部長が襲うので安心して寝られない的な話

［第６章］始まり

（３）いつもと違う日

「――んで、いざという時のために練習してるわけだよ」

　さっきから隣で蘭花が熱心に説明している中、僕は、道を行き交う人々をぼんやり眺めながら、過負荷気味の頭を冷やしていた。

　まだ朝の十時前と言うこともあって、商店街の人通りはまばらだ。

　それにしても、今日こそは朝から勉強をするぞという意気込みで来たのに、あんな事があって、全て吹っ飛んでしまった。

　蘭花も同じなのか、データ作りではなく、「今日は外の空気を吸いたい」などと言い出し、混乱していた僕は反論することも忘れて、何となく街まで歩いてきてしまったのだ。

「ちょっとっ！　聞いてるのっ？」

　いきなり腕を引っ張られ、思わずよろける。

「ちょっ！　何するんですかっ。ちゃんと聞いてますよ。てか、もう四回目ですよ、その説明」

「いいじゃん、別に～。校則で禁止されている訳じゃないし」

「はいはい」

　仮に禁止されていても、校則など守る気もないくせに。

「はいはい、って、も～」

　僕の投げやりな返事に、蘭花は口を尖らせる。

　……あれ？

　まあ、いっか。

　そう、先ほどから蘭花は、聞いてもいないのに、今朝の言動についてあれこれと弁解、いや、説明しているのだ。

　今朝の言動とは、夢がどうので、第二条違反って言ったことだ。

　曰く、規則は常に頭に入れておかないと、いざという時に発動出来ないから、普段から言う練習をしてるのだ、とか。

　はっきり言って、何言っているのか意味が解らない。

　……それはそうと、蘭花からいつものパワーを感じないのは気のせいだろうか。

　まあ、寝坊して色々気まずいんだろうな。

「だけど、部屋に行ったときは、本当にびっくりしました」

　僕は、話題を変える。

　放っておいたら、また同じ説明をしかねない。

「え？　なになに？　あたしのパジャマ姿にムラムラ来たとか？　やらしいなぁ～」

　蘭花が悪戯っぽい笑みで、僕の顔をのぞき込む。

　来るかっ！

　大体、あの時、真っ先に僕の頭に浮かんだのは、発砲されるんじゃないかって事だったよっ！

「ち、違いますよっ！　その、部長でも寝坊とかするんだな～って」

「なによっ。まるで、あたしが真面目一本の学生みたいな言い方～」

　あの～、『真面目』って意味解って使ってます？

　心配しなくても、部長が真面目だなんて思ったことなど、一度もありませんから！

　蘭花は、少しの間僕を睨んでいたが、

「まあ、健全な若者に寝坊はつきものよっ」

　と胸を張って言った。

「はいはい」

　威張って言うことかよ。

「また『はいはい』って言う～。それ、馬鹿にされてるみたいだし、やめてよね～」

　……やっぱり。

　僕は、深呼吸すると、心を決めた。

「部長……」

「うん？」

　いつもと違う声音に、怪訝そうな表情で僕の顔を見上げる蘭花。

　僕は、あれこれ思考を巡らせると、言葉を組み立てた。

「部長、僕に何か隠してません？」

「！」

　蘭花の顔が強ばる。

　蘭花の態度に予想が当たっていたことを確信し、同時に後悔する。意外にも重いものを引き当ててしまったのかもしれない。

「……何で、そんなこと聞くの？」

　ややあって、蘭花が口を開く。

　いつもの攻撃的な表情ではなく、逆にその表情が、僕に対して「触れないで」と、強く訴えているように感じた。

「あ、……いえ、何か元気がないみたいで、今日も寝坊とか、らしくいないですし、ちょっと気になったって言うか、ほら、部長ってば、ちょっと強がりなところあるじゃないですか」

　何とか上手く取り繕えたと思う。

「心配してくれるんだ。……やだ、何か嬉しいじゃない」

　蘭花は、少し感慨深げな表情を見せた。

　その表情に、僕はこれ以上聞く事をやめた。

　……まあ、いっか。そもそも、下手に詮索すればＤＭＺ規則第五条違反って言われかねないし。

「実は……さ」

　前を向いたまま、蘭花。

「はい」

「お父さんが、停学の事知って……」

「！」

　その先は何となく解る。

「帰って来なさいって。……まあ、ぶっちゃけ、それは織り込み済みだったんだけど、事情が変わってね～」

「帰る」という言葉に、僕の頭がしびれたような感覚に陥る。

　蘭花はともかく、……いや、ともかくはさすがに失礼か、とにかく、普通の親なら、下宿までさせて通わせている進学校で、勉強もせず何やってるんだ！　ということだろう。

　そして、力なく笑う蘭花を見ながら、僕は何となく判った。

『事情』とやらが、僕を指しているのだろうと言うことを。

「……」

　この間の夜と同じ、何も言葉が出なかった。

　蘭花がこの学校からいなくなる、それは何か嫌だ。

　でも、じゃあ、どうすれば良い？

　行かないでください、って言うのか？

　でも、言ったところで、それは、家庭の事情。この間の蘭花のように、単身で相手の親に話をしに行く勇気は、無い。

　こういうとき、どう言う言葉をかけるのが最善なのか。

　何かを言った後の影響をあれこれ考えると、行動に移せない自分がいる。

　成長の無い自分に嫌気がさす。

「……あの、あのね、それで、薫君」

　蘭花が突然立ち止まり、僕の方を見た。

「はい？」

　いつもと違う声音、今まで見た事のない、弱々しい表情に僕の鼓動が速くなる。

「えっと、……その、何て言うか」

　蘭花の視線が宙を彷徨う。

　あれ？　この蘭花の声音と目。前もこんな事あったような……。

　僕は、階段脇で対峙した時の事を思い出す。

「かお……る君が、もし、……迷惑じゃ……」

「！」

　あの時も、もしかするともしかして。

　ふわっとスイートオレンジの香りが、僕の鼻腔をくすぐる。

「……えっと、」

　まさか、まさかね。

　僕は次の言葉をあれこれ想像し、身を固くする。

　しばし沈黙。

　蘭花は大きく息を吸い込むと、軽く吐き出し、思い詰めたような表情で僕をじっと見た。

「わた私ね、あの、ずっと……」

　やばい、動悸が激しすぎて目眩がしてきた。

　僕は、蘭花から「その」言葉を発せられた後の対応を再び必死に考える。

　自分はどうなんだ？

　いや、いくらなんでも展開が急すぎるだろ。

　まさか、これも夢？

　と、突然、蘭花の表情が険しくなる。

「部長？」

「……やっぱり」

　呟いた後、蘭花は軽く首を振り、僕を促すと、歩き始めた。

「部長？」

　展開について行けず、僕は馬鹿みたいに「部長」を繰り返す。