灰の底で息をする

第8話 この世界が覚えた名

　第8話　この世界が覚えた名

「愚かな」

　ヴァルケが煙の向こうから現れた。

　手には、北廊下で朔から取り上げた細剣がある。

「君は命を捨てた。次は欲しがった。そして手に入るところまで来て、選択から逃げるのか」

「逃げていない」

　朔は腕を引いた。

　皮膚が裂け、掌がさらに沈む。

「最初から、選択肢なんてない」

「言葉で飾るな。君は怖くなっただけだ。選んだあとの自分を」

　その通りだった。

　リュカの年を奪って生きる朝が怖かった。

　アデルに、その手で触れることが怖かった。

　死ぬことより、手に入れた未来を憎みながら生きることが怖かった。

「怖いよ」

　朔は言った。

「悪いか」

　ヴァルケが細剣を振り上げた。

　アデルの投げた短剣が、その手首をかすめた。細剣の切っ先が石板へ逸れる。

「朔、伏せて！」

　伏せられなかった。

　ヴァルケは左手で壁の綱を引いた。

　巨大な鐘が鳴った。

　音は耳ではなく、魂を殴った。

　朔の視界から色が消えた。手足の感覚が遠ざかり、意識だけが身体の奥から引き剥がされていく。背後にあるはずの井戸が、胸の内側で口を開けた。

　異界の魂を祓う喪鐘(もがね)。

　セヴランの記憶が、その名を教えた。

　二度目の鐘が鳴る前に、朔は左手で右手首を掴んだ。

　借りものの身体へ爪を立てる。痛みが遠い。胸の黒線が破れ、全身から黒い液が滲んだ。

「いま、生きているのは俺だ」

　誰へ言ったのかわからなかった。

　四十日だけでも。

　指の一本まで借りものでも。

　痛いと感じ、腹を減らし、明日を欲しがったのは自分だった。

　朔は右手を引き抜いた。

　掌の皮膚が石板へ残った。

　身体へ戻る。床に倒れ、空気を吸った。肺が血の味で満ちた。

　アデルが腕を掴む。

「立てる？」

「立つ」

「嘘」

「立たせろ」

　朔はアデルに支えられ、出口へよろめいた。

　地下道には囚人が溢れていた。扉はすべて開いている。どこへ行けばいいかわからず立ち止まる者へ、リュカが南だと叫び続けている。

　イヴェンが先頭で古い医療門を開いた。

「この先は南壁の排灰路(はいかいろ)だ！　途中で二つに分かれる。白い石を追え！」

　背後で喪鐘が鳴った。

　朔の膝が折れた。

　アデルが支える。二人の足では速く走れない。兵士たちの声が近づく。

「先に行け」

　朔が言うと、アデルは彼の腕を肩へ回したまま答えた。

「嫌」

「全員に追いつかれる」

「戻ってくるって言った」

「お前まで死ぬ」

「その台詞は、生きる気のある人間にしか言わせない」

　アデルは朔を引きずった。

　次の角にリュカがいた。

　逃げたはずの少年が、教会兵から奪った槍を持って待っている。

「何してる！」

　朔が怒鳴った。

「お前、遅いから」

「先へ行け！」

「三人のほうが速い」

　算術が間違っていた。

　リュカは朔の反対側へ肩を入れた。三人で進む。歩くたび胸の黒線が裂け、足跡に黒い滴が落ちた。

　排灰路の終わりには、錆びた鉄の落とし戸が下りていた。

　囚人たちがその前に詰まり、動けずにいる。

「認証石が反応しない！」

　イヴェンが叫んだ。

　朔は落とし戸脇の石板を見た。

　内門印(ないもんいん)が要る。だが右手は血に濡れ、掌の皮膚と焼印の半分を失っている。

「別の道を探す」

　アデルが言った。

「間に合わない」

　追手の松明が見えた。

　名炉で刻まれかけた名が、右手の傷の奥で熱を持った。朔は石板へ掌を押しつける。

　痛みで喉が閉じた。

　祈句(きく)を唱える。

　一度目、何も起こらない。

　二度目、石板に薄い筋が走る。

　三度目、セヴランの焼印ではなく、朔の血がその筋を満たした。

　冬城朔(ふゆきさく)。

　名炉が置き場を探した名を、南門の石が初めて受け入れた。

　鉄の落とし戸が上がった。

　冷たい外気が流れ込む。

　人々が次々と灰原(はいばら)へ出た。イヴェンは外で人数を数え、リュカとアデルは最後まで残って朔の身体を両側から支えた。全員が通り、朔も敷居を越えようとした。

　背後から細剣が腹を貫いた。

　ヴァルケが立っていた。

　白い法衣は血と赤煙で汚れ、右手には細剣が握られていた。

「町を殺すつもりか」

　耳元で言った。

「炉は一晩で戻る。だが、君が開けた牢から無籍者が逃げれば、誰の名で次の四十八枚を作る」

　細剣が引き抜かれた。

　朔は倒れなかった。

　振り返り、ヴァルケの法衣を掴んだ。セヴランの身体が覚えている最後の動きで、額を相手の鼻に叩きつける。

　骨が折れた。

　ヴァルケがよろめく。

　朔は門の外へ身を投げた。

　アデルとリュカが彼を外へ引いた。イヴェンが落とし戸の脇で張っていた太い綱を短剣で断つ。支えを失った鉄扉が落ち、ヴァルケと追手を向こう側へ閉じ込めた。

　城壁の上では、まだ白炎(はくえん)が燃えていた。

　炉は壊れていない。

　町も救われていない。

　四十八人の名を白札へ移す日が、少し遠ざかっただけだった。

　それでも、夜の灰原には五十を超える足音があった。

　名を白札へ移されるはずだった者たちが、互いを支えながら南へ向かっている。

　朔は腹の傷を押さえた。

　血が止まらない。

「イヴェン」

　アデルが呼んだ。

　老人は一目見て、顔を強張らせた。

「ここでは無理だ。身を隠せる場所まで運ぶ」

「助かる？」

　アデルの問いに、イヴェンは答えなかった。

　朔が代わりに言った。

「助けろ」

　自分でも聞いたことのない声だった。

「頼む」

　夜葬谷(やそうだに)で、殺してくれと言ったときより、ずっと言いにくかった。

　イヴェンはうなずいた。

「そのつもりだ」