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14.奪われたもの

　姉妹二人で深呼吸するというおかしな絵面に、なんとなく気まずくなった。

　ミュリエルはといえば、まだ怒りが収まらないのか、私をひと睨みしてからそっぽを向いている。

　そんなミュリエルの前でシルヴァン兄様が腰をかがめ、視線を合わせた。

「ミュリエル。君のお姉さんは、ちゃんとお約束を守ったんだよ」

　シルヴァン兄様の言葉に、ミュリエルが訝しげに眉を寄せた。

「……お約束？」

「そう。君に必ず説明すると、ジュール様のお屋敷で約束したじゃないか」

　……うん。ようやくその約束を果たすことができた。

　でも、ミュリエルの表情は晴れるどころか、悲しげに歪んでいった。

「じゃあ、そんなにも前なの？　……母様、ずっとお水の中なの？」

　ミュリエルの瞳が不安げに揺れ、涙がにじむ。

「そうだね。事故からだいぶ時間が過ぎた。そして、まだ君たちの母君は見つかっていない」

　ぽとりとミュリエルの涙がこぼれ落ちた。

「……どうして教えてくれなかったの？」

　それはきっと、私たちが子どもだから。

　幼くて哀れだから、何も知らなくていいのだと目隠しをされていたのだろう。

　いつか、結(・)果(・)がわかってから知らせればいいと、私たちはただ笑って暮らしていればいいのだと──馬鹿にしているわよね。

　もちろん、皆それぞれに事情はあるのでしょう。

　純粋な同情。子どもを庇護する心。

　……でもその中に、この状況を使い、私達を懐柔しようとする心があったなら。

　だめね。私からの言葉ではミュリエルを救えそうにない。

　私は答えを求めるように、シルヴァン兄様を見た。

「理由の一つは、こうやって泣いてしまうことがわかっているからかな」

　シルヴァン兄様が優しくミュリエルの涙をハンカチで拭った。

「……泣くよ。……泣いたら駄目なの？」

「悪いはずがない。ただ、大人たちもね。そんなに強くはないんだ。それに万能でもない」

「ばんのー？」

「どんなことでもできる、すごい人かな」

「……母様……見つけられないの？　だって、先生はすごい魔法使いなのに」

「うん。ごめんね」

　……ああ。結局、兄様に謝らせてしまった。

　私が早く決心しないから、こうして代わりに話させてしまっている。

　駄目ね。こんなにも甘え癖をつけるなんて。

　慕うことと依存することは違うでしょう？　大切なものを守りたいなら、自分の足でしっかり進まなきゃ。

「聞いて、ミュリエル。私は諦めていないわ」

　兄様を真似て、ミュリエルの前に身をかがめた。さっきまでそらされていた瞳が、真っ直ぐに私へと向けられた。

「……でも、先生でも無理なんだよ？」

「いいえ。私はこれがただの事故だとは思っていない」

「えっと？　事故じゃない……なら？」

「事故に見せかけて、お母様を連れ去った可能性もあるでしょう？」

　最初はただ、事故に見せかけて暗殺したのかと思っていた。

　でも、それなら確実に死体を発見できる状態のほうがいいはずだわ。生死不明なんて、誰の得にもなりそうにないもの。

　私の説明を聞いていたミュリエルの瞳が輝きを取り戻した。

「母様、お姫様なの⁉」

　――どうしてそうなったの？

「……不思議な感想はやめて」

「だって、さらわれちゃうのはお姫様だもん！」

　一体どんな本を読んだのかしら。ミュリエルは案外ナタリーと友達になれるかもしれない。

「……わかった。だから、まずはそのお姫様を助けるために、力を貸してほしいの」

「母様を、助けてくれるの？」

　──助ける。それは、何から？

　シルヴァン兄様からお母様の事故の話を聞いてから、ずっと考えていた。

　お母様とお別れをしたあの日。お母様は、お祖父様が用意した馬車で辺境に向かった。

　事故のあった現場は、事故当日を含め、ずっと晴れた日が続いており、がけ崩れの兆候はなかった。

　それなのに事故は起きた。穏やかな日差しの中、心地の良い風が吹く見晴らしのよい場所で、たまたま辺境へと護送されていたお母様の馬車が、あの場所で川へ転落する確率はどれくらい？

　……私は、利用されたのではないかしら。

　いつ、どこから。もしかすると、私が張った罠を誰かが乗っ取っていたのかもしれない。

　――あれは、私が何年もかけて組み上げたものだった。

　エマへの、別館の皆への……お父様とお母様への私の思いを丁寧に紡いで作り上げた、渾身の一手だったはずだったのに。

　……想像しただけで胃がねじ切れそうだ。

　お母様を守る強固な砦であった伯爵家。

　家を出てから知った、あの屋敷に施された魔法での保護。

　そんな絶対の守護からお母様を引き離すために、利用されたのだとしたら――

「許可もなく奪うのですもの。やり返されても文句など言わせないわ」