第6話：好きにしろ
城の大広間に、領じゅうの村長と古老が集まった。
日に焼けた顔、節くれだった手、そして一様に硬い表情。壁際にはマルタさんと家人たち、上座には黒い外套の閣下。私は、その全員の前に立っていた。
味方の顔も、ないわけではない。末席にはロディ村の村長と、あの古株の婆が陣取って、腕組みでこちらを睨んで——いや、あれは睨んでいるのではなく、応援している顔らしい。分かりにくい土地柄である。
廊下の柱の陰からは、ピノが顔を半分だけ出してこちらを見ていた。今朝、中庭の模型に最後の水路を刻みながら、あの子は言った。「セラさま、負けないでね」と。
負けられない理由が、また一つ増えたわけだ。
「——以上が、三年の計画ですわ。一年目に水を逃がし、二年目に水を治め、三年目に水を使います」
図面を掲げての説明を終えると、真っ先に立ち上がったのは、川上のカセル村の古老だった。ひときわ白い髭の、岩みたいなお爺様である。
「儂は反対じゃ」
太い声だった。
「わしらは水神様と百年折り合うてきた。堤を直し、駄目なら逃げ、また直す。それがこの土地の作法じゃ。よそから来た娘っ子が、ひと月も住まんうちに川をいじくり回す——祟りが怖うないのか」
「司祭様も言うとった。流れを曲げるは冒涜じゃと」
「ロディ村は運が良かっただけかもしれん」
「だいたい、三年もこの土地におる気か？ 三月で逃げるに、わしは麦一俵賭けとる」
「わしは二俵じゃ」
あちこちで頷きが連なる。ついでに、賭けの倍率まで上がっていく。私の滞在期間は、この領でいちばん人気の賭場らしい。
諦めは、この土地では信仰よりも古い宗教だ。正面から説教しても勝てない。
だから私は、頭を下げた。
「ごもっともですわ。言葉で信じていただこうとは思いません。——皆様、中庭へどうぞ。水に直接、証言させますので」
＊
中庭には、昨日ピノと二人でこしらえた「領地」があった。
粘土と砂で作った、縦横十歩の縮小模型。ヴェルガの川筋、蛇行部、各村の位置には小さな木の家。塞がった旧河道も、葦の代わりに藁を詰めて再現してある。
「これがアルドナート領。そしてこの樽の水が、雨季のヴェルガですわ」
まず、樽の栓を半分抜く。
水が川筋を走り、蛇行部で膨れ、堤を越えて木の家を押し流した。古老たちが唸る。毎年見ている光景が、そこにあった。
「これが今。堤を高くすれば、と思われるでしょう。では堤を倍にします」
粘土を盛り、堤を高くして、もう一度水を流す。
水は今度は溢れない——溢れないまま水嵩を増し、下流のいちばん弱いところで堤を破って、村を二つまとめて呑んだ。
「堤だけ高くすると、水は我慢比べに勝ったほうを全部持っていきます。次は、こちら」
三度目。藁で塞いだ旧河道を開け、遊水地の窪みを二つ作って、同じ量の水を流す。
水は蛇行部で二手に分かれ、旧河道を滑り、窪みで膨らみを休ませ——木の家は、ひとつも動かなかった。
それどころか、水は最後、砂の上に静かな網の目を残して、模型の海へ抜けていった。暴れる水と同じ量の、働く水だった。
中庭が、静まり返った。
古老たちは、しゃがんだまま動かない。誰かの膝が、砂の上でじゃりりと鳴った。
彼らは水の恐ろしさなら、私の百倍知っている。だからこそ、いま見たものの意味も、私の百倍わかるのだ。
「……もういっぺん」
カセル村の古老が、しゃがれた声で言った。
「もういっぺん、流してくれんか」
私は都合五回、水を流した。古老たちは砂にかじりつくように水の行方を追い、しまいには自分の村の位置を指さして「ここの窪みはもっと深うできる」「うちの裏の谷は使えんか」と言い出した。
勝負あり、だった。
「ロディ村の連中に聞いた。あの晩、水がまるで生き物みたいに葦原へ帰っていったと」
「祟りなんぞ、あるものかい。うちの婆様の代には、川はもともとあっちだったんじゃ」
「水の恵みの方、うちの村はいつから掛かってくれる」
最後に、ロディ村の婆が杖を突いて進み出た。
「言うとくがの、皆の衆。わしらの村は、もう是じゃ。あの晩、一軒も流されなんだ。……七十年生きて、初めてじゃった。あの朝の村の顔を、あんたらにも見せてやりたいわい」
七十年で、初めての朝。
それがこの計画の、いちばん正直な見積書だった。私の図面十枚より、婆の一言のほうがよほど強い。
水の恵みの方。
魔女、の声は、少なくともこの中庭にはもうなかった。
＊
広間に戻ると、マルタさんが人数分のお茶と、蜂蜜の焼き菓子を出してくれた。
交渉ごとのあとの甘味は正義である。私が二つ目に手を伸ばしかけたとき——上座の閣下が、皿からごく自然な手つきで菓子を取るのが見えた。
一つ。
間を置いて、するりと、二つ。
二つ目は袖の内に消えた。あまりに手慣れた消え方だったので、私は見なかったことにした。戦場の黒狼にも、補給は必要なのだろう。
「——閣下。皆様の是非は、お聞きのとおりですけれど」
私が水を向けると、広間がしんとした。
閣下は立ち上がり、卓の上の契約書を引き寄せた。私の書いた、判押し欄が白紙のままの雇用契約書。
羽根ペンが走る。署名。そして、辺境伯の印璽が、どん、と捺された。
「好きにしろ」
顔を上げた琥珀色の目が、まっすぐ私を見た。
「水路も、堤も、人足の割り振りも、あんたの図面のとおりに動かす。金の工面は俺の仕事だ。——それから」
閣下は一拍おいて、少しだけ視線を外した。
「……出て行け、とは、もう言わん」
「あら。雨季の前に、と仰せでしたのに」
「言うな。判は捺した」
広間に、今度はあたたかい笑い声が起きた。カセル村の古老までが髭を揺らしている。
その古老が、よっこらしょ、と立ち上がった。
「……娘さんよ。わしは反対と言うた。あれは取り消さん。年寄りの反対くらい踏み台にできんようでは、水になんぞ勝てんからの」
岩みたいなお爺様は、そう言って、にやりと笑った。
「じゃが、うちの村の窪みはわしがいちばん知っとる。遊水地とやらを掘るときは、わしを呼べ」
それが、カセル村流の「よろしく頼む」であるらしかった。
私は契約書を胸に抱えて、貴族の礼ではなく、現場の頭を下げた。
「謹んで。——アルドナート領治水責任者、セラフィーナ、只今より着工いたします」
＊
その晩、私は自室の窓から北の山を見た。
雪のかぶりが薄くなっている。あれが解け、前線が居座れば、本物の雨季が来る。
指を折って数える。九十日。
「九十日で、六か所……」
道具が足りない。人手が足りない。石を積める職人がいない。ないない尽くしの帳面を前に、しかし私は笑っていたと思う。
水位は平常。空は快晴。
戦は、ここからだ。
契約成立。治水事業、本日始動。
雨季まで、九十日。——最初の敵は人手不足です。さて、どこから兵を集めましょう。
