第15話 枯渇の果て
冷たい雨が上がった深夜の新宿。無数に点在する水たまりがアスファルトの表面を覆い、毒々しいネオンの光を油膜のようにギラギラと反射させている。
北条玲は、吐き気をもよおすような生ゴミの腐臭が漂う飲食店の裏路地に身を潜め、暗がりの中で荒い呼吸を繰り返していた。
数日前まで彼が誇らしげに身に纏っていた三十万円のオーダースーツは、今やすっかり泥と雨水に汚れ、悪臭を放つただの重たい布切れと化している。逃走資金を捻出するために飛び込んだ路地裏の質屋で、絶対の自信を持っていた腕の高級時計は「精巧なスーパーコピー」であると鼻で笑われ、三千円という屈辱的な値段で買い叩かれた。彼が本物だと信じていた虚飾のメッキは、現実社会の冷酷な査定の前にあっけなく剥がれ落ちたのだ。
彼の右手に強く握りしめられたスマートフォンが、バッテリーの残量が十パーセントを切ったことを告げる警告音と共に、短いバイブレーションを繰り返している。
暗い路地に浮かび上がる液晶画面を埋め尽くしているのは、かつて彼を崇拝し、大金を貢いでいた信者たちからの凄まじい呪詛の言葉だった。
『詐欺師。俺の二百万円返せ』
『高級タワマンの家賃も払えなくて草』
『今まで騙してきた奴らに土下座して回れ』
『実家の住所特定したぞ。親の職場にも電凸したからな』
彼が「絶対的な成功のメソッド」を語り、弱者の承認欲求を煽って搾取し続けてきたＳＮＳのアカウントは、今や彼自身を社会的に追い詰めるための巨大な監視網へと変貌していた。「被害者の会」は一夜にして数百人規模に膨れ上がり、彼がかつて見下していた若者たちが連携して、ネット上で彼の足取りを執拗に追跡している。
誰かが駅前の監視カメラの映像に似た男が映っていたと投稿すれば、即座に数十人がその周辺の写真をアップロードし、有志による顔認識ソフトで北条の現在の居場所がリアルタイムで特定されていく。彼が他人の人生を狂わせて築き上げた情報の暴力は、完璧なブーメランとなって彼自身の首を絞め上げていた。
しかし、北条にとって真に恐ろしいのは、ネット上の無責任な炎上などではなかった。
『おい、どこに隠れてる。俺たちの口座から金を抜いて逃げ切れると思うなよ。二十四時間以内に全額戻さなければ、お前の親の指から順に送ってやる』
裏社会の資金洗浄を請け負っていたブローカーから送られてきた短いメッセージ。文字と一緒に添付されていたのは、北条の実家の玄関を深夜に撮影した画像と、彼の親族の顔写真だった。
血の気が引き、北条の喉からヒュッと引きつった音が漏れる。
ダミーファンドに資金を移す過程で、彼は裏社会の人間を経由して資金洗浄を行っていた。しかし、その資金が突如として一円残らず消滅したのだ。連中からすれば、北条が資金を持ち逃げしたと判断するのは当然の帰結だった。
北条は雨水で滑る指を必死に動かし、銀行のアプリを開いた。何度更新ボタンを押しても、画面の中央に表示される残高は『零』のままだ。絶対の自信を持っていたオフショアの口座も、暗号資産を保管していたはずのコールドウォレットも、すべてが完全に空になっている。
彼が「スマホ一台で稼ぐ」と豪語し、他人から奪い取った金で築き上げた砂上の楼閣は、たった一夜にして跡形もなく崩れ去った。
「なんで……なんでこんなことに……」
無敵の成功者を演じていた男は、今、そのスマホ一台によって世界中から命を狙われ、震え上がっている。
不意に、路地の入り口から複数の男たちの重い足音が近づいてくるのが聞こえた。
「……おい、この奥探せ。あの野郎、さっきのコンビニの防犯カメラに映ってたらしいぞ」
低く、ドスを効かせた声。ネット上の野次馬ではない。本物の暴力の匂いを纏った追跡者だ。
北条は悲鳴を押し殺し、バッテリーの切れたスマートフォンをその場に放り投げると、ぬかるんだ路地を這いつくばるようにして闇の中へと逃げ出した。彼を待っているのは、一生涯終わることのない莫大な負債と、底なしの恐怖に怯え続ける無間地獄だけだった。
銀座のメインストリートから一本外れた、看板を持たない完全予約制の割烹。
白木の一枚板で作られたカウンター席の奥で、佐藤は薄張りのグラスを静かに傾けていた。完璧に仕立てられたミッドナイトブルーのスーツが、和の洗練された空間に違和感なく溶け込んでいる。
隣に座る渡辺千尋は、オフィスでの隙のないダークスーツ姿とは打って変わり、デコルテが美しく開いたネイビーのワンピースを身に纏っていた。耳元で揺れる小ぶりなパールのピアスと、微かに漂う上質な香水の香りが、彼女の大人の余裕を際立たせている。
「松本さんからのデータ、助かったわ。おかげで被害者たちへの資金の分配、今日の午後で滞りなく完了した」
千尋は静かに箸を置き、佐藤が注いだ冷酒を口に運んだ。
「ええ。消費者金融の債務者リストとの照合も、問題ありませんでした。お疲れ様です」
佐藤は自身のグラスをテーブルに置き、短い言葉で千尋の労をねぎらった。板前が差し出した季節の魚の炙りに箸を伸ばす。表面に微かな焦げ目をつけ、スダチを絞っただけのシンプルな一皿が、冷酒の味を引き立てる。
「佐々木と田中の事前の仕込みも完璧でしたが、回収した資金を正規のルートで還元するには、あなたの法的処理が不可欠でした。感謝します」
「当然よ。奪い返すだけなら泥棒と同じ。それを法的なルールの下で正しい場所へ戻してこそ、我々の仕事は完結するのだから」
千尋は手元のグラスの結露を指先でそっとなぞり、ふと視線を落とした。
「自殺未遂をした拓也という学生も、昨日無事に意識を取り戻したそうよ。彼の母親から、事務所に報告の電話があったわ」
「……そうですか」
佐藤の反応は極めて薄かった。彼は他者の救済に感傷を抱くことはない。ただ、設定された目標を最も合理的な手段で達成したという事実だけを、頭の中で確認している。
「国税局への匿名通報も、想定通りに機能したようね」
「ええ。彼に関連するダミー法人の口座は、今朝の時点で凍結されました。彼自身の脇が甘すぎただけです。今頃は、彼が怒らせた裏の人間たちが、物理的に彼の逃げ道を完全に塞いでいる頃でしょう」
佐藤の淡々とした報告に、千尋は小さく息を吐き、静かな声で応じた。
「彼が他人の未来を食い物にしていたのだから、当然の報いね」
千尋は手酌で自身のグラスに冷酒を注ぎ足した。過剰な言葉も、露骨な感情の誇示も必要ない。法という光の世界で戦う千尋と、ネットという影の世界で処刑を執行する佐藤。二人の間には、互いの領域を侵さず、しかし目的を共有する大人同士の絶妙な距離感があった。
「ただ……一つだけ気になっていることがあるのだけれど」
千尋が冷酒を飲み干し、少しだけ声のトーンを落とした。
「あの子……襟華には、あまり無理をさせないで。今回の件でも、彼女は三日間ほとんど寝ずにクラッキングを続けていたわ。彼女の技術が我々に不可欠なのは分かっているけれど。彼女はまだ、十七歳の子供よ」
「彼女には彼女の意志があります。ですが、負担の調整は私の責任です。忠告は受け取っておきましょう」
佐藤の真っ直ぐな視線に、千尋はそれ以上追及することはせず、小さく頷いた。
店を出ると、銀座の街には心地よい夜風が吹いていた。
濡れたアスファルトに、高級クラブやブランドショップのネオンが様々な色を反射させている。高級車が滑るように行き交い、着飾った人々が夜の街へと消えていく。
「送りますよ」
佐藤がタクシーを止めようと通りへ視線を向けると、千尋は軽く手を振って制した。
「いいえ、今日は少し歩きたい気分なの。酔い覚ましにね。また、次の厄介事が起きたらオフィスに呼んで」
千尋はピンヒールの音を響かせ、夜の街の喧騒の中へ優雅な足取りで溶けていった。
佐藤は彼女の背中を見送った後、再びタクシーを探すために視線を戻す。
その瞬間、彼の網膜の奥で、不快な黒いモヤがわずかに明滅した。北条が発していたような、浅薄な自己顕示欲の残滓ではない。もっと深く、冷たく、そして異質なノイズ。佐藤は表情を一切変えることなく、ネオンの光の中に消えたそのノイズの在り処を静かに見つめ返した。
佐藤は表情を一切変えることなく、ネオンの光の中に消えたそのノイズの在り処を静かに見つめ返した。冷たい夜風がミッドナイトブルーのコートの裾を揺らす中、彼は誰に告げるでもなく、独り歩みを進めた。
