僕と、彼女と、ペンダント

第九章【残火】

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僕は、小さく息を吐いた。

「分かった。死にそうになったら、全力で助けに行く」

「よろしく」

そう言い残して、ミカロは床へ意識を集中させた。

地面から飛び出してきたサメの顎のような金属の塊に、彼女は真正面から拳型の風を叩き込む。その光景は、視界の端で確認するにとどめ、僕はブルドッグチェーンソーへと意識を戻した。

牙の代わりに回転刃を備えた頭部が、低くうなりながら飛びかかってくる。脚力も瞬発力も、本物の獣と遜色がない。

「悪いが、僕は猫派なんだ」

僕は身を沈め、突進してきた頭を受け流すように剣を振り上げる。ブルドッグの体が空中へ跳ね上がったところで、迷わず腹部を直線に裂く。

刃が内側を通過する感触は、さっきのサブロガントと違い、しっかりとした手応えがあった。内部に詰め込まれていたケーブルと機械部品が露出し、わずかに火花が散る。

「・・・キャンセル、キャンセル。停止命令、だれか……たすけ――」

無邪気な子供と冷静な男の混ぜた声を模したような、ノイズ混じりの音声が漏れた。僕は一瞬だけ眉をひそめる。だが迷いが致命傷になる相手だ。

すぐ後ろから、重力の圧が降ってきた。ボルディミアスの魔法が、空中のブルドッグを地面へ叩きつける。金属と床がひしゃげる衝撃が、足裏から伝わる。

「情けは不要だ。あれは今となっては道具にすぎない」

「分かってる」

言いながらも、胸の奥が少しだけざわついた。視線をミカロの方へ向ける。

彼女は、大元の敵を、さっき入ってきた扉の方へと風で吹き飛ばしていた。床を割りながら滑っていったサメのような本体は、そのまま扉の向こうへ押し戻され、内側から扉が閉まる。

ミカロがちらりとこちらを見て、目だけで終わったと合図を送ってきた。僕の背中を、別の意味の寒気が走る。

今後また何か粗相をしてミカロの拳を食らったら、本当に顔が残らないかもしれない。そんなくだらないことを考えていると、反対側から、電撃に混じった悲鳴が聞こえた。

「エイビスたちか」

電磁柵は既に消えている。合流すると、エイビスたちもグロームを倒し終えたところだった。

「こちらはどうにか片付きましたわ」

エイビスが息を整えながら言う。

「こっちも、問題ないよ」

僕は苦笑して返し、次の行き先として、グロームが出てきた扉へ視線を向ける。王へ近づきたければ、ここを進むしかない。

その時だった。頭上から、重い機械の軋みが降ってくる。

見上げると、発電装置のような機械を背負った二足歩行の敵が、上階からゆっくりと降りてきていた。皮膚は焦げ付き、血管の代わりにケーブルが走っている。顔はヘルメットで覆われ、二つのランプのような光が、こちらを見下ろしている。

「また厄介そうな敵がいらっしゃりましたわ」

エイビスが小さく肩をすくめる。

「電力供給を断つことができれば……シェトランテさんが操作していた装置、まだ使えるのでしょうか」

「我はそちらへ向かう。エイビス、共に来い」

ボルディミアスがそう言って駆け出す。エイビスも頷き、端末側へ走る。

敵はそれを見送るように一瞬だけ動きを止め、それから、重々しい足取りで僕の方へ向かってきた。

「シオンの方が脅威に見えてるみたい。さすがワタシの――」

「ミカロ、シャルルローゼス。後ろに下がって」

僕は二人の前に出る。敵の胸部の装置が唸りを上げ、空気中に電力の匂いが満ちていく。

「う、この香り。鼻が曲がりそうです」

シャルルローゼスが眉を寄せる。次の瞬間、敵が雄叫びとも機械音ともつかない声を上げた。それに合わせて、全身から電撃が放たれる。

「来るぞ！」

僕は剣を構え、刃に意識を集中させた。電撃が押し寄せた瞬間、剣を盾のように振り抜き、進行方向を逸らす。皮膚の上を電気が走る感覚は不快だったが、致命傷には届いていない。

横合いから、さらに大きな電流が流れ出そうになった瞬間、それを別の力がねじ曲げた。

「さっさと行け、女剣士。電流はこちらで引き受ける」

ボルディミアスが重力で電流の軌道をそらしながら叫ぶ。

「あなたに命令されずとも、分かっていますわ！」

エイビスはその隙に端末へ手を伸ばし、スイッチを操作する。床下を走っていた電流の感触が、ふっと途切れた。

敵が再び咆哮を上げる。だが、今度の電撃は明らかに弱い。

「二度も同じ手は食わないぞ」

僕は弱まった電撃を再び弾き飛ばし、敵の足元へ向かって斬り込んだ。硬い手応えはあるが、完全には通らない。少なくとも、バランスは崩せる。

敵が膝をついたポイントへ、エイビスの風刃が重なった。

「お膝をついているなら、少しばかり転んでいただきますわ」

彼女の風が、敵の体を壁まで吹き飛ばす。その瞬間、敵の手から最後の電撃がほとばしり、エイビスは正面から受けた。

「エイビス！」

「ああっ！　つう……」

僕は駆け寄ると彼女は片膝をついたまま、浅く息を吐いた。

「だいぶ激しい閃きでしたけれど……まだ動けますわ。ご心配には及びません」

「助かった。本当に」

安堵で緩んだ笑みが、自分の口元に浮かぶのが分かった。

僕は彼女の腕に目をやる。焦げた布と、その下の赤くなった皮膚が露出している。そっと手を添えた瞬間、エイビスが短く声を上げた。

「っ、ああっ……」

ミカロとシャルルローゼスが、聞いたことのない種類の悲鳴に目を丸くする。

「シオン様。そこは、さすがに痛みますわ……」

「悪い。一応確認したくなって」

「一応、で済ませてよろしい場所ではありませんわ」

珍しく、はっきりとした不満が混ざった声だった。僕は慌てて手を離し、シャルルローゼスに向き直る。

「シャルルローゼス、エイビスの治療を頼めるか」

「もちろんですわ。御姉様、少しの間だけ我慢してください」

シャルルローゼスの光が、エイビスの腕を包む。背後から、鈍い音が聞こえた。エルジードが、敵を叩きつけた壁を見つめる。

「今の音、ただの崩落じゃねえな。何か来るぞ」

彼女の言葉に合わせるように、壁の一部が割れた。黒くひび割れた外骨格で全身を覆い、歩くたびに亀裂から灼熱の蒸気を吹き出す敵が姿を現した。

連続して、赤黒い肉と鋼鉄の塊が融合したライオンのような敵も、通路の奥から姿を見せる。咆哮とともに地面を砕きながら、こちらへ突進してくる。

「連戦か。これだけで終わる気がしないな」

ボルディミアスが溜息混じりに言い、それから声を張り上げる。

「動くな、巻き込みを喰らうぞ」

声の後、重力魔法が発動し二体の動きが一瞬鈍る。そのタイミングを狙い、シャルルローゼスが前へ出た。

「皆さん、目を閉じてください。アイオライト！」

彼女の光魔法が炸裂し、敵の視覚を奪うほどの閃光が広がる。

「蒸気の方は僕とエルジードで行く。ライオンはミカロとエイビスに任せるよ」

「いいぜ、派手にやってやるよ」

エルジードが口角を上げる。僕は蒸気の敵の側面へ回り込み、エルジードと挟み込む形で攻撃を仕掛けた。ライオンの方では、ミカロとエイビスが、連携して装甲を削り落としている。

だが、どちらも決定打には届いていない。装甲が衝撃の影響で落ちは下が、肉は赤いままだ。

蒸気の敵の体温が、距離を隔てても分かるほどに上がっていく。皮膚から吹き出す蒸気は、肌が逃げ出したくなるほどの熱量だ。