかったけど」

真悠。

「日本代表のユニフォーム着てる兄貴も見てみたい」

肇は。

少し照れながら。

「俺も着たいよ」

◇◇◇

少し離れたところでは。

由紀子と父親が二人を見ていた。

由紀子。

「本当に遠くまで行くわね」

父親。

「まだ高校生だけどな」

「甲子園」

「うん」

「今度はU18」

「うん」

「その次は……」

父親には分かっていた。

ドラフト。

プロ野球。

肇自身が決めている未来。

大学へ進学せず。

高校卒業後はプロの道へ。

そして。

さらにその先。

千鶴へのプロポーズ。

父親は静かに言った。

「本人が選んだ道だ」

「分かってる」

由紀子も頷く。

「だから応援する」

◇◇◇

そして。

家族への報告が終わった後。

肇はスマートフォンを手にした。

千鶴へメッセージ。

『家族にU18候補のこと話した』

少しして既読。

『皆さん、喜んでいましたか？』

『めちゃくちゃ』

『真悠と眞衣が日本代表のユニフォーム見たいって』

返信。

『私も見たいです』

肇の指が止まる。

そして。

笑った。

『じゃあ頑張らないと』

千鶴。

『はい』

もう一通。

『でも無理はしないでください』

肇。

『母さんと同じこと言ってる』

しばらくして。

『由紀子先輩と私は、そこについては同じ意見です』

肇は思わず笑った。

『分かりました』

千鶴。

『代表候補、おめでとうございます』

『ありがとう』

『選ばれたら、また改めてお祝いします』

肇はその文章を見つめた。

『約束』

千鶴。

『約束です』

◇◇◇

甲子園全国制覇。

それを一番近くで見守ってくれた家族。

父親。

母・由紀子。

真悠。

眞衣。

そして。

すでに学校で知らせを知っていた千鶴。

肇にとって。

家族への報告を終えて初めて。

U18日本代表候補になったことが、本当に実感できた気がした。

まだ。

日の丸を背負えると決まったわけではない。

候補。

ただそれだけ。

だからこそ。

一条監督が言った言葉を思い出す。

――候補になったことを喜ぶのは今日まで。

肇は自分の右手を見る。

甲子園で何度もボールを握った手。

160kmを投げた手。

そして。

全国制覇をつかんだ手。

次にこの手で握りたいものは。

日の丸を背負って投げる――白球。

「……絶対、選ばれる」

小さく呟いた。

甲子園の次は。

世界へ。

高橋肇の新しい目標が、はっきりと動き始めていた。

番外編⑾❶「家族への報告――甲子園の次は、日の丸を目指して」を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

今回はU18日本代表候補に選ばれたことを、肇自身の口から家族へ報告する回となりました。

父親。

母・由紀子。

双子の妹・真悠と眞衣。

甲子園を目指していた頃から肇を応援し、全国制覇の瞬間まで見届けてきた家族です。

だからこそ、甲子園の次に「U18日本代表候補」という知らせが届いたことは、家族にとっても大きな出来事でした。

特に真悠と眞衣にとっては、兄が日の丸のユニフォームを着るかもしれないというだけで大興奮。

一方、母親である由紀子が最初に心配したのは、やはり肇の身体でした。

甲子園では何試合も登板し、160km台のストレートも何度も投げた肇。

肩や肘に無理をしていないか。

甲子園が終わった直後だからこそ、代表入り以上に息子の身体を心配する由紀子の姿も描きました。

そして父親からの、

「次の目標ができたなら、全力で取りに行けばいい」

という言葉。

甲子園優勝をゴールにせず、さらにその先へ進もうとする肇の背中を、家族は再び押してくれます。

また今回は、富山第二から前薗晃大もU18日本代表候補になっています。

甲子園では「高橋肇」という名前が大きく注目されましたが、その160kmの球を受け、変化球を組み合わせ、試合を作ってきたのは前薗です。

もし二人とも正式に代表入りできれば――甲子園を制した富山第二のバッテリーが、今度は日の丸を背負って再び組む可能性もあります。

さらに崇道君彦、橘川玲央、白峰蓮司、神城颯真たち全国の強豪選手も候補入り。

甲子園ではライバル。

U18では仲間。

そんな新しい関係が生まれるかもしれません。

そして最後に肇が報告したのは、すでに候補入りを知っている千鶴。

「私も見たいです」

千鶴もまた、日の丸のユニフォームを着る肇の姿を楽しみにしています。

ただし――まだ候補。

正式な代表選手に選ばれたわけではありません。

だから肇が最後に胸へ刻んだのは、一条監督から言われた言葉。

「候補になったことを喜ぶのは今日まで」

甲子園全国制覇を成し遂げた右腕で、次は日の丸を背負って白球を投げるために。

高橋肇の次なる挑戦――U18日本代表への道が始まります。