第5話 死にに行くんじゃない
第5話 死にに行くんじゃない
白炎教会が工房を襲ったのは、大灯礼の四日前だった。
夜明け前、裏口の警鈴が一度だけ鳴った。
見張りが合図を続けるより早く、扉が内側へ吹き飛んだ。青白い火が床を走り、乾いた革へ燃え移る。煙は出なかった。炎に触れた木も布も、色だけを失って崩れた。
「教会だ！」
誰かが叫んだ。
朔は枕元のパンを掴んで起きた。
広間へ白い外套が雪崩れ込む。兵士の顔は銀の面で覆われ、長槍の穂先に白炎が灯っていた。逃亡者たちは荷物を捨て、工房奥の乾燥場へ走る。革を吊るす棚の下には、古い床板で隠した点検口があった。人ひとりが肩をすぼめて降りられるだけの穴で、使われなくなった排水路へ通じている。
アデルが弩を射た。
先頭の兵士が倒れる。二人目の槍を剣で払い、喉へ刃を入れた。迷いのない動きだった。
朔の身体も動いた。
考えるより先に兵士の手首を折り、奪った槍で次の兵士の膝を砕く。セヴランの記憶だった。どこを打てば人が立てなくなるか、指が知っている。
兵士が面を外した。
若かった。
恐怖に歪んだ顔を見た瞬間、朔の手が止まった。相手は止まらなかった。槍の柄が脇腹へ入り、床へ倒された。
「朔！」
アデルが兵士を蹴り飛ばした。
「立って。全員、奥の点検口へ！」
工房の屋根が燃えていた。
イヴェンは薬箱を胸へ縛りつけ、歩けない老女を背負っている。リュカがその後ろで、幼い子の手を引いていた。乾燥場では先に着いた者が棚をずらし、床板をはがしている。点検口の脇に備えてあった非常袋が、真っ先に穴へ落とされた。
白炎が梁を舐めた。
音もなく崩れた木材が、逃げる者たちの間へ落ちる。人の列が二つに割れた。リュカの手から子どもが離れた。
「先に行け！」
リュカは子どもを押し、梁の向こうへ戻った。
朔も戻ろうとした。
白炎が近づいた途端、胸の黒線が一斉に焼けた。膝が落ちる。拒み痕が火に引かれるように脈打ち、手足から力が抜けた。
二人の兵士がリュカを捕まえた。
少年は噛みつき、殴られ、それでも朔を見た。
「来るな！」
叫んだのはリュカだった。
梁がもう一本落ちた。
アデルが朔の襟を掴み、開いた点検口まで引きずった。朔を先に排水路へ落とし、自分も続く。直後、乾燥棚が白炎に包まれ、穴の縁が白く崩れた。
旧排水路は、人ひとりが背を丸めて進めるほどの幅しかなかった。残った者たちは膝まである冷たい廃水をかき分け、一列になって北壁の外を目指した。
二十三人のうち、石切り場の排水口から出られたのは十五人だった。
四人が教会兵に捕らえられ、三人が崩れた梁の向こうに取り残された。崩れた梁の破片で脇腹を裂かれた男は、水路の半ばで動けなくなった。前後の人が服を掴んで排水口の外までは運び出したが、そのときにはもう息がなかった。
夜が明けるころ、彼らは城外の石切り場跡へ隠れた。
誰も泣かなかった。
泣けば声が響くからだった。
イヴェンが負傷者を診ているあいだ、アデルは奪った槍を濡れた地面へ置いた。白炎の消えた穂先から、髪より細い光が伸び、朔の外套の裾へ続いていた。
「追跡糸」
朔は言った。
セヴランの記憶が、それを知っていた。
「普段は見えない。教会の武器を近づけると、こうして浮く。戸籍札を持たない者や、帳面の上では死んだ者を追うための術だ」
アデルが裾を裏返すと、縫い目に白い結び目があった。施療院で薬を盗んだ日につけられたものだった。
「俺が連れてきた」
朔の声は、自分のものではないように聞こえた。
アデルは糸のついた裾だけを切り取り、火へ入れた。青い火花が上がる。
「私が......迂闊だった。本当は確かめないといけなかったのに」
「俺が勝手に町へ入ったからだ」
「俺のせいで、リュカも......」
アデルは何も言わなかった。
朔は懐から黒パンを出した。
白炎の熱で片側が硬くなっていた。明日の自分のために残したものだった。
それを握り潰した。
「聖堂へ行く」
「行ってどうする」
「内門を開ける。牢にいる全員を出す」
「計画も人数も足りない」
「四日待てば、リュカは炉に入れられる」
「今行っても、死にに行くだけだ。」
「死にに行くんじゃない」
アデルが朔を見た。
朔自身も、その言葉に驚いていた。
「戻ってくる」
声にした途端、恐怖が形を持った。
戻れないかもしれない。
リュカを助けられないかもしれない。
アデルも死ぬかもしれない。
以前なら、どれも同じ灰色の出来事だった。いまは一つずつ違う痛みを持っていた。
イヴェンが薬箱を閉じた。
「聖堂の北側に、骨医だけが使う搬入口がある。私の古い印がまだ通るかもしれん」
「一緒に来るのか」
「お前ひとりで行かせては、それこそ無駄死にだ」
アデルが息を吐いた。
「残った十二人は、石切り場の横穴に隠してある食料と二台の荷車を持って、南の旧採掘道へ。壁を出た先の焼けた礼拝所で明日の夜まで待って。私たちが戻らなければ、そのまま灰原を越えて」
誰も反対しなかった。
反対する余力がなかった。
