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番外編⑴「二人だけの夜――甲子園へ連れていくという約束」

今回の番外編⑴では、学校では決して見せることのできない、千鶴と肇の二人きりの夜を描きました。

学校では「東雲先生」と「高橋君」。

しかし家へ帰れば、二人は同じ時間を過ごし、学校では話せないこともゆっくりと語り合うことができます。

そして今回、肇が千鶴へ伝えた大きな約束。

「高校野球最後の夏、必ず地区大会で優勝して千鶴を甲子園へ連れていく。そして甲子園でも優勝する」

高校通算五十五本塁打を記録し、投手としてエース、打者として四番を背負う肇にとって、高校生活最後の夏はこれまで以上に特別なものとなります。

一方の千鶴も、ただ結果だけを求めるのではなく、肇が怪我をせず最後まで野球を続けられることを願っています。

二人だけの家で交わされた約束が、これから迎える最後の夏へどうつながっていくのか。

本編とは少し違う、二人の距離がより近く感じられる番外編です。

野球部の練習を終えた肇が家へ帰ったのは、すっかり日が暮れてからだった。

「ただいま」

「おかえり、肇」

玄関まで迎えに来た千鶴の顔を見た瞬間、肇の緊張がほどける。

学校では東雲先生と高橋君。

だが、この家では違う。

「今日も遅かったわね」

「最後の夏だから。監督も気合い入ってる」

「肇もでしょう？」

「もちろん」

夕食を終えると、肇は練習着を洗濯機へ入れた。

千鶴はその背中を見ながら尋ねる。

「身体、疲れてない？」

「疲れてるけど……まだ大丈夫」

「無理しないこと。地区大会の前に故障したら意味がないでしょう？」

「分かってる」

肇は振り返った。

「千鶴」

「何？」

「俺、今年は本気で甲子園まで行くから」

「……うん」

千鶴は優しく頷いた。

その言葉の続きは、後でゆっくり聞くことになる。

◇◇◇

夜。

二人は風呂場へ向かった。

湯気に包まれた浴室で、最初は互いにどこを見ればいいのか分からず、妙によそよそしくなった。

普段は一つ屋根の下で暮らしていても、こうして一緒に入浴するのは初めてだった。

「……なんか恥ずかしいな」

肇が視線を逸らす。

「私だって恥ずかしいわよ」

千鶴も同じだった。

教師として堂々としている学校での姿からは想像できないほど、頬を赤くしている。

「見ないでよ」

「千鶴だって見てるじゃん」

「見てない」

「今、見てた」

「もう……」

二人とも思わず笑った。

恥ずかしさは消えない。

それでも、同じ湯船に浸かる頃には少しずつ緊張も和らいでいった。

「気持ちいい……」

「練習の後だから余計に」

「ちゃんと疲れ取ってね」

「うん」

千鶴が肇の肩にそっと寄り添う。

肇も千鶴を抱き寄せた。

初めは恥ずかしがっていた二人だったが、今は互いの温もりを確かめるように抱き合っている。

しばらくして肇が口を開いた。

「千鶴」

「ん？」

「約束していい？」

「何を？」

肇の表情が変わる。

野球について話す時の真剣な顔だった。

「高校野球、最後の夏……絶対に地区大会で優勝する」

千鶴は黙って聞いていた。

「そして千鶴を甲子園へ連れていく」

「肇……」

「地区大会を勝ち抜いて終わりじゃない」

肇は千鶴を真っ直ぐ見つめた。

「甲子園でも勝つ」

「簡単なことじゃないわよ？」

「分かってる」

全国から強豪校が集まる舞台。

投手としても、四番打者としても、今までとは比較にならない相手と戦うことになる。

それでも肇は迷わなかった。

「俺、甲子園で優勝する」

千鶴の目がわずかに潤んだ。

「……そんな大きな約束、簡単にしちゃ駄目でしょう」

「簡単に言ってないよ」

「でも……」

「千鶴に見ていてほしい」

その一言に千鶴は何も返せなくなった。

やがて、微笑む。

「分かった」

「うん」

「甲子園、連れていって」

「絶対」

「優勝するところも見せて」

「約束する」

千鶴は肇をそっと抱きしめた。

「応援してるから」

「ありがとう」

二人はしばらく、そのまま抱き合っていた。

◇◇◇

風呂から上がり、二人は寝室へ向かった。

ベッドに腰掛けた千鶴が髪を乾かしていると、肇は隣からその姿を眺めていた。

「何？」

「いや」

「また見てる」

「学校の東雲先生とは全然違うなって」

「当たり前でしょう」

千鶴はドライヤーを止めた。

「学校でこんな姿を見せるわけないじゃない」

「学校では高嶺の花だもんな」

「またそれ？」

「でも俺は家の千鶴の方が好き」

千鶴の頬が赤くなる。

「そういうことを急に言わないの」

「本当だから」

「……ありがとう」

二人はベッドに並んだ。

少し前まで風呂場で交わしていた約束が、まだ二人の胸に残っていた。

「肇」

「ん？」

「さっきの約束」

「甲子園？」

「そう」

千鶴は肇の手を握った。

「約束を守ろうとして無茶するのだけは駄目よ」

「分かってる」

「肘とか肩とか、少しでも変だったらちゃんと言うこと」

「はい、東雲先生」

「今は先生じゃありません」

「じゃあ千鶴」

「うん」

「俺が甲子園に行ったら、ちゃんと応援席にいて」

「もちろん」

「見つけるから」

「何万人いると思ってるの？」

「千鶴なら分かる」

「どうして？」

「ずっと見てきたから」

一瞬、静かになった。

高校一年生の春。

告白したあの日から、肇の気持ちは変わっていない。

千鶴はそんな肇を見つめ、そっと寄り添った。

「……頑張ってね」

「うん」

「甲子園、楽しみにしてる」

「任せて」

二人は抱き合った。

今夜交わした約束は、ただの勢いではない。

地区大会優勝。

甲子園出場。

そして全国制覇。

高校生活最後の夏を懸けた、肇の決意だった。

「おやすみ、肇」

「おやすみ、千鶴」

照明が消える。

暗くなった部屋の中でも、二人の手は離れなかった。

学校では誰にも言えない関係。

けれど、この家の中で交わした約束だけは本物だった。

――必ず、千鶴を甲子園へ連れていく。

そして、甲子園で優勝する。

その約束を胸に、肇の高校野球最後の夏が、少しずつ近づいていた。

番外編⑴「二人だけの夜――甲子園へ連れていくという約束」を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

今回は、学校生活から離れた千鶴と肇の二人だけの時間、そして高校野球最後の夏へ向けた肇の決意を中心に描きました。

一緒に暮らしていても、学校では教師と生徒として振る舞わなければならない二人。

だからこそ、誰にも見られることのない家で過ごす時間は、二人にとって特別なものになっています。

そして何より重要なのが、風呂場で肇が千鶴へ伝えた約束でした。

地区大会を勝ち抜き、甲子園へ出場する。

さらに、その甲子園でも優勝する。

それは簡単に叶えられる目標ではありません。

千鶴もそれを分かっているからこそ、肇に無理だけはしてほしくないと伝えました。

「甲子園へ連れていって」

「優勝するところも見せて」

そうして交わされた二人だけの約束。

これから肇にとって、高校野球最後の夏が始まります。

エースとしてマウンドに立ち、四番打者として打席へ向かう肇。

そして吹奏楽部顧問でありながら、一番近くで肇を応援する千鶴。

果たして肇は地区大会を勝ち抜き、約束通り千鶴を甲子園へ連れていくことができるのか。

二人だけが知る約束を胸に、物語は高校生活最後の夏へ向かっていきます。