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「本体がその程度なら、なおさらね！」

剣を振る。吸収した黒を、外へ吐き出すつもりで斬り放つ。黒い半身が、刃の外側に滲む。

腕がぬめって嫌な感触だ。自分の影が、勝手に別の形へ伸びていくみたいで落ち着かない。

ベルメディアは言葉を返さない。代わりに、周囲の空気が変わった。さっきまで遊びの延長だった瞳が、獲物を仕留める目になる。分身の気配が消えたのを、僕の皮膚が先に理解する。次は本命だ。

ベルメディアが大剣を胸前に立てる。黒が収縮していく。吸い込まれるみたいに、光が減る。僕の喉が乾いた。

「お待たせ、シオン！」

ミカロが隣に立った。

ミカロの声を聞いた瞬間、張り詰めていた紐が少しだけ緩んだ。僕はそれを許さないように、剣の柄を握り直す。緩めたら、負ける。

「この一撃で終わらせるわ」

ベルメディアが言った。

「世界ごと」

「させるか」

「やらせないっ！」

ミカロの魔法が僕の剣に絡む。六色の龍が、刃の周りを回って結びつく。重いのに、熱い。熱いのに、冷たい。

水と火が同居して、風が輪郭を整えて、光が芯を通す。僕の右肩にまとった風が、その流れを受け取って、身体の動きまで一段軽くする。

「この一撃を跳ね返せるといいわね。グランウルス！」

ベルメディアが剣を正面に構える。僕も正面に構える。視線がぶつかった瞬間、時間の縫い目がほどけた気がした。

悪夢を集めたみたいな黒い大剣が放たれる。

「行くぞミカロ！」

「うん！」

僕らは金色に輝く剣を振り抜く。

衝撃が空を流し、風が押しのけられる。海の匂いが一瞬で遠ざかって、代わりに熱と塩と金属の味が口の中に広がる。腕が千切れ、肩が砕けそうだ。けど、剣は止めない。

「所詮そんなものだ！」

吹きつけ弾けるように黒が炎のように飛び揺れる。柄は震えあがり今にも燃え上がるように熱が走るなか、僕の腕に手がそっと乗った。

「ワタシ達は一人じゃない。どんな状況でも支え合って、誰にもできなかったことを成し遂げる！」

「つまらない幻想ね。糸にもならない希望を抱いて死になさい！」

肩は前に進まず、腕に力が加わらない。腹も膨らまず、足を前に出そうとするだけで水が喉に上って来る。息も吐くだけで精一杯だ。

それでも、それでも、ここで剣を止めるわけにはいかない。二度と剣が握れなくても、血が噴き出すとしても。二度と彼女に会えなくても。

思いを浮かべるだけで次の一歩が進んだ。

「これが……僕達の覚悟を持った一撃だあああああ！」

言葉で体を押すと、僕の刃がベルメディアの肩を捕えた。

ベルメディアが両腕で受け止めようとする。受け止めるだけで済むと思っている。僕は力を込め直す。砂が激しく流れていくような音が耳の奥で鳴る。

これは外の音じゃない。僕の中で、何かが削れていく音だ。

刃が肩を越えて、胸を裂くと、彼女は僕達に手を向け、月を零した湖のような目をした。

「それが……貴様の答えか」

目の前が真っ白になった。

◇◇◇

白の中に、見覚えのある駅が浮かぶ。駅の向こうで、セインが手を振っていた。僕も手を振る。

走ろうとする。足が進まない。声を出そうとする。喉が動かない。ネックレスを掴んで振っても、彼女は気づかない。

最後の一言くらい、あってもいいだろ。そう思っても、彼女は僕と目が合わなかった。

セインが背を向け歩き出す。僕の向かおうとする方向へ行く。

僕が膝をつきボールの落ちたような音がすると、足音が消えた。先の光を見つめると、彼女は僕へ振り返り口が動いた。

声は聞こえない。でも、意味だけが落ちてくる。

『ありがとう』

光は僕の目を貫こうとした。ベルメディアの身体が煤みたいに空へ散っていくのが見えた。そこでようやく、背中の温もりが消えていることに気づく。

真下を見ると銀髪に戻ったミカロが、頭から真っすぐ落ちていた。

「ミカロ！」

返事がなく顔を見えない。僕はネックレスを握る。彼女がくれた小さな印が、黒のカーテンに阻まれた中、位置を教えてくれる。身体の抵抗を減らす。風を思い出す。落ちるんじゃない。追いつく。

手を伸ばして、あと少し。海面が近い。ミカロの指先に触れた。反応が、ない。僕はさらに距離を詰めて、抱きしめたまま飛び込んで着水した。

冷たい。だけど、ミカロの身体はもっと冷たい。僕は顔を近づける。

「聞こえるか。ミカロ」

返事がない。心拍も、ない。頭の中が一瞬だけ空白になる。考えるな。やることは一つだ。僕は息を吸った。

息を送り込もうとした瞬間、ミカロが咳き込んで水を吐き出した。僕は肩の力が抜けて、危うく抱き締め直しそうになる。

「・・・シオン、今の、キス？」

ミカロが言った。

「ミカロ、記憶が——」

ミカロの手が僕の頬に触れて、そのまま距離がゼロになる。僕は押し返す余裕がない。彼女は戦いが終わった後の顔をしていた。

「世界の危機を救ったんだから、これくらいはいいでしょ。記憶が残ってるお祝い」

その瞬間、耳元の通信が割り込んだ。

「状況を報告してくれ。どうなってる？」

エルメインの声がした。

「今すぐ迎えに来て。敵は、倒したから。ワタシもシオンも、ずぶ濡れで大変」

ミカロが言った。

不服そうなのに、どこか機嫌がいい声だった。僕は苦笑いしか出ない。僕がネックレスで探したことを、彼女はちゃんと覚えている。

「分かった。そこから動かないでくれよ」

岸へ戻る途中で、別方向からエルジードが現れた。血管が浮いた手足がまだ熱を持っている。彼女は僕らを見て、眉を吊り上げた。

「お、お邪魔だったか？」

「エルジードが乱入してくるのは、もう慣れてるから」

「違いねぇ」

三人で拳を合わせる。僕はそこで初めて、エルジードの勢いに負けた。

「記憶がどうして残ってるんだろう」

「たぶん、覚悟の確認だったんじゃない？」

ミカロは足のつくところに来ても、僕の背中に手を回したまま離れなかった。

「本人はもういないし、そういうことで納得するしかないよ」

「能力は本当に使えなくなったのか？」

「剣が折れてるから、試しようがないよ」

ミカロが両手を軽く握って開く。風を掴もうとする仕草だ。けど、何も集まらない。

「・・・これは本当みたい」

ミカロは僕が最後の彼女を見ていたような目をしていた。

「力を入れても、風が来ないや」

僕はまだ疑っていた。疑うというより、信じたくない。失ったものを、言葉で確定させたくない。

「まだ疑ってるの？　じゃあさ、」

ミカロが僕の耳元に顔を寄せた。

「紋章、消えてるか今日確認してみる？」

「いや、後にしよう！」

自分で言っておいて、頬が熱くなった。ミカロは満足そうに笑う。

その時、アルテシアから通信が入った。龍が灰になって消えた理由を問い詰める内容だ。僕らは互いに視線を交わして、返信しないことを選んだ。今は説明の時間じゃない。

エルメインの飛行艇に合流し上へ上がった瞬間、空気が変わった。

目を閉じたままのシャルルローゼスが横たわっていて、傍らにエイビスが座っていた。

閉じた花みたいに、片目や全身が包帯に巻かれた状態で肩を寄せて動かない。

「シオン様……助かりました」

その声は丁寧なのに、今にも解けて壊れそうだった。僕は言葉を選べずにいた。ミカロも同じ顔をしている。エルジードも、普段の苛立ちをしまい込んで黙った。

「ドルフェリアには、私から報告するわ」

「いや、俺が引き受ける。事実を伝えるのが、俺の役目だからな」

僕はエイビスの隣に座る。ミカロも座る。エルジードも、エルメインも、シェトランテも輪になる。僕らは互いの肩を抱く。抱かれた分だけ、ようやく息が戻ってくる。

勝った。確かに勝った。

でも、その言葉は今、口にするには軽すぎた。